1
كان فارسًا اسكتلنديًا هائلاً معتادًا على شق طريقه ، فقد أوقع إيرل هيو دولونجيت من هيلكريست نفسه في مأزق . تنص وصية عمه بوضوح على أن هيو يجب أن يتزوج - ومع ذلك فقد أهان للتو عروسه المرتقبة من خلال وصفها بأنها فلاحة! الآن يجب أن يفعل كل ما يلزم لاستعادة ويلا العادلة . . .
كل شخص لديه نصائح ، على ما يبدو . يعتقد رفاقه في السلاح أن الهدايا والحلي ستكسب حبها . تريد الساحرة العجوز التي كانت ولي أمرها أن يزحف هيو عائداً إلى ويلا على بطنه . ويقترح كاهن قلعته أنه قرأ كتابا خاصا ، وهو كتاب عن أسرار المرأة . لكن هيو لا تعرف سوى طريقة واحدة مؤكدة للتغلب على ترددها: يجب أن يقنع ويلا أن شغفه وتفانيه ليسا فقط ما تحتاجه ، ولكن ما تريده أكثر من أي شيء آخر في العالم .
________________________________________
بالنسبة إلى هيلين وماكينزي ، اثنتان من أجمل السيدات الجنوبيات اللواتي أعرفهن . رن ضحكها الطفولي عبر الأشجار ونسفت الرياح شعرها خلفها في تيار ذهبي . غطتها الشمس بالقبلات ، وسحقت الأرض الرطبة بين أصابع قدميها ، واحتضنتها في كل خطوة ، وكانت ويلا تحب الركض حافية القدمين بعد المطر . ومع ذلك ، إذا علمت ايادا أو بابا بهذا الأمر ، فقد علمت أنه ستكون هناك مشكلة . كان الأمر يستحق المخاطرة ، اقتحمت غرفة المقاصة وتوقفت فجأة . تلاشى ضحكها على الفور ، وانسلت السعادة من وجهها . كان هناك شيء خاطئ . كانت صامتة جدا . صامت جدا . توقفت الطيور عن الغناء وظلت بلا حراك على الأشجار . حتى الحشرات توقفت عن الرنين . ولم تعد تسمع لوفينا وهي تجري أمامها بعد الآن . تجعد جبينها من القلق وهي تحدق ببطء حول المقاصة . "لوف؟" همست ، وخطو خطوة مترددة إلى الأمام . "لوف؟" حفيف هادئ لفت رأسها . سقط شيء من الجرف الصغير بالقرب من المكان الذي دخلت فيه المقاصة . قماش - ذهبي مثل ضوء الشمس - يرفرف في الهواء مثل كتكوت يتدحرج من عشه . سقطت الصرة بجلطة مشؤومة ابتلعت ويلا بعصبية . انزلق بصرها ببطء فوق كومة من المواد المذهبة على الأرض . كان هذا هو الثوب الذي أحضره اللورد سيدجويك من لندن من أجلها . كانت لوفينا حريصة جدًا على ارتدائها .
ثم تجسست على الأرجل الصغيرة الثابتة ، في خرطومها الجديد الرائع ، تطل من تحت التنانير . أحد النعال الناعمة كان مفقودًا . يد ممدودة نصف ملتفة وسط خامة الرداء . خصلات شعرية لامعة من الذهب الأحمر تتساقط على العشب . تحول وجه لوفينا الشاحب بعيدًا ورأسها بزاوية غريبة .
هاجمت هذه الصور ويلا واحدة تلو الأخرى مثل خيوط نسيج لم يتم إنشاؤه بعد . بحلول الوقت الذي نسجها دماغها معًا وفهم معناها ، كانت تصرخ لعدة لحظات .
________________________________________
طار الباب مفتوحًا ، صدم الكوخ بما كان يمكن أن يكون حادثًا لو كان مصنوعًا من مادة أقوى . كان هيو على وشك النزول من المنزل ، لكنه توقف مؤقتًا ليدير عين حذرًا على المرأة العجوز التي تراقبها الآن من الباب المفتوح . كانت كبيرة في السن ، كانت تنحني كتفيها وتقرّر يديها وأصابعها . كان شعرها عبارة عن رداء طويل خشن أبيض اللون حول وجه مجعد ومتجعد بمرور السنين . فقط عيناها الكوبالتيتان ما زالتا تحملان أي تلميح من الشباب المفاجئ . لديهم أيضًا معرفة كانت مخيفة ، يمكنها أن تنظر في عينيك وترى روحك ، وتنتقي كل عيب لديك ، جنبًا إلى جنب مع كل نعمة . يمكنها أن تقرأ مستقبلك في رواسب النبيذ الذي تشربه وتقرأ ماضيك في السطور الموجودة على وجهك . لقد تم إخبار هيو بكل هذا ، ومع ذلك ، فقد مرت به هزة وهو ينظر في عيون الساحرة العجوز . شعر بصدمة تمر عبر جسده بالكامل ، كما لو كانت تنظر إليه حقًا . كما لو كانت تستطيع رؤية كل الطريق وصولاً إلى أصابع قدميه الملتفة حاليًا . حملت هيو في عبودية للحظة بأعينها فقط ، ثم استدارت للسير في الكوخ . تركت الباب مفتوحًا - بلا شك دعوة له ليتبعها . استرخ هيو بمجرد أن غابت عن الأنظار ، ثم نظر إلى الرجل الممتلىء بجانبه: ، صديقه ومقربه لسنوات . كان هيو يأمل بالأحرى أن يهدئ رفيقه الخرافات الحمقاء التي ظهرت فجأة بداخله . كانت معتقدات الطفولة القديمة في الساحرات والملاذات تنبض بالحياة في عقله المليء بالخيال فجأة ، وكان يعتمد على لوكان ليحكم حاجبًا واحدًا مسليًا ويقدم بعض التعليقات الساخرة التي من شأنها أن تعيد كل شيء إلى نصابه . لسوء الحظ ، بدا أن صديقه العاقل كان يشعر بأنه خيالي إلى حد ما اليوم . وبدلاً من تهدئته ، بدا على لوكان متوترًا وقال:
"هل تعتقد أنها تعرف؟"
سأل هيو بدأ السؤال . لم يخطر بباله أنها قد تفعل ذلك . نظر في الاحتمال الآن ، نظرته مثبتة على الكوخ .
قال أخيرًا "كلا" .
"كيف يمكنها؟"
"نعم ،" وافق لوكان بثقة أقل عندما ترجلوا .
"كيف يمكنها ذلك؟" كانت المرأة العجوز تزعج النار عندما دخلوا الكوخ .
لقد أعطت الرجلين فرصة لمسح محيطهما . على عكس الحالة القذرة والمتداعية للكوخ الخارجي ، كان الداخل نظيفًا ومريحًا . جلست الأزهار في وعاء خشبي في وسط طاولة محفورة بشكل خشن في أحد طرفي الغرفة ، بينما كان سرير نقال ضيقًا مضغوطًا على الحائط المقابل . شب حريق في الجدار المقابل للباب ، وهنا وقفت المرأة وهي تشعل ألسنة اللهب . بمجرد أن تشعر بالرضا ، عادت إلى الطاولة وانهارت على أحد الكراسي الثلاثة ، ثم لوح هيو ولوكان للآخرين . جلس لوكان المقعد المجاور لها ، تاركًا له رؤية واضحة للباب ، في حالة دخول أي شخص . ثم انتظروا بترقب أن تسأل المرأة عن سبب قدومهم . وبدلاً من ذلك ، أخذت دورق النبيذ من وسط الطاولة وسكب كوبين ممتلئين . تجاهلت لوكان ، دفعت أحدهما إلى هيو ، ثم رفعت الآخر إلى فمها ، وشرب هيو بسبب الرغبة في القيام بأي شيء أفضل . شعر بالأسف على الفور . كان النبيذ مرًا يتسكع على لسانه . بذل قصارى جهده لعدم إظهار نفوره ، وأعاد الخزان ممتلئًا تقريبًا على سطح الطاولة البالي . أعاد هيو بصره إلى الساحرة ، ولا يزال يتوقع أسئلة تتعلق بوجوده ، أو على الأقل هويته . مجرد نظره إلى شفة كوبها الخاص ، في انتظار .
عندما أصبح الصمت طويلًا ومتوترًا ، تحدث أخيرًا ،
"أنا هيو دولونج" .
"الإيرل الخامس لهيلكريست ."
بدأ ببداية عندما أنهت المقدمة له .
"هل تعرف عن عمي -؟"
"ميت . القلب" .
"أستميحك العفو؟"
حدق في وجهها غير متسرع ، كررت بفارغ الصبر
"قلت إنه ميت . قلبه ينفد عليه" .
"سوف تنجح في لقبه ومقتنياته" .
"نعم ، أنا ابن أخيه . وريثه الوحيد" .
"الوحيد ، حسنًا؟"
كانت نبرة صوتها جافة وجعلته يتحول بشكل غير مريح .
"حسنًا . . . آه ،"
كذب ، وهو يرتبك تحت نظرها الذي يعرف كل شيء . قال: "كلا ، ترك العم ريتشارد وصية لـ -" "وصية؟" بدت وكأنها تنظر من خلاله
كل شخص لديه نصائح ، على ما يبدو . يعتقد رفاقه في السلاح أن الهدايا والحلي ستكسب حبها . تريد الساحرة العجوز التي كانت ولي أمرها أن يزحف هيو عائداً إلى ويلا على بطنه . ويقترح كاهن قلعته أنه قرأ كتابا خاصا ، وهو كتاب عن أسرار المرأة . لكن هيو لا تعرف سوى طريقة واحدة مؤكدة للتغلب على ترددها: يجب أن يقنع ويلا أن شغفه وتفانيه ليسا فقط ما تحتاجه ، ولكن ما تريده أكثر من أي شيء آخر في العالم .
________________________________________
بالنسبة إلى هيلين وماكينزي ، اثنتان من أجمل السيدات الجنوبيات اللواتي أعرفهن . رن ضحكها الطفولي عبر الأشجار ونسفت الرياح شعرها خلفها في تيار ذهبي . غطتها الشمس بالقبلات ، وسحقت الأرض الرطبة بين أصابع قدميها ، واحتضنتها في كل خطوة ، وكانت ويلا تحب الركض حافية القدمين بعد المطر . ومع ذلك ، إذا علمت ايادا أو بابا بهذا الأمر ، فقد علمت أنه ستكون هناك مشكلة . كان الأمر يستحق المخاطرة ، اقتحمت غرفة المقاصة وتوقفت فجأة . تلاشى ضحكها على الفور ، وانسلت السعادة من وجهها . كان هناك شيء خاطئ . كانت صامتة جدا . صامت جدا . توقفت الطيور عن الغناء وظلت بلا حراك على الأشجار . حتى الحشرات توقفت عن الرنين . ولم تعد تسمع لوفينا وهي تجري أمامها بعد الآن . تجعد جبينها من القلق وهي تحدق ببطء حول المقاصة . "لوف؟" همست ، وخطو خطوة مترددة إلى الأمام . "لوف؟" حفيف هادئ لفت رأسها . سقط شيء من الجرف الصغير بالقرب من المكان الذي دخلت فيه المقاصة . قماش - ذهبي مثل ضوء الشمس - يرفرف في الهواء مثل كتكوت يتدحرج من عشه . سقطت الصرة بجلطة مشؤومة ابتلعت ويلا بعصبية . انزلق بصرها ببطء فوق كومة من المواد المذهبة على الأرض . كان هذا هو الثوب الذي أحضره اللورد سيدجويك من لندن من أجلها . كانت لوفينا حريصة جدًا على ارتدائها .
ثم تجسست على الأرجل الصغيرة الثابتة ، في خرطومها الجديد الرائع ، تطل من تحت التنانير . أحد النعال الناعمة كان مفقودًا . يد ممدودة نصف ملتفة وسط خامة الرداء . خصلات شعرية لامعة من الذهب الأحمر تتساقط على العشب . تحول وجه لوفينا الشاحب بعيدًا ورأسها بزاوية غريبة .
هاجمت هذه الصور ويلا واحدة تلو الأخرى مثل خيوط نسيج لم يتم إنشاؤه بعد . بحلول الوقت الذي نسجها دماغها معًا وفهم معناها ، كانت تصرخ لعدة لحظات .
________________________________________
طار الباب مفتوحًا ، صدم الكوخ بما كان يمكن أن يكون حادثًا لو كان مصنوعًا من مادة أقوى . كان هيو على وشك النزول من المنزل ، لكنه توقف مؤقتًا ليدير عين حذرًا على المرأة العجوز التي تراقبها الآن من الباب المفتوح . كانت كبيرة في السن ، كانت تنحني كتفيها وتقرّر يديها وأصابعها . كان شعرها عبارة عن رداء طويل خشن أبيض اللون حول وجه مجعد ومتجعد بمرور السنين . فقط عيناها الكوبالتيتان ما زالتا تحملان أي تلميح من الشباب المفاجئ . لديهم أيضًا معرفة كانت مخيفة ، يمكنها أن تنظر في عينيك وترى روحك ، وتنتقي كل عيب لديك ، جنبًا إلى جنب مع كل نعمة . يمكنها أن تقرأ مستقبلك في رواسب النبيذ الذي تشربه وتقرأ ماضيك في السطور الموجودة على وجهك . لقد تم إخبار هيو بكل هذا ، ومع ذلك ، فقد مرت به هزة وهو ينظر في عيون الساحرة العجوز . شعر بصدمة تمر عبر جسده بالكامل ، كما لو كانت تنظر إليه حقًا . كما لو كانت تستطيع رؤية كل الطريق وصولاً إلى أصابع قدميه الملتفة حاليًا . حملت هيو في عبودية للحظة بأعينها فقط ، ثم استدارت للسير في الكوخ . تركت الباب مفتوحًا - بلا شك دعوة له ليتبعها . استرخ هيو بمجرد أن غابت عن الأنظار ، ثم نظر إلى الرجل الممتلىء بجانبه: ، صديقه ومقربه لسنوات . كان هيو يأمل بالأحرى أن يهدئ رفيقه الخرافات الحمقاء التي ظهرت فجأة بداخله . كانت معتقدات الطفولة القديمة في الساحرات والملاذات تنبض بالحياة في عقله المليء بالخيال فجأة ، وكان يعتمد على لوكان ليحكم حاجبًا واحدًا مسليًا ويقدم بعض التعليقات الساخرة التي من شأنها أن تعيد كل شيء إلى نصابه . لسوء الحظ ، بدا أن صديقه العاقل كان يشعر بأنه خيالي إلى حد ما اليوم . وبدلاً من تهدئته ، بدا على لوكان متوترًا وقال:
"هل تعتقد أنها تعرف؟"
سأل هيو بدأ السؤال . لم يخطر بباله أنها قد تفعل ذلك . نظر في الاحتمال الآن ، نظرته مثبتة على الكوخ .
قال أخيرًا "كلا" .
"كيف يمكنها؟"
"نعم ،" وافق لوكان بثقة أقل عندما ترجلوا .
"كيف يمكنها ذلك؟" كانت المرأة العجوز تزعج النار عندما دخلوا الكوخ .
لقد أعطت الرجلين فرصة لمسح محيطهما . على عكس الحالة القذرة والمتداعية للكوخ الخارجي ، كان الداخل نظيفًا ومريحًا . جلست الأزهار في وعاء خشبي في وسط طاولة محفورة بشكل خشن في أحد طرفي الغرفة ، بينما كان سرير نقال ضيقًا مضغوطًا على الحائط المقابل . شب حريق في الجدار المقابل للباب ، وهنا وقفت المرأة وهي تشعل ألسنة اللهب . بمجرد أن تشعر بالرضا ، عادت إلى الطاولة وانهارت على أحد الكراسي الثلاثة ، ثم لوح هيو ولوكان للآخرين . جلس لوكان المقعد المجاور لها ، تاركًا له رؤية واضحة للباب ، في حالة دخول أي شخص . ثم انتظروا بترقب أن تسأل المرأة عن سبب قدومهم . وبدلاً من ذلك ، أخذت دورق النبيذ من وسط الطاولة وسكب كوبين ممتلئين . تجاهلت لوكان ، دفعت أحدهما إلى هيو ، ثم رفعت الآخر إلى فمها ، وشرب هيو بسبب الرغبة في القيام بأي شيء أفضل . شعر بالأسف على الفور . كان النبيذ مرًا يتسكع على لسانه . بذل قصارى جهده لعدم إظهار نفوره ، وأعاد الخزان ممتلئًا تقريبًا على سطح الطاولة البالي . أعاد هيو بصره إلى الساحرة ، ولا يزال يتوقع أسئلة تتعلق بوجوده ، أو على الأقل هويته . مجرد نظره إلى شفة كوبها الخاص ، في انتظار .
عندما أصبح الصمت طويلًا ومتوترًا ، تحدث أخيرًا ،
"أنا هيو دولونج" .
"الإيرل الخامس لهيلكريست ."
بدأ ببداية عندما أنهت المقدمة له .
"هل تعرف عن عمي -؟"
"ميت . القلب" .
"أستميحك العفو؟"
حدق في وجهها غير متسرع ، كررت بفارغ الصبر
"قلت إنه ميت . قلبه ينفد عليه" .
"سوف تنجح في لقبه ومقتنياته" .
"نعم ، أنا ابن أخيه . وريثه الوحيد" .
"الوحيد ، حسنًا؟"
كانت نبرة صوتها جافة وجعلته يتحول بشكل غير مريح .
"حسنًا . . . آه ،"
كذب ، وهو يرتبك تحت نظرها الذي يعرف كل شيء . قال: "كلا ، ترك العم ريتشارد وصية لـ -" "وصية؟" بدت وكأنها تنظر من خلاله