4
بدعك إحدى يديه على وجهه كما لو كان يزيل أنسجة العنكبوت التي تم اكتشافها هناك ، فكر هيو ببعض الغضب أنه كان يجب أن يأخذ وقتًا للاستحمام والحلاقة قبل البحث عن كوخ الحاج . ومع ذلك ، لم يكن في حالة مزاجية لمثل هذه التفاصيل الدقيقة في ذلك الوقت . بعد معرفة تفاصيل ميراثه ، قام برحلة لمدة يومين إلى هيلكريست مع لوكان كشركة . لقد توقف في هيلكريست لفترة كافية للنظر حوله ، وطرح بعض الأسئلة ، والحصول على الاتجاهات حول مكان العثور على ويلا التي تُركت له . عندها سمع عن الحاج عايدة . كان رجال وخدم عمه حريصين على تحذيره من طرقها الساحرة ، لكنهم كانوا أقل سعادة بالتخلي عن أخبار الفتاة التي قيل أن المخلوق يحرسها . مما رآه ، فإن أوصاف المحبوب كانت صحيحة على العلامة ، كما اعتقد ، متذكراً هواءها المخيف .
وهو يهز ذكرىها من رأسه ، ووجه انتباهه إلى الأمر المطروح . قال لها "أخشى أنك أساءت فهمي عندما سألت إذا كان هناك أي شخص له مكانة خاصة في عواطفك" . "ما قصدته هو ، هل هناك أي رجل معين لديك مشاعر تجاهه؟" السؤال جعلها تدور لتنظر إليه ووجد هيو نفسه مرة أخرى بوجه مليء بالخيوط الذهبية الناعمة . تشبثت تلك الخيوط بلطف ، مما أجبره على إزالتها مرة أخرى . كانوا يقودونه إلى الجنون . لم يكن مجرد الشعور بالدغدغة الذي تسببوا فيه ، ولكن الرائحة أيضًا . رائحة شعرها مثل أشعة الشمس والليمون . لم تشعر هيو من قبل بأي انجذاب لرائحة الليمون وأشعة الشمس ، ولكن قادمة من رأسها ، بدا المزيج لذيذًا . لذيذة تقريبًا مثل شعور احتكاك مؤخرتها بأربية فخذها مع كل خطوة يتخذها جواده . لماذا عرض عليها العودة إلى الكوخ ، تساءل باشمئزاز . كان يعتقد أنها فرصة جيدة للتحدث معها بعيدًا عن الحاج ، لكنه كان يجد قربها مشتتًا بشكل رهيب في الوقت الذي يحتاج فيه إلى ذكائه . "أنا آسف يا سيدي . لقد أسأت الفهم ." التفتت أبعد من ذلك لتلقي عليه نظرة ندامة . كانت الفتاة ، على ما يبدو ، غير مدركة تمامًا لحقيقة أن الحركة ضغطت على ثدييها على صدره وذراعه ، وعقبها بقوة ضد رجولته المتزايدة الآن . لقد كان شبه صلب منذ أن استقرها على السرج لأول مرة . الآن كان من الممكن أن يكون حاملاً للعلم ، قال بفظاظة: "حسنًا . حسنًا" ، متسائلاً عما إذا كان بإمكانها أن تشعر بما تفعله به . "إذن . . . هل هناك أي رجل معين لديك مشاعر تجاهه؟" مما زاد من ارتياحه ، تحولت إلى المواجهة مرة أخرى ، مما خفف من انزعاجه إلى حد ما . لسوء الحظ ، لم تكن إجابتها مرضية تمامًا .
"بالطبع يا سيدي ، أنت" ، "أنا؟" أصبح الجزء العلوي من جسم هيو صلبًا مثل الجزء السفلي منه . "بالتأكيد أنت مزحة يا فتاة؟ لقد قابلتني للتو . كيف تدعي عاطفة تجاهي؟" "كيف لا أستطيع؟" من وجهها التفت إليه ، وخمن أنها فوجئت بالسؤال ذاته . لقد حير في إجابتها حتى وهو يتحول خلفها ، محاولًا عبثًا ترك مسافة صغيرة بينهما . تمنى من كل قلبه أن تجلس مكتوفة الأيدي . "عليك أن تكون زوجي" ، فكرت كما لو كانت أبسط المفاهيم ويجب أن يفهمها دون الحاجة إلى شرح . "هذا من واجبي أن أحبك . أوضح بابا هذا عندما أبلغني بخطوبتنا عندما كنت في الخامسة عشرة من عمري ." سحب هيو أفكاره من مناطقه السفلية التي أساءت كثيرًا وفغر بها . "عندما كنت في الخامسة عشرة؟" اومأت برأسها . "أخبرني بابا عندما قدم وصيته . لقد شعر بأنه من الأفضل أن يخبرني أنه وضع بعض الخطط في هذا الصدد ، وأن يخبرني قليلاً عنك حتى أعتاد على الفكرة وأفهم واجبي . قال هيو بعد قليل: "أرى" . "وأعتقد أنه ليس من المهم بالنسبة لي أن أعرف هذه الخطط؟ ماذا لو كنت قد تزوجت في هذه الأثناء؟" مما يبعث على الارتياح ، هزت كتفيها واستدارت إلى الأمام مرة أخرى . "أفترض أنه كان سيرتب لي الزواج من شخص آخر ." كان عمه سيجد صعوبة في إقناع أي نبيل آخر بالزواج من الفتاة . لا شك في أن عمه كان يأمل أن يكون هيو ممتنًا جدًا لوراثة هيلكريست وعقاراتها لدرجة أنه سيتزوجها من منطلق الامتنان . لقد افترض الرجل العجوز الكثير ، فقد تم تعهد هيو ، مثل معظم الرجال في مركزه ، لسيدة متساوية في المكانة بينما كان لا يزال في طفولته . لقد كان سوء حظه أن خطيبته ماتت قبل بلوغ سن الزواج ، وإلا لكان قد تزوج منذ فترة طويلة . كان من المؤسف أيضًا أنها ماتت في سن مبكرة جدًا لتتزوج منه ، لكنها ماتت أيضًا بعد أن أصابها سوء الحظ وبدد والده ما كانت تمتلكه عائلته من ثروة صغيرة في بحثه عن المزيد . جعلت هذه الظروف من الصعب ترتيب خطوبة ثانية . غير أن القدر تغير الأمور . كان هيو الآن أكثر ثراء مما كان يأمل أن يكون . لم يستطع الانتظار لمطاردته من قبل كل هؤلاء النساء اللواتي أخبرته أن "ظروفه" تركته جيدًا لما يزيد قليلاً عن خدمة الخيول . سوف يستمتع هيو بإعادة الإهانات التي قموها دون تفكير على مر السنين . كان يرفضهم ، واحدًا وجميعهم ، موضحًا أنهم لم يكونوا عذريين بما يكفي ، لأنه كان في وضع يسمح له بمعرفة مباشرة .
تحولت المرأة التي أمامه مرة أخرى وتنهد هيو بهدوء . كانت حزمة صغيرة جميلة . كانت رائحتها مسكرة ، والطريقة التي ظلت تتلوى بها ضده كانت تعطيه أفكارًا لا ينبغي أن يكون لديها عندما لم يكن يخطط للزواج منها . كادت هيو أن تكون سيدة . كان سيتزوجها بعد ذلك . كان سيغلفها بالحرير والمجوهرات لإبراز جمالها المتوهج ، ثم عرضها في المحكمة ليتباهى بها أمام كل هؤلاء اللوردات والسيدات الذين سخروا منه على مر السنين . لقد سمح لهذا الخيال أن يملأ ذهنه: اصطحبها إلى المائدة لتناول العشاء مع الملك أمام كل البلاط ، وعرضها عليه ، والرقص معها ، ومشاركة كأس النبيذ معها ، وإطعامها باليد بقطع شهية من الطعام النضر . ثم يرافقها إلى غرفتهما حيث يخلع كل المجوهرات والحرير ويضعها على السرير ويمضي في قضم ولعق طريقه من أصابع قدميها الرقيقة إليها - "هل كل السروج متكتلة يا سيدي؟ " وجه السؤال هيو من أحلام اليقظة إلى إدراك أنها كانت تتحول مرة أخرى في محاولة للعثور على بعض الراحة .
وهو يهز ذكرىها من رأسه ، ووجه انتباهه إلى الأمر المطروح . قال لها "أخشى أنك أساءت فهمي عندما سألت إذا كان هناك أي شخص له مكانة خاصة في عواطفك" . "ما قصدته هو ، هل هناك أي رجل معين لديك مشاعر تجاهه؟" السؤال جعلها تدور لتنظر إليه ووجد هيو نفسه مرة أخرى بوجه مليء بالخيوط الذهبية الناعمة . تشبثت تلك الخيوط بلطف ، مما أجبره على إزالتها مرة أخرى . كانوا يقودونه إلى الجنون . لم يكن مجرد الشعور بالدغدغة الذي تسببوا فيه ، ولكن الرائحة أيضًا . رائحة شعرها مثل أشعة الشمس والليمون . لم تشعر هيو من قبل بأي انجذاب لرائحة الليمون وأشعة الشمس ، ولكن قادمة من رأسها ، بدا المزيج لذيذًا . لذيذة تقريبًا مثل شعور احتكاك مؤخرتها بأربية فخذها مع كل خطوة يتخذها جواده . لماذا عرض عليها العودة إلى الكوخ ، تساءل باشمئزاز . كان يعتقد أنها فرصة جيدة للتحدث معها بعيدًا عن الحاج ، لكنه كان يجد قربها مشتتًا بشكل رهيب في الوقت الذي يحتاج فيه إلى ذكائه . "أنا آسف يا سيدي . لقد أسأت الفهم ." التفتت أبعد من ذلك لتلقي عليه نظرة ندامة . كانت الفتاة ، على ما يبدو ، غير مدركة تمامًا لحقيقة أن الحركة ضغطت على ثدييها على صدره وذراعه ، وعقبها بقوة ضد رجولته المتزايدة الآن . لقد كان شبه صلب منذ أن استقرها على السرج لأول مرة . الآن كان من الممكن أن يكون حاملاً للعلم ، قال بفظاظة: "حسنًا . حسنًا" ، متسائلاً عما إذا كان بإمكانها أن تشعر بما تفعله به . "إذن . . . هل هناك أي رجل معين لديك مشاعر تجاهه؟" مما زاد من ارتياحه ، تحولت إلى المواجهة مرة أخرى ، مما خفف من انزعاجه إلى حد ما . لسوء الحظ ، لم تكن إجابتها مرضية تمامًا .
"بالطبع يا سيدي ، أنت" ، "أنا؟" أصبح الجزء العلوي من جسم هيو صلبًا مثل الجزء السفلي منه . "بالتأكيد أنت مزحة يا فتاة؟ لقد قابلتني للتو . كيف تدعي عاطفة تجاهي؟" "كيف لا أستطيع؟" من وجهها التفت إليه ، وخمن أنها فوجئت بالسؤال ذاته . لقد حير في إجابتها حتى وهو يتحول خلفها ، محاولًا عبثًا ترك مسافة صغيرة بينهما . تمنى من كل قلبه أن تجلس مكتوفة الأيدي . "عليك أن تكون زوجي" ، فكرت كما لو كانت أبسط المفاهيم ويجب أن يفهمها دون الحاجة إلى شرح . "هذا من واجبي أن أحبك . أوضح بابا هذا عندما أبلغني بخطوبتنا عندما كنت في الخامسة عشرة من عمري ." سحب هيو أفكاره من مناطقه السفلية التي أساءت كثيرًا وفغر بها . "عندما كنت في الخامسة عشرة؟" اومأت برأسها . "أخبرني بابا عندما قدم وصيته . لقد شعر بأنه من الأفضل أن يخبرني أنه وضع بعض الخطط في هذا الصدد ، وأن يخبرني قليلاً عنك حتى أعتاد على الفكرة وأفهم واجبي . قال هيو بعد قليل: "أرى" . "وأعتقد أنه ليس من المهم بالنسبة لي أن أعرف هذه الخطط؟ ماذا لو كنت قد تزوجت في هذه الأثناء؟" مما يبعث على الارتياح ، هزت كتفيها واستدارت إلى الأمام مرة أخرى . "أفترض أنه كان سيرتب لي الزواج من شخص آخر ." كان عمه سيجد صعوبة في إقناع أي نبيل آخر بالزواج من الفتاة . لا شك في أن عمه كان يأمل أن يكون هيو ممتنًا جدًا لوراثة هيلكريست وعقاراتها لدرجة أنه سيتزوجها من منطلق الامتنان . لقد افترض الرجل العجوز الكثير ، فقد تم تعهد هيو ، مثل معظم الرجال في مركزه ، لسيدة متساوية في المكانة بينما كان لا يزال في طفولته . لقد كان سوء حظه أن خطيبته ماتت قبل بلوغ سن الزواج ، وإلا لكان قد تزوج منذ فترة طويلة . كان من المؤسف أيضًا أنها ماتت في سن مبكرة جدًا لتتزوج منه ، لكنها ماتت أيضًا بعد أن أصابها سوء الحظ وبدد والده ما كانت تمتلكه عائلته من ثروة صغيرة في بحثه عن المزيد . جعلت هذه الظروف من الصعب ترتيب خطوبة ثانية . غير أن القدر تغير الأمور . كان هيو الآن أكثر ثراء مما كان يأمل أن يكون . لم يستطع الانتظار لمطاردته من قبل كل هؤلاء النساء اللواتي أخبرته أن "ظروفه" تركته جيدًا لما يزيد قليلاً عن خدمة الخيول . سوف يستمتع هيو بإعادة الإهانات التي قموها دون تفكير على مر السنين . كان يرفضهم ، واحدًا وجميعهم ، موضحًا أنهم لم يكونوا عذريين بما يكفي ، لأنه كان في وضع يسمح له بمعرفة مباشرة .
تحولت المرأة التي أمامه مرة أخرى وتنهد هيو بهدوء . كانت حزمة صغيرة جميلة . كانت رائحتها مسكرة ، والطريقة التي ظلت تتلوى بها ضده كانت تعطيه أفكارًا لا ينبغي أن يكون لديها عندما لم يكن يخطط للزواج منها . كادت هيو أن تكون سيدة . كان سيتزوجها بعد ذلك . كان سيغلفها بالحرير والمجوهرات لإبراز جمالها المتوهج ، ثم عرضها في المحكمة ليتباهى بها أمام كل هؤلاء اللوردات والسيدات الذين سخروا منه على مر السنين . لقد سمح لهذا الخيال أن يملأ ذهنه: اصطحبها إلى المائدة لتناول العشاء مع الملك أمام كل البلاط ، وعرضها عليه ، والرقص معها ، ومشاركة كأس النبيذ معها ، وإطعامها باليد بقطع شهية من الطعام النضر . ثم يرافقها إلى غرفتهما حيث يخلع كل المجوهرات والحرير ويضعها على السرير ويمضي في قضم ولعق طريقه من أصابع قدميها الرقيقة إليها - "هل كل السروج متكتلة يا سيدي؟ " وجه السؤال هيو من أحلام اليقظة إلى إدراك أنها كانت تتحول مرة أخرى في محاولة للعثور على بعض الراحة .