8
عند وصولها إلى المنزل ، سارعت كارميلا إلى صعود الدرج الذي يفصلها عن غرفتها. . عند دخولها ، وجدت مربية ، مثبتة على كرسي بذراعين مزركش ، مشغولة بعملها بينما فطورها ينتظر على الطاولة المجاورة. .
عند سماع الباب مفتوحًا ، نظرت ناني من عملها. . على مرأى من ابتسامة كبيرة شد شفتيها. .
- آنسة كارميلا ، ليس الوقت مبكراً. . لدي نبأ عظيم بالنسبة لك. . تخيل ذلك. .. .. .
- وصل السيد لو ماركيز مبكرًا هذا الصباح بدلاً من ظهر الغد ، أكمل كارميلا دفعة واحدة ، دون أن يبدو أنه يلتقط أنفاسها. .
المربية ، من جانبها ، وقفت في حالة ذهول ، والكلام وعدم التصديق. .
- ولكن كيف يمكنك أن تعرف؟
- لقد صادف أنني واجهت الماركيز منذ ما لا يقل عن عشر دقائق بالقرب من البركة. .
رفعت مربية يدها إلى جبهتها وهي تصرخ:
- يالك من أبله! لقد نسيت أن أحذرك من أن السيد لو ماركيز كان على صلة كبيرة بهذا المكان. . نادرا ما يفشل في القفز إليه عند ركوب حصان. .
- في الواقع ، ظننت أنني فهمت . .. .. .
- أنا جد اسف. . أعلم أنك كنت تخشى هذه المقابلة ، فاكتشف الماركيز على حين غرة . .. . كيف حدث ذلك؟ لقد غامرت. .
- في الواقع ، جيد جدًا. . حسنًا ، على الأقل ، أعتقد ذلك. . بدت جلالته مندهشة للغاية عندما وجدتني بالقرب من البركة. . صحيح أنه لم يأت أحد إلى هناك. . تحدثنا. .
ثم نظرت بتمعن إلى الزهور التي ما زالت تحت ذراعها ، أضافت كارميلا:
- لأقول لك الحقيقة ، أشك في أن الماركيز عرفني. .
- هل تعتقد حقًا أنه لم يكن يعرف من أنت بينما كنت تتحدث؟
- نعم أعتقد ذلك. . هذا أمر محرج أكثر. .
- على العكس تماما ! إذا لم يتعرف عليك السيد ، فذلك لأنك تغيرت كثيرًا ، وإلى الأفضل. .
تبتسم للفتاة قبل أن تضيف:
- أود أن أرى وجه سيدي عندما يكتشف أنه أنت الذي أنقذه. .
- سأفعل بكل سرور بدونها. . إنه حقًا لا يروق لي. . هذا لأن السيد لو ماركيز مهيب للغاية!
- هذا ، أريد أن أصدق. . أنا الذي عرفته صغيرًا ، بالكاد يبلغ طوله ثلاث تفاحات ، يمكنني أن أخبرك أنني أحيانًا أجد صعوبة في التعرف عليه باعتباره الوغد الصغير. . ذلك لأن السيد كان وسيمًا جدًا عندما كان صغيراً. . لكن الآن ، لم يعد لطيفًا ولكنه مغري ما يؤهله. . أنت لا تجد ؟
- لا استطيع ان اقول. . لم أكن أعرف السيد بيتي من قبل. . لكن على ما هو عليه الآن ، صحيح أن نعمة له الكثير من السحر . .. .. . نعم ، الكثير من السحر ، كررت ، كما لو كانت أكثر وعيًا بها بقولها بصوت عالٍ. .
. .. .. .
_____
من منا لا؟ ردت مربية. . لكن ما يكفي من الثرثرة. . اسرع لتناول الطعام. . لا أعرف من أنت وأنه التقى بك اليوم بالفعل ، ليس لدي شك في أن سيدي سيرغب في رؤيتك. .
وأضافت عند رؤيتها مظهر كارميلا المتساقط:
- لا تقلق. . لن يعود السيد لو ماركيز قريبًا. . عندما رأيته ، كان يذهب في نزهة على الأقدام. .
استقرت كارميلا ، وهي تضع سلال الزهور على السرير ، لتناول وجبة الإفطار التي كان لابد أن يكون لديها متسع من الوقت لتبرد ، بينما تقول:
- يجب أن أذهب وأضع هذه الزهور في مزهريات. .
قاد الماركيز حصانه إلى أسفل الممر ، وكان يتصبب عرقًا. . عبرت ابتسامة سعيدة على وجهه. . كانت هذه المسيرة أكثر نشاطًا. .
عند وصوله إلى الإسطبل ، اقترب عريسه الشاب ، جيمس ، الذي كان دائمًا مخلصًا جدًا للمنصب ، ليأخذ حصانه. . بدأ الماركيز ، الذي لم يكن قد تناول فطوره بعد ، بالشعور بالجوع ، ولم تتردد معدته في إظهاره. .
عندما سمع جيمس تذمر معدة سيده ، ابتسم له بلطف. .
- أعتقد أنه ينبغي استعادة نعمتك دون تأخير. . سأعتني بحصانه. .
كان الماركيز فخورًا جدًا بموظفه الجديد ، الذي كان يتعامل معه جيدًا. .
ينتهي الأمر بتشارلز بالعودة إلى منزله بهدوء ، مسترخيًا من مشيه الصباح. . كم هو لطيف أن تكون قادرًا على الركض بأقصى سرعة عبر الحقول مقارنة بالهرولة الرتيبة التي كان يمارسها عادةً في لندن. .
وبخطوة خفيفة ، صعد الدرج ، ودخل الممر الطويل ، المؤدي إلى غرفة الطعام الكبيرة. . إذا كانت والدته ، كما كان يعتقد ، لا تزال نائمة ، فمن المؤكد أنه لن يفكر في ذلك. . علاوة على ذلك ، كان بحاجة إلى الاستماع إلى كارميلا. . أليس هذا هو سبب عودته بعد كل شيء؟
كان الماركيز جالسًا على طاولة غرفة الطعام الكبيرة لمدة عشر دقائق عندما أوقفه طرق خفيفة على الباب. .
- تعال ، قال بصوت قوي. .
فُتح الباب على مربية ما لذهولها. .
- ماذا يجري ؟ كل شيء على ما يرام ؟
- كل شيء على ما يرام يا مولاي ردت قبل أن تنظر إليه بنظرة خبيثة مضيفة:
- عادت مدموزيل ، يا سيدي. .
وقف تشارلز على قدميه عند سماع هذا الخبر. .
- سوف أراها الآن . .. .. .
- إذا جاز لي القول ، يا سيدي ، بعد أن تم تقديم الوجبة بالفعل ، أقترح أن تراها بعد أن تأكل. . وبالتالي ، ستكون قادرًا على التحدث بسهولة . .. .. . بمجرد التغيير. .
- قال الماركيز ، أنت محق بالتأكيد ، وهو ينظر إلى ملابسه المتربة. . قل له أن يقابلني في مكتبي في غضون ثلاثة أرباع الساعة. .
- جيد يا مولاي. .
بذلك ، غادرت الغرفة بينما ذهب الماركيز للوقوف عند النافذة ، تائهًا في أحلامه. . ثم غادر غرفة الطعام وصعد السلم العالي قبل أن يدخل غرفته للاستعداد. . عند وصوله إلى هذا ، أخذ حمامًا كان يعتني بطلبه قبل المغادرة. . ثم ارتدى ملابس مناسبة تمامًا للحملة. .
نزل إلى القاعة ، وجاء للوقوف أمام باب غرفة نوم والدته. . أعطاها قرعًا خفيفًا ، وسمح لنفسه بالدخول بمجرد أن طلبت منها والدته ذلك. . وجد ، كما توقع ، والدته مستقرة بشكل مريح في ملاءاتها ، ودرجتها في حجرها. .
قبلها على الخدين ، سألها باستغراب:
- كيف حالك يا أمي؟ هل جعلتك الرحلة متعبًا جدًا؟
- لذا توقف عن القلق علي ، أنا بخير. . كم مرة علي أن أشرح لك أنني لست مصنوعًا من البورسلين؟
- دائما أمي. .
قال الأرملة ماركيز مبتسما: "أنت غبي". .
- أخشى أن هذا لن يتغير. .
- بفف . .. . إذًا ، كيف حال هذه الشابة؟
- لا أعرف ، لم أرها بعد. .
- لا استطيع الانتظار لمقابلته. . عندما أفكر فيما قلته لي عن الحالة التي وجدتها فيها ، أصاب بالقشعريرة في العمود الفقري. . لا أستطيع أن أفهم كيف يمكن لرجل أن يفعل هذا لطفل فقير. .
- أنا لا أفهم ذلك بنفسي. .
- حسنا ، اذهب الملف. . سيكون لديك الكثير لتخبره به. . بالنسبة لي ، أعتقد أنني سأحصل على مزيد من النوم. .
"استرخي جيداً يا أمي" قالها المركيز وهو يقبل جبينها بلطف. .
أغلق الباب خلفه برفق ، وبدأ في نزول الدرج. .
وصل من أمام مكتبه ، وفتح الباب ليجد ما يشكل ملاذ السلام الخاص به: مكتبه. . كان سعيدًا لرؤية أن شيئًا لم يتغير. .
من الجيد العودة إلى المنزل ، والعثور على الراحة في مكتبك. . لقد شعر بالذهول من فكرة الاضطرار إلى العودة إلى لندن في غضون ثلاثة أيام فقط ، إذا سارت الأمور على ما يرام. .
استقر على كرسيه خلف قطعة الأثاث الكبيرة ، بينما ترك نفسه على ظهر مقعده. . نظر حوله ، والمكتبة المليئة بالكتب ، وطاولة القهوة المغطاة بالكؤوس الكريستالية ، والمدفأة التي تعلوها مرآة عالية ، وكرسي الماهوجني بالقرب من النافذة . .. .. . قبل أن يعيد انتباهه إلى المدفأة بدهشة. . في جوف الموقد جلست وفرة من الزهور. . نفس تلك التي كانت بالقرب من البركة. .
كانوا يراقبونهم باهتمام عندما دق طرقة على الباب ، وكأنه نور ينير الظلام فجأة. .
لا . .. .. . لا ، هذا غير ممكن ، حقًا غير ممكن. . يمكن أن يكون ذلك. .. .. .؟
وكأنه يجيب على السؤال الصامت الذي شكّل عقله ، انفتح الباب برفق وحاط رأس أشقر نفسه في بابه. . نظر الماركيز إلى الوافد الجديد لاهثًا. .
توغلت كارميلا في الغرفة ، وسألت بعصبية:
- هل طلبت رؤيتي ، يا نعمة؟
حدق الماركيز فيها دون أن يتحرك لعدة ثوان ، وهو متجمد تمامًا وعيناه مفتوحتان بدهشة ، قبل أن يصيح كأنما يؤكد حقيقة يصعب عليه تصورها:
- أنتم !
- نعم ، نعمتك؟
ترك الماركيز ، الذي كان قد نهض من مسند الظهر ، نفسه يسقط بقوة في مقعده كما لو كان هناك حاجة فجأة إلى الدعم. .
- لا أستطيع تصديق ذلك !
- اه . .. . هل لي أن أدخل نعمتك؟
عاد الماركيز أخيرًا إلى رشده ، وقام مرة أخرى للترحيب به. .
- نعم بالتأكيد. . أدخل من فضلك. .
راقبها الماركيز وهي تمشي عبر الغرفة في حالة عدم تصديق. . تذكر شابة ضعيفة ، وجهها مليء بالتعب ، وسوء التغذية. . كيف يمكن أن يتعرف على كارميلا في حورية البركة الصغيرة؟
كانت ترتدي فستانًا أنيقًا من القماش الأزرق السماوي الناعم ، وشعرها مربوطًا ببساطة خلف رأسها باستخدام شريط يتناسب مع فستانها ، جسدت بشكل مثالي الشباب الذي كان لها. .
وصلت إلى أوجها ، وانخفضت في قوس عميق بينما كان يحني رأسه. . وقفت برشاقة وعرضت وجهها على عينيه. . بدت مشرقة جدًا مقارنةً بتوهجها في اليوم الذي التقيا فيه. . على الرغم من كل شيء ، فإن عينيه ، المعبرتين للغاية ، خانتا خوفًا مجهولاً. . بقيت ثابتة تمامًا ، وهي تقبض على هذا وجهاً لوجه ، والذي كان عليها أن تدرك أنه أمر لا مفر منه. .
كسر الصمت الثقيل الذي ساد في الغرفة ، دعاها الماركيز للجلوس ، وهو ما فعلته على الفور. .
- هل انت بخير؟ طلب بدء المحادثة. .
- نعم . .. .. . وأريد أن أشكرك على الكرم الذي أظهرته لي ولكن . .. .. .
- لكن ؟
- لا بد لي من العودة للمنزل. . لقد كنت بعيدًا لفترة طويلة وسيغضب عمي ، مستاء جدًا . .. .. .
تسبب التفكير في عمها ومضايقته القادمة في ارتعاش كارميلا. .
- ربما حان الوقت لتقديم نفسك. .
عندما ألقت عليه نظرة مليئة بالدهشة على هذا الرد ، ليقول أقل ما هو غير متوقع ، ذكرها:
- في مساء لقائنا قدمت نفسي ، والذي من الواضح أنك فشلت في القيام به. .
بعد صمت طويل ملأ الغرفة ، همست الشابة:
- أعتقد أنه سيكون من الخطأ محاولة معرفة الكثير عني. .
- نعم ، لكن يمكنني على الأقل معرفة اسمك. .
حدقت كارميلا في وجهه ، وكأنها تتساءل عما إذا كان بإمكانها الوثوق به. .
كان الماركيز في إعجاب تام أمام عينيه. . لم تكن زرقاء فقط ، لكنها زرقاء ذات لون غير عادي. . أعطى صبغتهم لعينيه تأثيرًا عميقًا ، لدرجة أنه كان لديه انطباع بأنه قد ابتلعه مظهر ألوان المحيط هذا. .
- لن تخبر أحدا؟ قالت بخوف. .
- يمكنني أن أؤكد لكم. .
- اسمي . .. .. . كارميلا ، اعترفت تحت أنفاسها. .
- فقط كارميلا؟
- أخبرتك. . لدي سبب للاعتقاد بأنه من الأفضل ألا تعرف الكثير عني. .
- بالتأكيد ، لكنك تفهم ما هو الوضع غير المريح الذي أجد نفسي فيه ، متجاهلاً هويتك. .
- ماذا يهم لأنني مضطر للمغادرة؟
- من قال لك أن عليك المغادرة؟
- أعلم ، هذا كل شيء . .. .. . من فضلك ، إذا كنت تريد حقًا مساعدتي ، يجب أن أذهب إلى المنزل. .
- لا أصدق أنك تريد العودة إلى هناك بعد ما مررت به هناك. .
خفضت كارميلا رأسها. .
- لا يمكنك أن تفهم. . سيكون أسوأ. .
- إلا إذا بقيت. .
. .. .. .
رفعت كارميلا وجهًا ملطخًا بالدموع. .
- أرغب في . .. .. . لكن لا أستطيع أن أفرض نفسي عليك . .. .. . وبعد ذلك ، عمي . .. .. . كررها لي عدة مرات: هو ولي أمري ، وبهذا اللقب أنا مدين له بالطاعة. . لا أستطيع . .. .. . لا يمكنني البقاء هنا بدون إذنه. . ومع ذلك ، فهو لن يعطيه لي أبدا. . يكرهني! صدقني ، كل هذا . .. .. . كل هذا سيجلب لك المتاعب وأنا . .. .. . عقاب أكبر من المعتاد. .
تعثرت كارميلا في الكلمات ، وحلقها ضيقًا ، والدموع تنهمر على خديها بلا قيود. .
نظرًا لأن المحادثة كانت تسير بشكل سيء ، سارع الماركيز إلى تغيير الموضوع:
- أعتقد أننا يجب أن نترك الأمر في هذه اللحظة. . لكني آمل أن توافق على مواصلة هذه المحادثة بعد قليل. .
أومأت كارميلا برأسها بصمت بينما قدم لها الماركيز دعم ذراعه. .
عند رؤية هذا ، مزقت الشابة بصرها من الأرض لرفعها نحو الماركيز. . يمكن لهذا الأخير أن يرى تمامًا الدموع التي كانت تتلألأ في عينيه مثل الماس. .
ابتسم لها برفق. .
لذلك ، وضع كارميلا يده المصافحة على ذراعه قبل أن يمنحه أجمل هدية يمكن أن يأمل فيها في تلك اللحظة: ما يشبه الابتسامة تشير إلى نهاية شفتيه. .
نظر المركيز بتكتم إلى كارميلا جالسة بالقرب منه. . أكلت بتكتم ، مع الحرص على ألا تلتقي بنظرة الماركيز. .
ساد جو ثقيل نوعًا ما في غرفة الطعام الكبيرة. . لم يتكلم أي منهما. .
قرر الماركيز ، الذي لم يتمكن من الصمود أكثر من ذلك ، كسر حاجز الصمت:
- كارميلا ، أنا . .. .. . هل تسمح لي بمناداتك باسمك الأول؟ سأل ، مدركًا إلمامها. .
رفعت كارميلا رأسها بخجل من صحنها ، وسمحت لنفسها أخيرًا أن تنظر مباشرة في عينه. . جاءت النيران التي كانت تتصاعد ببطء على الشمعدان الكبير المتوج على الطاولة لتضيء تلاميذ مضيفه. . كان هناك ضوء في عينيه لم تره من قبل ، ضوء لا يوصف. .
كان من الغريب أن يُنادي باسمه الأول. . يجب أن يقال أنها اعتادت على الأسماء المستعارة الصغيرة التي أعطتها لها عائلة عمها. . الألقاب كل واحدة ساحرة أكثر من الأخرى . .. .. .
بالتركيز على المركيز مرة أخرى ، رأت أنه لم يرفع عينيه عنها. . كان ينتظر إجابتها. . فأجابت بصوت خفيض:
- نعم بالطبع نعمتك. .
لمست ابتسامة شفاه الماركيز حيث قال:
- أنت تعلم ، ليس عليك أن تعطيني "نعمتك" بيننا. . أنت نفسك شخص رفيع في المجتمع. .
- اعذرني. . سأولي المزيد من الاهتمام لها ، من فضلك . .. .. .
أدركت كارميلا خطأها فوضعت يدها بشكل غريزي على فمها. . وأضافت وهي في حيرة من أمرها تركها تسقط ببطء:
- أنا جد اسف. .. .. .
بابتسامة صغيرة رد الماركيز:
- لا شيء . .. .. . لكن لدي شعور بأن كسر هذه العادة سيستغرق وقتا طويلا. .
رداً على ذلك ، لم تستطع كارميلا التراجع عن ابتسامة صغيرة . .. .. . قبل أن ينفجر كلاهما من الضحك. .
اعتقدت كارميلا بشكل عابر أنه قد مضى وقت طويل منذ أن كانت تضحك. .
نظر الماركيز إليها ، وتوقف عن الضحك لمد شفتيه ببساطة إلى ابتسامة رقيقة. .
- هكذا أريد أن أراك الآن. . الابتسامة على الشفاه. . إنه يناسب وجهك الجميل أكثر بكثير من تلك النظرة المزاجية. .
شعرت كارميلا بأن خديها يتدفقان بلطف. . هل كانت مجاملة؟
عادت ابتسامته . .. .. . وفجأة مرت حجاب أمام عينيها ففقدهما كل لمعانها. . كما لو أنها استعادت فجأة وعيها بموقفها ، وما هي عليه ، خفضت رأسها نحو صحنها بشكل مثير للشفقة. .
- من الصعب أن تبتسم عندما لا تمنحك الحياة سوى فرص نادرة يا مولاي. .
تأكدت النحيب الذي سمعه في صوتها عندما رأى دمعة تتساقط ببطء على وجهها. . شعر بضيق قلبه. . من الواضح أنه لم يستطع تحمل رؤيتها تبكي. .
كان يود أن يمسح الدمعة من إبهامه ، الذي كان يحاول أن ينزلق على خده. . لكنه امسك نفسه واكتفى بالقول بلطف:
- كارميلا ، أعتقد أن الوقت قد حان لكي أتعلم المزيد عنك ، ألا تعتقد ذلك؟
تمسح الفتاة الصغيرة خديها بظهر يدها وهي تلهث. .
- ليس هناك ما يقال عن ذلك ، صدقوني ، قالت ، وهي تقمع بكاءها قدر استطاعتها. .
- أعتقد ذلك. . لنبدأ من البداية ، أليس كذلك؟ اسمك كارميلا وإذا خدمتني ذاكرتي بشكل صحيح ، فقد تحدثت خلال اجتماعنا مع عمك. .
- نعم ، هو إيرل سيندربرود الحالي. .
- إذن أنت سندبرود وعمك هو السير إدوارد؟
- هذا كل شيء ، ردت كارميلا بين البكاء بينما كانت لا تزال تحاول مسح الدموع التي انسكبت من عينيها على وجهها. .
- وهذا يجعلك ابن عم شيريل ويوليوس. .
- في الواقع. .
- ولكن ما هو الرابط بين والديك والعد؟
- والدي . .. .. . كان الأخ الأكبر للسير إدوارد. .
- كان ؟
- نعم . .. . مات . .. . مع والدتي. .
الماركيز ، الذي حتى ذلك الحين لم ينظر إليها حتى لا تحرجها ، نظر إليها على الفور. . كان يرى أنها تقاتل نفسها لتظل مسيطرًا على مشاعرها. . لكن لم يكن هناك شك في وجهه المكسو بالدموع ، وعيناه الضبابيتان وملامحه المتوترة. .
- أنا آسف. .
-ليس عليك أن تكون ، فهذا ليس خطأك. .
ساد الصمت فوق الغرفة للحظة ، مما أدى إلى خنق شاغليها. .
- إذن أنت الطفل الوحيد؟
عند هذا السؤال ، بدا أن كارميلا تستيقظ فجأة. .
- لا ، لدي أخ ، أخ أكبر. .
نظر إليها تشارلز ، متفاجئًا جدًا. . أخ أكبر؟
- لاأفهم. . إذا كان لديك أخ أكبر ، فلماذا يكون عمك هو الذي يحمل اللقب وليس أخوك الذي هو إيرل؟
رفعت كارميلا رأسها ، وحدقت في النافذة حيث لم يترك ظلام الليل شيئًا لتراه. .
فجأة ، ارتفع صوتها كأنه جاء من بعيد ، من ذكرياتها . .. .. .
- أخي أوريون غادر لأداء خدمته العسكرية منذ سبع سنوات. . لقد كان حزنًا حقيقيًا بالنسبة لنا ، لأن أخي وأنا دائمًا نتفق جيدًا. . تم إرساله إلى بلدان مختلفة وأخبرنا عنها في رسائله. . كان كل شيء يسير على ما يرام . .. .. . حتى اليوم الذي لم تصلنا فيه رسائل أخرى . .. .. . تلقينا أخيرًا رسالة منذ عامين تخبرنا أن أخي مفقود. . كان ذلك بعد وقت قصير من تعرض والديّ للحادث. . هذا هو السبب في أن عمي أصبح إيرل سيندربرود وبالتالي وصي المؤقت إلى أن يكون لدى الناس دليل ملموس على أن أخي قد مات بالفعل. . لكني أعلم أنه على قيد الحياة. . أنا متأكد من أنه سوف يعود يوما ما. .
- كيف يمكنك ان تكون متأكدا؟
- لا استطيع شرح ذلك. . عندما قيل لي إن والديّ ماتوا ، عرفت على الفور أن ذلك صحيح. . في تلك اللحظة ، شعرت وكأنني نوبة باردة في قلبي. . الآن ، هناك ، أشعر فقط بلهب مشتعل ، فقط نار الأمل التي تجعل قلبي ينبض. . إذا كان أخي قد مات ، فسأعلم. .
سكت الماركيز للحظة قبل أن يسأل:
- هل تم إجراء بحث؟
خفضت كارميلا رأسها بشكل بائس. .
- نعم . .. .. . لكن أخي لا يوجد في أي مكان. .
غمرت الدموع عينيها مرة أخرى قبل أن تنهمر على وجهها. . الآن كانت تتحول إلى نافورة. . لكنها لم تستطع مساعدتها . .. .. . كان إثارة ذكريات الماضي مؤلمًا للغاية . .. .. .
عند سماع الباب مفتوحًا ، نظرت ناني من عملها. . على مرأى من ابتسامة كبيرة شد شفتيها. .
- آنسة كارميلا ، ليس الوقت مبكراً. . لدي نبأ عظيم بالنسبة لك. . تخيل ذلك. .. .. .
- وصل السيد لو ماركيز مبكرًا هذا الصباح بدلاً من ظهر الغد ، أكمل كارميلا دفعة واحدة ، دون أن يبدو أنه يلتقط أنفاسها. .
المربية ، من جانبها ، وقفت في حالة ذهول ، والكلام وعدم التصديق. .
- ولكن كيف يمكنك أن تعرف؟
- لقد صادف أنني واجهت الماركيز منذ ما لا يقل عن عشر دقائق بالقرب من البركة. .
رفعت مربية يدها إلى جبهتها وهي تصرخ:
- يالك من أبله! لقد نسيت أن أحذرك من أن السيد لو ماركيز كان على صلة كبيرة بهذا المكان. . نادرا ما يفشل في القفز إليه عند ركوب حصان. .
- في الواقع ، ظننت أنني فهمت . .. .. .
- أنا جد اسف. . أعلم أنك كنت تخشى هذه المقابلة ، فاكتشف الماركيز على حين غرة . .. . كيف حدث ذلك؟ لقد غامرت. .
- في الواقع ، جيد جدًا. . حسنًا ، على الأقل ، أعتقد ذلك. . بدت جلالته مندهشة للغاية عندما وجدتني بالقرب من البركة. . صحيح أنه لم يأت أحد إلى هناك. . تحدثنا. .
ثم نظرت بتمعن إلى الزهور التي ما زالت تحت ذراعها ، أضافت كارميلا:
- لأقول لك الحقيقة ، أشك في أن الماركيز عرفني. .
- هل تعتقد حقًا أنه لم يكن يعرف من أنت بينما كنت تتحدث؟
- نعم أعتقد ذلك. . هذا أمر محرج أكثر. .
- على العكس تماما ! إذا لم يتعرف عليك السيد ، فذلك لأنك تغيرت كثيرًا ، وإلى الأفضل. .
تبتسم للفتاة قبل أن تضيف:
- أود أن أرى وجه سيدي عندما يكتشف أنه أنت الذي أنقذه. .
- سأفعل بكل سرور بدونها. . إنه حقًا لا يروق لي. . هذا لأن السيد لو ماركيز مهيب للغاية!
- هذا ، أريد أن أصدق. . أنا الذي عرفته صغيرًا ، بالكاد يبلغ طوله ثلاث تفاحات ، يمكنني أن أخبرك أنني أحيانًا أجد صعوبة في التعرف عليه باعتباره الوغد الصغير. . ذلك لأن السيد كان وسيمًا جدًا عندما كان صغيراً. . لكن الآن ، لم يعد لطيفًا ولكنه مغري ما يؤهله. . أنت لا تجد ؟
- لا استطيع ان اقول. . لم أكن أعرف السيد بيتي من قبل. . لكن على ما هو عليه الآن ، صحيح أن نعمة له الكثير من السحر . .. .. . نعم ، الكثير من السحر ، كررت ، كما لو كانت أكثر وعيًا بها بقولها بصوت عالٍ. .
. .. .. .
_____
من منا لا؟ ردت مربية. . لكن ما يكفي من الثرثرة. . اسرع لتناول الطعام. . لا أعرف من أنت وأنه التقى بك اليوم بالفعل ، ليس لدي شك في أن سيدي سيرغب في رؤيتك. .
وأضافت عند رؤيتها مظهر كارميلا المتساقط:
- لا تقلق. . لن يعود السيد لو ماركيز قريبًا. . عندما رأيته ، كان يذهب في نزهة على الأقدام. .
استقرت كارميلا ، وهي تضع سلال الزهور على السرير ، لتناول وجبة الإفطار التي كان لابد أن يكون لديها متسع من الوقت لتبرد ، بينما تقول:
- يجب أن أذهب وأضع هذه الزهور في مزهريات. .
قاد الماركيز حصانه إلى أسفل الممر ، وكان يتصبب عرقًا. . عبرت ابتسامة سعيدة على وجهه. . كانت هذه المسيرة أكثر نشاطًا. .
عند وصوله إلى الإسطبل ، اقترب عريسه الشاب ، جيمس ، الذي كان دائمًا مخلصًا جدًا للمنصب ، ليأخذ حصانه. . بدأ الماركيز ، الذي لم يكن قد تناول فطوره بعد ، بالشعور بالجوع ، ولم تتردد معدته في إظهاره. .
عندما سمع جيمس تذمر معدة سيده ، ابتسم له بلطف. .
- أعتقد أنه ينبغي استعادة نعمتك دون تأخير. . سأعتني بحصانه. .
كان الماركيز فخورًا جدًا بموظفه الجديد ، الذي كان يتعامل معه جيدًا. .
ينتهي الأمر بتشارلز بالعودة إلى منزله بهدوء ، مسترخيًا من مشيه الصباح. . كم هو لطيف أن تكون قادرًا على الركض بأقصى سرعة عبر الحقول مقارنة بالهرولة الرتيبة التي كان يمارسها عادةً في لندن. .
وبخطوة خفيفة ، صعد الدرج ، ودخل الممر الطويل ، المؤدي إلى غرفة الطعام الكبيرة. . إذا كانت والدته ، كما كان يعتقد ، لا تزال نائمة ، فمن المؤكد أنه لن يفكر في ذلك. . علاوة على ذلك ، كان بحاجة إلى الاستماع إلى كارميلا. . أليس هذا هو سبب عودته بعد كل شيء؟
كان الماركيز جالسًا على طاولة غرفة الطعام الكبيرة لمدة عشر دقائق عندما أوقفه طرق خفيفة على الباب. .
- تعال ، قال بصوت قوي. .
فُتح الباب على مربية ما لذهولها. .
- ماذا يجري ؟ كل شيء على ما يرام ؟
- كل شيء على ما يرام يا مولاي ردت قبل أن تنظر إليه بنظرة خبيثة مضيفة:
- عادت مدموزيل ، يا سيدي. .
وقف تشارلز على قدميه عند سماع هذا الخبر. .
- سوف أراها الآن . .. .. .
- إذا جاز لي القول ، يا سيدي ، بعد أن تم تقديم الوجبة بالفعل ، أقترح أن تراها بعد أن تأكل. . وبالتالي ، ستكون قادرًا على التحدث بسهولة . .. .. . بمجرد التغيير. .
- قال الماركيز ، أنت محق بالتأكيد ، وهو ينظر إلى ملابسه المتربة. . قل له أن يقابلني في مكتبي في غضون ثلاثة أرباع الساعة. .
- جيد يا مولاي. .
بذلك ، غادرت الغرفة بينما ذهب الماركيز للوقوف عند النافذة ، تائهًا في أحلامه. . ثم غادر غرفة الطعام وصعد السلم العالي قبل أن يدخل غرفته للاستعداد. . عند وصوله إلى هذا ، أخذ حمامًا كان يعتني بطلبه قبل المغادرة. . ثم ارتدى ملابس مناسبة تمامًا للحملة. .
نزل إلى القاعة ، وجاء للوقوف أمام باب غرفة نوم والدته. . أعطاها قرعًا خفيفًا ، وسمح لنفسه بالدخول بمجرد أن طلبت منها والدته ذلك. . وجد ، كما توقع ، والدته مستقرة بشكل مريح في ملاءاتها ، ودرجتها في حجرها. .
قبلها على الخدين ، سألها باستغراب:
- كيف حالك يا أمي؟ هل جعلتك الرحلة متعبًا جدًا؟
- لذا توقف عن القلق علي ، أنا بخير. . كم مرة علي أن أشرح لك أنني لست مصنوعًا من البورسلين؟
- دائما أمي. .
قال الأرملة ماركيز مبتسما: "أنت غبي". .
- أخشى أن هذا لن يتغير. .
- بفف . .. . إذًا ، كيف حال هذه الشابة؟
- لا أعرف ، لم أرها بعد. .
- لا استطيع الانتظار لمقابلته. . عندما أفكر فيما قلته لي عن الحالة التي وجدتها فيها ، أصاب بالقشعريرة في العمود الفقري. . لا أستطيع أن أفهم كيف يمكن لرجل أن يفعل هذا لطفل فقير. .
- أنا لا أفهم ذلك بنفسي. .
- حسنا ، اذهب الملف. . سيكون لديك الكثير لتخبره به. . بالنسبة لي ، أعتقد أنني سأحصل على مزيد من النوم. .
"استرخي جيداً يا أمي" قالها المركيز وهو يقبل جبينها بلطف. .
أغلق الباب خلفه برفق ، وبدأ في نزول الدرج. .
وصل من أمام مكتبه ، وفتح الباب ليجد ما يشكل ملاذ السلام الخاص به: مكتبه. . كان سعيدًا لرؤية أن شيئًا لم يتغير. .
من الجيد العودة إلى المنزل ، والعثور على الراحة في مكتبك. . لقد شعر بالذهول من فكرة الاضطرار إلى العودة إلى لندن في غضون ثلاثة أيام فقط ، إذا سارت الأمور على ما يرام. .
استقر على كرسيه خلف قطعة الأثاث الكبيرة ، بينما ترك نفسه على ظهر مقعده. . نظر حوله ، والمكتبة المليئة بالكتب ، وطاولة القهوة المغطاة بالكؤوس الكريستالية ، والمدفأة التي تعلوها مرآة عالية ، وكرسي الماهوجني بالقرب من النافذة . .. .. . قبل أن يعيد انتباهه إلى المدفأة بدهشة. . في جوف الموقد جلست وفرة من الزهور. . نفس تلك التي كانت بالقرب من البركة. .
كانوا يراقبونهم باهتمام عندما دق طرقة على الباب ، وكأنه نور ينير الظلام فجأة. .
لا . .. .. . لا ، هذا غير ممكن ، حقًا غير ممكن. . يمكن أن يكون ذلك. .. .. .؟
وكأنه يجيب على السؤال الصامت الذي شكّل عقله ، انفتح الباب برفق وحاط رأس أشقر نفسه في بابه. . نظر الماركيز إلى الوافد الجديد لاهثًا. .
توغلت كارميلا في الغرفة ، وسألت بعصبية:
- هل طلبت رؤيتي ، يا نعمة؟
حدق الماركيز فيها دون أن يتحرك لعدة ثوان ، وهو متجمد تمامًا وعيناه مفتوحتان بدهشة ، قبل أن يصيح كأنما يؤكد حقيقة يصعب عليه تصورها:
- أنتم !
- نعم ، نعمتك؟
ترك الماركيز ، الذي كان قد نهض من مسند الظهر ، نفسه يسقط بقوة في مقعده كما لو كان هناك حاجة فجأة إلى الدعم. .
- لا أستطيع تصديق ذلك !
- اه . .. . هل لي أن أدخل نعمتك؟
عاد الماركيز أخيرًا إلى رشده ، وقام مرة أخرى للترحيب به. .
- نعم بالتأكيد. . أدخل من فضلك. .
راقبها الماركيز وهي تمشي عبر الغرفة في حالة عدم تصديق. . تذكر شابة ضعيفة ، وجهها مليء بالتعب ، وسوء التغذية. . كيف يمكن أن يتعرف على كارميلا في حورية البركة الصغيرة؟
كانت ترتدي فستانًا أنيقًا من القماش الأزرق السماوي الناعم ، وشعرها مربوطًا ببساطة خلف رأسها باستخدام شريط يتناسب مع فستانها ، جسدت بشكل مثالي الشباب الذي كان لها. .
وصلت إلى أوجها ، وانخفضت في قوس عميق بينما كان يحني رأسه. . وقفت برشاقة وعرضت وجهها على عينيه. . بدت مشرقة جدًا مقارنةً بتوهجها في اليوم الذي التقيا فيه. . على الرغم من كل شيء ، فإن عينيه ، المعبرتين للغاية ، خانتا خوفًا مجهولاً. . بقيت ثابتة تمامًا ، وهي تقبض على هذا وجهاً لوجه ، والذي كان عليها أن تدرك أنه أمر لا مفر منه. .
كسر الصمت الثقيل الذي ساد في الغرفة ، دعاها الماركيز للجلوس ، وهو ما فعلته على الفور. .
- هل انت بخير؟ طلب بدء المحادثة. .
- نعم . .. .. . وأريد أن أشكرك على الكرم الذي أظهرته لي ولكن . .. .. .
- لكن ؟
- لا بد لي من العودة للمنزل. . لقد كنت بعيدًا لفترة طويلة وسيغضب عمي ، مستاء جدًا . .. .. .
تسبب التفكير في عمها ومضايقته القادمة في ارتعاش كارميلا. .
- ربما حان الوقت لتقديم نفسك. .
عندما ألقت عليه نظرة مليئة بالدهشة على هذا الرد ، ليقول أقل ما هو غير متوقع ، ذكرها:
- في مساء لقائنا قدمت نفسي ، والذي من الواضح أنك فشلت في القيام به. .
بعد صمت طويل ملأ الغرفة ، همست الشابة:
- أعتقد أنه سيكون من الخطأ محاولة معرفة الكثير عني. .
- نعم ، لكن يمكنني على الأقل معرفة اسمك. .
حدقت كارميلا في وجهه ، وكأنها تتساءل عما إذا كان بإمكانها الوثوق به. .
كان الماركيز في إعجاب تام أمام عينيه. . لم تكن زرقاء فقط ، لكنها زرقاء ذات لون غير عادي. . أعطى صبغتهم لعينيه تأثيرًا عميقًا ، لدرجة أنه كان لديه انطباع بأنه قد ابتلعه مظهر ألوان المحيط هذا. .
- لن تخبر أحدا؟ قالت بخوف. .
- يمكنني أن أؤكد لكم. .
- اسمي . .. .. . كارميلا ، اعترفت تحت أنفاسها. .
- فقط كارميلا؟
- أخبرتك. . لدي سبب للاعتقاد بأنه من الأفضل ألا تعرف الكثير عني. .
- بالتأكيد ، لكنك تفهم ما هو الوضع غير المريح الذي أجد نفسي فيه ، متجاهلاً هويتك. .
- ماذا يهم لأنني مضطر للمغادرة؟
- من قال لك أن عليك المغادرة؟
- أعلم ، هذا كل شيء . .. .. . من فضلك ، إذا كنت تريد حقًا مساعدتي ، يجب أن أذهب إلى المنزل. .
- لا أصدق أنك تريد العودة إلى هناك بعد ما مررت به هناك. .
خفضت كارميلا رأسها. .
- لا يمكنك أن تفهم. . سيكون أسوأ. .
- إلا إذا بقيت. .
. .. .. .
رفعت كارميلا وجهًا ملطخًا بالدموع. .
- أرغب في . .. .. . لكن لا أستطيع أن أفرض نفسي عليك . .. .. . وبعد ذلك ، عمي . .. .. . كررها لي عدة مرات: هو ولي أمري ، وبهذا اللقب أنا مدين له بالطاعة. . لا أستطيع . .. .. . لا يمكنني البقاء هنا بدون إذنه. . ومع ذلك ، فهو لن يعطيه لي أبدا. . يكرهني! صدقني ، كل هذا . .. .. . كل هذا سيجلب لك المتاعب وأنا . .. .. . عقاب أكبر من المعتاد. .
تعثرت كارميلا في الكلمات ، وحلقها ضيقًا ، والدموع تنهمر على خديها بلا قيود. .
نظرًا لأن المحادثة كانت تسير بشكل سيء ، سارع الماركيز إلى تغيير الموضوع:
- أعتقد أننا يجب أن نترك الأمر في هذه اللحظة. . لكني آمل أن توافق على مواصلة هذه المحادثة بعد قليل. .
أومأت كارميلا برأسها بصمت بينما قدم لها الماركيز دعم ذراعه. .
عند رؤية هذا ، مزقت الشابة بصرها من الأرض لرفعها نحو الماركيز. . يمكن لهذا الأخير أن يرى تمامًا الدموع التي كانت تتلألأ في عينيه مثل الماس. .
ابتسم لها برفق. .
لذلك ، وضع كارميلا يده المصافحة على ذراعه قبل أن يمنحه أجمل هدية يمكن أن يأمل فيها في تلك اللحظة: ما يشبه الابتسامة تشير إلى نهاية شفتيه. .
نظر المركيز بتكتم إلى كارميلا جالسة بالقرب منه. . أكلت بتكتم ، مع الحرص على ألا تلتقي بنظرة الماركيز. .
ساد جو ثقيل نوعًا ما في غرفة الطعام الكبيرة. . لم يتكلم أي منهما. .
قرر الماركيز ، الذي لم يتمكن من الصمود أكثر من ذلك ، كسر حاجز الصمت:
- كارميلا ، أنا . .. .. . هل تسمح لي بمناداتك باسمك الأول؟ سأل ، مدركًا إلمامها. .
رفعت كارميلا رأسها بخجل من صحنها ، وسمحت لنفسها أخيرًا أن تنظر مباشرة في عينه. . جاءت النيران التي كانت تتصاعد ببطء على الشمعدان الكبير المتوج على الطاولة لتضيء تلاميذ مضيفه. . كان هناك ضوء في عينيه لم تره من قبل ، ضوء لا يوصف. .
كان من الغريب أن يُنادي باسمه الأول. . يجب أن يقال أنها اعتادت على الأسماء المستعارة الصغيرة التي أعطتها لها عائلة عمها. . الألقاب كل واحدة ساحرة أكثر من الأخرى . .. .. .
بالتركيز على المركيز مرة أخرى ، رأت أنه لم يرفع عينيه عنها. . كان ينتظر إجابتها. . فأجابت بصوت خفيض:
- نعم بالطبع نعمتك. .
لمست ابتسامة شفاه الماركيز حيث قال:
- أنت تعلم ، ليس عليك أن تعطيني "نعمتك" بيننا. . أنت نفسك شخص رفيع في المجتمع. .
- اعذرني. . سأولي المزيد من الاهتمام لها ، من فضلك . .. .. .
أدركت كارميلا خطأها فوضعت يدها بشكل غريزي على فمها. . وأضافت وهي في حيرة من أمرها تركها تسقط ببطء:
- أنا جد اسف. .. .. .
بابتسامة صغيرة رد الماركيز:
- لا شيء . .. .. . لكن لدي شعور بأن كسر هذه العادة سيستغرق وقتا طويلا. .
رداً على ذلك ، لم تستطع كارميلا التراجع عن ابتسامة صغيرة . .. .. . قبل أن ينفجر كلاهما من الضحك. .
اعتقدت كارميلا بشكل عابر أنه قد مضى وقت طويل منذ أن كانت تضحك. .
نظر الماركيز إليها ، وتوقف عن الضحك لمد شفتيه ببساطة إلى ابتسامة رقيقة. .
- هكذا أريد أن أراك الآن. . الابتسامة على الشفاه. . إنه يناسب وجهك الجميل أكثر بكثير من تلك النظرة المزاجية. .
شعرت كارميلا بأن خديها يتدفقان بلطف. . هل كانت مجاملة؟
عادت ابتسامته . .. .. . وفجأة مرت حجاب أمام عينيها ففقدهما كل لمعانها. . كما لو أنها استعادت فجأة وعيها بموقفها ، وما هي عليه ، خفضت رأسها نحو صحنها بشكل مثير للشفقة. .
- من الصعب أن تبتسم عندما لا تمنحك الحياة سوى فرص نادرة يا مولاي. .
تأكدت النحيب الذي سمعه في صوتها عندما رأى دمعة تتساقط ببطء على وجهها. . شعر بضيق قلبه. . من الواضح أنه لم يستطع تحمل رؤيتها تبكي. .
كان يود أن يمسح الدمعة من إبهامه ، الذي كان يحاول أن ينزلق على خده. . لكنه امسك نفسه واكتفى بالقول بلطف:
- كارميلا ، أعتقد أن الوقت قد حان لكي أتعلم المزيد عنك ، ألا تعتقد ذلك؟
تمسح الفتاة الصغيرة خديها بظهر يدها وهي تلهث. .
- ليس هناك ما يقال عن ذلك ، صدقوني ، قالت ، وهي تقمع بكاءها قدر استطاعتها. .
- أعتقد ذلك. . لنبدأ من البداية ، أليس كذلك؟ اسمك كارميلا وإذا خدمتني ذاكرتي بشكل صحيح ، فقد تحدثت خلال اجتماعنا مع عمك. .
- نعم ، هو إيرل سيندربرود الحالي. .
- إذن أنت سندبرود وعمك هو السير إدوارد؟
- هذا كل شيء ، ردت كارميلا بين البكاء بينما كانت لا تزال تحاول مسح الدموع التي انسكبت من عينيها على وجهها. .
- وهذا يجعلك ابن عم شيريل ويوليوس. .
- في الواقع. .
- ولكن ما هو الرابط بين والديك والعد؟
- والدي . .. .. . كان الأخ الأكبر للسير إدوارد. .
- كان ؟
- نعم . .. . مات . .. . مع والدتي. .
الماركيز ، الذي حتى ذلك الحين لم ينظر إليها حتى لا تحرجها ، نظر إليها على الفور. . كان يرى أنها تقاتل نفسها لتظل مسيطرًا على مشاعرها. . لكن لم يكن هناك شك في وجهه المكسو بالدموع ، وعيناه الضبابيتان وملامحه المتوترة. .
- أنا آسف. .
-ليس عليك أن تكون ، فهذا ليس خطأك. .
ساد الصمت فوق الغرفة للحظة ، مما أدى إلى خنق شاغليها. .
- إذن أنت الطفل الوحيد؟
عند هذا السؤال ، بدا أن كارميلا تستيقظ فجأة. .
- لا ، لدي أخ ، أخ أكبر. .
نظر إليها تشارلز ، متفاجئًا جدًا. . أخ أكبر؟
- لاأفهم. . إذا كان لديك أخ أكبر ، فلماذا يكون عمك هو الذي يحمل اللقب وليس أخوك الذي هو إيرل؟
رفعت كارميلا رأسها ، وحدقت في النافذة حيث لم يترك ظلام الليل شيئًا لتراه. .
فجأة ، ارتفع صوتها كأنه جاء من بعيد ، من ذكرياتها . .. .. .
- أخي أوريون غادر لأداء خدمته العسكرية منذ سبع سنوات. . لقد كان حزنًا حقيقيًا بالنسبة لنا ، لأن أخي وأنا دائمًا نتفق جيدًا. . تم إرساله إلى بلدان مختلفة وأخبرنا عنها في رسائله. . كان كل شيء يسير على ما يرام . .. .. . حتى اليوم الذي لم تصلنا فيه رسائل أخرى . .. .. . تلقينا أخيرًا رسالة منذ عامين تخبرنا أن أخي مفقود. . كان ذلك بعد وقت قصير من تعرض والديّ للحادث. . هذا هو السبب في أن عمي أصبح إيرل سيندربرود وبالتالي وصي المؤقت إلى أن يكون لدى الناس دليل ملموس على أن أخي قد مات بالفعل. . لكني أعلم أنه على قيد الحياة. . أنا متأكد من أنه سوف يعود يوما ما. .
- كيف يمكنك ان تكون متأكدا؟
- لا استطيع شرح ذلك. . عندما قيل لي إن والديّ ماتوا ، عرفت على الفور أن ذلك صحيح. . في تلك اللحظة ، شعرت وكأنني نوبة باردة في قلبي. . الآن ، هناك ، أشعر فقط بلهب مشتعل ، فقط نار الأمل التي تجعل قلبي ينبض. . إذا كان أخي قد مات ، فسأعلم. .
سكت الماركيز للحظة قبل أن يسأل:
- هل تم إجراء بحث؟
خفضت كارميلا رأسها بشكل بائس. .
- نعم . .. .. . لكن أخي لا يوجد في أي مكان. .
غمرت الدموع عينيها مرة أخرى قبل أن تنهمر على وجهها. . الآن كانت تتحول إلى نافورة. . لكنها لم تستطع مساعدتها . .. .. . كان إثارة ذكريات الماضي مؤلمًا للغاية . .. .. .