12

"كان يسألني كيف يرضيك" . "هل هو؟" "نعم . يريد أن يلين قلبك فتتزوجه" . "ماذا قلت؟" هز بالدولف كتفيه . "لم تكن مثل النساء الأخريات ، لكن زوجتي كانت تحب الحلي" . ابتسمت ويلا قليلاً في ذلك ، ثم قالت ، "تقول إيدا إنه يجب أن يزحف إلي على بطنه قبل أن ألين وأتزوجه ، وإلا سيموت" . ألقت نظرة خاطفة على وجه بالدولف كما قال ، "لم أعرف أبدًا أن إيدا مخطئ . ومع ذلك أجد صعوبة في تخيل دولنجت يزحف لأي شخص . أو أي شيء في هذا الصدد" . "نعم" . عبس ويلا . "إنه فخور جدًا بالزحف . لكن إيدا يقول إنه سيفعل ، ويجب أن أنتظر ذلك أو أراه ميتًا قبل اكتمال القمر التالي" . "هممم" . بدا مضطربًا كما شعرت في هذا الخبر ، واستمروا في صمت حتى خرج الطريق عند حافة النهر . اختار ويلا مكانًا مريحًا واستقر في العشب العالي . بدأت في استخراج اللحم من السلة التي أحضرتها معها كما رأى بالدولف حصانه "من أجل ولفي وفين؟" سأل وهو يستقر على صخرة قريبة . لقد كان مكانه المعتاد عندما أتوا إلى هنا ، مما سمح له بمسح المنطقة المحيطة ومراقبة المهاجمين المحتملين . على الرغم من السنوات التي مرت دون مشاكل ، لم يتخل بالدولف أبدًا عن يقظته في حراستها . في الواقع ، جعلت هذه اليقظة من الصعب على إيدا وويلا إقناعه بالذهاب بحثًا عن قماش الحداد الذي يحتاجانه . لقد تمكنوا من القيام بذلك فقط بعد أن وعدوا أن ويلا لن تبتعد أبدًا عن الكوخ ، سواء كان ولفي وفين معها أم لا . "ماذا ستفعل حيال الوحوش؟" سألها وهو يشاهدها تقسم اللحم إلى كومة منفصلة ، ووجه ويلا عند السؤال . لقد كانت تسأل نفسها مرارًا وتكرارًا منذ وفاة هيلكريست . كانت الذئاب حيوانات قطيع تصطاد كمجموعة . كانت مجموعة ولفي وفين إما قد تخلت عنهم ، أو تم حلها ببساطة ، عندما أصيب الذكر . بقيت فين فقط مع رفيقها . بالصيد بمفردها ، لم تستطع إسقاط الحيوانات الكبيرة ، مثل الغزلان . لقد تحولت إلى مطاردة الأرانب والمخلوقات الصغيرة الأخرى . مع العلم أن ذئبًا وحيدًا واجه صعوبة في العثور على ما يكفي من الطعام لنفسه ، ناهيك عن رفيقه المصاب ، بدأت ويلا في توفير اللحوم لهم . كانت قد احتفظت بـ ولفي في الكابينة في الليالي العديدة الأولى ، وأخذت الطعام للخارج وتركته عند حافة المقاصة ليجدها رفيقه . في البداية لم ترَ الحيوان . كانت ويلا تعلم أنها كانت هناك فقط من خلال خلعها في المساء ، ومحاولات ولفي الضعيفة للرد ، وحقيقة أن الطعام كان دائمًا ينضب في الصباح .
بمجرد أن تعافى ولفي بما يكفي لإظهار رغبة قوية في الخروج من المقصورة ، تركه ويلا يذهب . ومع ذلك ، فقد استمرت في ترك الطعام على حافة الغابة . كان الذئبان قد تعثروا ، وقبلوا عروضها كما تعافت ولفي . افترضت ويلا أنها كانت تتوقع منهم المغادرة بمجرد أن يكون الذكر بصحة جيدة مرة أخرى ، لكنهم بقوا . أظهر الزوجان نفسيهما لها أكثر فأكثر حتى ذات يوم نمت في هذه البقعة على ضفاف النهر واستيقظت لتجد ولفي مستلقية على مسافة ليست بعيدة وفين على حافة النهر ، تلعق الماء البارد . في اللحظة التي انتقلت فيها ، تسلل كلا الحيوانين إلى الغابة . لكنهم عادوا مرارًا وتكرارًا ، واقتربوا منها ، وظلوا لفترة أطول ، وتقبلوها أكثر فأكثر حتى الآن بدا أنهم تبنوها . كما أصبحت حنونًا وشبيهة بالكلاب ، لم يرتكب ويلا أبدًا خطأ نسيانها أنها حيوانات برية . وكان ذلك جزءًا من المشكلة . بصفتها سيدة هيلكريست ، كان عليها الانتقال من الكوخ الصغير الذي كان يؤويها لفترة طويلة . لكنها لم تستطع اصطحاب الذئاب معها إلى القلعة . قد يؤدي وجودهم القريب جدًا من العديد من الغرباء إلى تعريض أنفسهم وسكان القلعة للخطر . من ناحية أخرى ، فقد كانوا جزءًا من حياتها لعدة سنوات حتى الآن ، وقد أثبتوا أنهم يحمونها مثلها مثلهم . من المفترض أنهم تبنوها في عبوتهم . لم تكن ويلا متأكدة على الإطلاق من أنهم قد لا يتبعونها إلى القلعة ويحاولون إنشاء مخبأ بالقرب منها ، حيث قد يكونون في خطر من الصيادين . قال بالدولف "لا يمكنك اصطحابهم معك" . على الرغم من حقيقة أن ويلا كانت تفكر في نفس الشيء بالضبط ، عبست . "آه . أعتقد أنه ربما يجب أن آخذ القماش إلى ايادا بين الحين والآخر لأستقر على حصاني ." نظر ويلا بذهول في Baldulf وهو يقف ويتحرك نحو جبله . بخلاف هذه الرحلة الضرورية الأخيرة ، لم يغادر الرجل جانبها أبدًا ما لم تكن بأمان داخل الكوخ . لم تصدق أنه ببساطة سيتركها هناك بمفردها في الوادي . لم يكن الأمر يتعلق بخوفها من الهجوم ، لكنها لم تكن تعرف ماذا تفعل بسلوكه الغريب .
كانت الطريقة التي حدق بها من فوق كتفها وهو يصعد هي التي لفتت نظرها حولها . لم يكن مشهد دولونجيت وهو يركب بسرعة على الطريق غير متوقع على الإطلاق . كانت ويلا تعلم أن الرجل سيكتشف في النهاية غيابها ويبحث عنها . بعد كل شيء ، كان من المفترض أن "يحرسها" . كانت ويلا مندهشة من السرعة التي اكتشف بها غيابها وانطلق في المطاردة . وطمأنت نفسها ، وربما كان هذا هو السبب وراء جرس الإنذار المفاجئ في عروقها . لا علاقة لذلك بحقيقة أنه قد يطلب منها أن تتزوجه ، وستضطر إلى قول "لا" أو رؤيته يموت . وجدت ويلا صعوبة في قول "لا" في معظم الأوقات . لم تكن تحب أن تؤذي أو تخيب آمال الناس بشكل عام ، لكنها تقول لا لهيو . . . حسنًا ، كان ذلك -
مقلقًا . كان ويلا قد أكد منذ خمس سنوات أن هيو دولونجيت ستصبح إيرل هيلكريست التالي وأنها ستكون زوجته السيدة . لقد عاشت بهذا اليقين عنها مثل عباءة تحميها من الريح . كانت قد لفّت تلك الحقيقة حول نفسها في الليل ونمت محتضنة في دفئها . لقد سمحت لها بتلوين أحلامها في المستقبل واستخدمتها لحمايتها من الكوابيس . بمرور الوقت أصبح فارسها الأبيض . الرجل الذي سيحميها من الأذى ، يعطي أطفالها التمسك بثديها ، والذي بدوره سيشبكها بقلبه خلال تلك الليالي الطويلة المظلمة عندما تعوي الذئاب بلا نهاية . الكثير في ذهنها . في تخيلاتها ، كان طويلًا وقويًا بشعر أشقر متدفق ، وبدلة درع فضية تعكس الشمس وشاحن أبيض جميل . لقد كان شجاعًا ولطيفًا ولطيفًا - سحب طبول حوافره من أفكارها وركزت عليه بوضوح ، واستبدلت الحقيقة برجل الأحلام . كان قد نزع خوذته في وقت ما خلال الليل وشعره يتدفق الآن حول رأسه في النسيم وهو يقترب . لم يكن المجد الذهبي لأحلامها . في الواقع ، كانت أشقر قذرة ، أكثر بنيًا من الأشقر ، لكن الشمس التقطت آثارًا من الذهب الخالص في أعماقها بينما كان شعره يجلد على وجهه . أما بالنسبة للدرع ، فقد كان درع هيو أكثر تلطخًا وانبعاثًا من تخيلاتها ، لكنه سطع عندما ضربته الشمس . وهذا الوجه . . . كان رجل حلم ويلا مجهول الوجه طوال هذه السنوات . لم يكن لديها أي فكرة عن شكله . الآن عرفت ولم تكن مستاءة . ربما لم يكن وجهًا وسيمًا كلاسيكيًا بميزات أكيلين وبشرة خالية من العيوب . كان وجه هذا الرجل خشنًا ، وكان جلده مشروقًا بسبب كثرة وجوده خارج الأبواب . كان لحمه يحمل عدة ندوب صغيرة من المعارك الماضية . جعد أحدهم ذقنه إلى مركز ميت تقريبًا ، ويبدو وكأنه غمازة أكثر من ندبة . شق آخر حاجبه الأيمن ، تاركًا فاصلًا صغيرًا أبيض أصلع . وثالث زينه على خده مؤكدا على عظم وجنتيه . لم يكن أي منهم مُتشوهًا ، لكن مع عينيه الزرقاوين الصافيتين وأنفه الملتوي قليلاً وشفتاه المتماسكة ، شكلوا وجهًا مثيرًا للاهتمام . وجه قوي مليء بالشخصية يكاد يكون جميلاً عندما يبتسم . أسعدها وجهه . كما فعل البقية منه . كما كان في أحلامها ، كان طويلًا وقويًا وذراعَين ورجلين عضليتين . حتى أنه ركب شاحنًا أبيض . حسنًا ، شاحن أبيض في الغالب . كانت هناك بقعة رمادية على جانبها ، لكن السرج أخفى ذلك عن الأنظار .
بشكل عام ، كانت هيو دولونجيت الفارس الأبيض في أحلامها . كان حتى ، في تقديرها ، لطيفًا ولطيفًا . كانت متأكدة من أن رجلاً آخر ربما أرسل خادماً ليخلص نفسه من خطيبه غير المرغوب فيه ، لكنه جاء بنفسه . حتى أنه بدا أنه يتألم حقًا عندما أخبرها أنه لا يرغب في الزواج منها . بالطبع ، كان ذلك قبل أن يعلم أنها لم تكن الطفلة اللقيطة لامرأة قروية ، كما افترض ، وأن العملة قد تُركت كمهر لها . أن اهتمامه بها كان مدفوعًا بالثروة التي سيكسبها عندما يتزوجها . لكنها لم تكن من النوع غير العملي . تم الزواج بهذه الطريقة . جلب أحد الشريكين الثروة ، والآخر المسمى الوظيفي ، وشكلوا معًا كل التركة . كان هذا هو طريق العالم . وكانت تدرك أنه بينما كان أمامها خمس سنوات للتعرف على الفكرة ، فإن وجودها وتوقع أنه سيجعلها عروسه كان بمثابة صدمة لهيو دولونجيت . كانت مهمتها أن ترى أنه يتكيف بسلاسة مع هذا المستقبل الجديد . وأرادت أداء واجبها . كانت تلك هي المشكلة . أرادت أن تقول "نعم" لكنها لم تستطع حتى زحف إليها . نظرت مرة أخرى إلى بالدولف ، وهي تنوي إبقائه بكلمة واحدة . كانت قد فات الأوان . كان بالفعل يحث حصانه على ركوب الخبب . كان عليها أن تواجه دولنجت وحدها . وكن قويا . كان ذلك من أجل مصلحته الخاصة ، انزلقت نظرتها على جسده مرة أخرى وهو يركب ، مشدودًا إلى الطريقة التي تنثني بها عضلات ساقيه وتتجمع حول بطن حصانه . ابتلع ويلا بغزارة . لم تكن هذه فكرة جيدة ، فعليها حقًا أن تتجنب الرجل قدر الإمكان حتى يزحف إليها ، مع وضع هذا التفكير في الاعتبار ، قفزت على قدميها