21
أعاد ويلا ابتسامته وأومأ برأسه ، ثم راقب الباب مغلقًا خلفه قبل أن يستدير إلى السرير مرة أخرى . حدقت في الفستان الجميل للحظة ، ثم ألقت بنفسها فوقه بصوت صرير . جمعته بين ذراعيها ، تدحرجت على ظهرها ممسكة بها بالقرب من جسدها . كان جميلا . خلاب . أكثر العباءات شهيًا على الإطلاق وكان جميعها لها! أدركت أن سلوكها قد يجعد الفستان ، دفعت نفسها بسرعة من على السرير . رفعت الثوب ، وحملته على مقدمة جسدها ونظرت إلى نفسها ، محاولًا أن ترى كيف سيبدو . تعجبت من جمالها لعدة لحظات ، متسائلة عن نعومتها ، كانت تحك خديها بالمادة اللينة البتلة للمرة الألف عندما كان هناك خلل مفاجئ في حلقها من الباب ، تبعها قول مؤقت "وي ويلا؟ "نظر ويلا نحو الباب ببداية . لقد مرت سنوات منذ أن دعاها أحدهم بـ "ويلا" . ليس منذ لوفينا . حدقت في المرأة الكبيرة في المدخل . مرت عدة لحظات قبل أن تدرك ويلا من تكون . والدة لوفينا . كانت هي ولوفينا هما الوحيدان اللذان أطلق عليها هذا الاسم . خاطبها بقية الخدم على أنهم "سيدة" ، لكن لوفينا ، بصفتها صديقتها ، اختارت اللقب واستخدمته والدتها أيضًا . وكان ويلا قد أصر على ذلك . تنفست الاسم بشكل غير مؤكد كما جاء في الذهن . بدت المرأة مثل والدة لوفينا . لكن السنوات لم تكن لطيفة . كان شعرها الذي كان ذات يوم باللون الأحمر والذهبي قد تحول إلى اللون الرمادي مع ترك القليل من خيوط اللون للتلميح إلى مجدها السابق . كان وجهها الضاحك الجميل الآن نحيفًا للغاية ومليء بالبؤس . بدت قشرة جافة للمرأة التي كانت عليها . لكن وجهها تغير عندما ابتسمت ، "أنت تتذكرني" . بدت متفاجئة وسعيدة بهذا الإدراك . خففت الابتسامة المفاجئة ملامحها ، مما جعلها شبه جميلة مرة أخرى . ترك الثوب ينزلق من أصابعها إلى السرير ، تتحرك باندفاع إلى الأمام لعناق المرأة . كانت الطاهية قاسية في البداية ، لكنها استرخت وعانقت ظهرها . أطلقت ويلا سراحها وقالت ، "لقد ساعدتني في تربيتي . كنت أنت وإيادا كلاكما مسئولين عني عندما كنت طفلة حتى -" أنهت العقوبة فجأة ونظرت بعيدًا نحو السرير ، غير راغبة في إحضار لوفينا أو موتها . تتجسس الفستان ، وتوجه المرأة إلى الأمام من يدها . قالت بسرعة لتغيير الموضوع: "هل رأيت الفستان الذي أحضره لي اللورد وينكين؟ أنا سأتزوج به" .
عندما مرت لحظة في صمت ، نظرت ويلا في عدم اليقين إلى المرأة المسنة ، وهي تعض شفتها عندما رأت الحزن الذي عانت منه الصنيطة . مع العلم أن وجودها يجب أن يعيد إيقاظ الذكريات الحزينة ، عادت ويلا إلى الفستان تلمسه بلطف . "أنا آسف ، الصنطة . لم أقصد -"
"" هذا ثوب جميل ، أليس كذلك؟ " دخلت المرأة الأكبر سناً بفرح شديد . "" تويل تبدو جميلة يا أنت . " بعد وصولها إلى ويلا ، التقطتها . "طلب مني اللورد وينكين أن أرسل شخصًا ما لمساعدتك على ارتداء الملابس . لقد كنت مشغولًا جدًا بالتحضيرات للعيد ، لكن كل شيء جاهز الآن وأعتقد أنه قد يجعلك تشعر براحة أكبر لرؤية وجه مألوف . ليس طريًا؟ "واصل الخادم المسن الثرثرة ببهجة حازمة عندما تم إدخال الحمام وملئه . تحدثت مباشرة من خلال خلع ملابس ويلا ، ومساعدتها في الاستحمام ، وتجفيف شعرها قبل النار ، واستمرت في مساعدة ويلا في الثوب الجديد . كان معظم ما قالته مجرد ثرثرة ؛ ثرثرة عن الخدم الذين لم تقابلهم ويلا بعد ، وحكايات أختها التي توفيت في العام السابق ، بالإضافة إلى شكاوى من ابن أخيها الذي كانت متأكدة أنه سارع بالمرأة إلى قبرها مع بعض تصرفاته الغريبة . تركتها ويلا تنجرف فوق رأسها حيث كانت تستمتع بالإسراف في الاستحمام . لم تكن قد أدركت حتى أنها فاتتها الرفاهية . لم تستحم في أي شيء سوى النهر منذ عامها العاشر . لم يكن هناك حوض في الكوخ . لقد كان النهر في الصيف وإبريقًا من الماء وحوضًا للاستحمام اليدوي في الشتاء . وجدت ويلا أنه من الجميل الاسترخاء في الماء الدافئ ، والاستحمام الدافئ ، والعباءات الناعمة ، وشخص ما يضايقها ويساعدها على ارتداء ملابسها - بدا كل هذا وكأنه القليل من الجنة بالنسبة لها . شعرت ويلا بالأسف تقريبًا عندما أعلنت Alsneta أنها مستعدة وسارعت للعثور على اللورد وينكن . "حسنًا ،" قال وينكن بعد لحظات ، متوقفًا داخل الباب الذي تركته Alsneta مفتوحًا . ثم ، ولأول مرة في كل السنوات التي عرفه فيها ويلا ، لم يتكلم . كان يحدق فيها ببساطة ، ووجهه مليء بالدهشة ، ويلا تنطلق من جديد ، وهي تشعر بجمالها كما شعرت في حياتها . "أليس هذا بخير؟" سألت وهي تمرر يدها على مادة التنورة ذات اللون الأزرق الرمادي . لم يكن أي شيء تملكه ، حتى عندما كانت طفلة مدللة ، يضاهي جمال وراحة هذا الفستان . "دعونا نأمل أن يوافق هيو . لم أكن أدرك مدى الراحة التي يمكن أن يكون عليها المقاس . كنت متأكدًا من أن ابنة الخياط كانت مقاسك . من الواضح أنني كنت مخطئًا ." "" هذا ليس دافئًا . طمأنه ويلا . ركضت يديها على وركيها بسرور .
تبع وينكن الإيماءة ببعض الفزع . "لقد أصبحت امرأة! غريب ، لطالما كنت أفكر فيك كطفل نحيف . صفصاف ورشيق . لكن بطريقة ما ، عندما لم أكن أنظر ، كبرت -" قطع نفسه ، لكنه أشار بشكل غامض إلى ثدييها ووركينها حيث تشبث قماش الفستان بلطف .
ضحك ويلا محرجًا بعض الشيء من كلماته المرتبكة ، ثم عبس وهي تبتسم بأكمام طويلة . "أنت لا تعتقد أن الأكمام قد تكون كبيرة بعض الشيء ، أليس كذلك؟" هز وينكن رأسه . "كلا . الأكمام الطويلة المعلقة هي الأسلوب الآن يا عزيزتي ." تطهير حلقه ، ومد يده . "حسنًا ، تعال إذن . سنذهب إلى الأسفل ونرى الفعل قد تم" . تخلى ويلا عن لمس الفستان ببعض التردد . ابتسمت ابتسامة عصبية ، أدخلت أصابعها في وجهه . قادها من الغرفة . "بلدي . . . بلدي . . . بلدي -" "يا إلهي" ، قدم جوليفيت جافة بينما كان يتبع عيون لوكان الواسعة ليرى ما الذي جعله يتلعثم . كانت ويلا رؤية تنزل الدرج على ذراع وينكن المرتعش . "يا إلهي هو ما تحاول قوله . أعتقد أن الإلهة ستناسب الموقف بشكل أفضل ." استدار هيو نحو الدرج وشعر على الفور أن فمه جاف مثل الرماد . كانت ويلا جميلة في أكياس الفلاحين الخاصة بها ، لكنها كانت رائعة في الثوب الذي قدمه لها وينكن . تنهيدة من أي من جانبيه جعل هيو يلقي نظرة خاطفة على الأول ، ثم الآخر من الرجلين المحيطين به . لقد أخذ في نظراتهم المذهلة وكان عليه أن يتساءل عن الشيطان الذي كان يوقع نفسه فيه . حتى ابن عمه المخنث كان يسيل لعابه على شيت . أقيم حفل الزفاف على درجات الكنيسة . أجرى الأب برينان المراسم بنبرة احتفالية بينما كان كل خادم وجندي في هيلكريست يشرعون في عمله ، وبعد ذلك جلسوا جميعًا لتناول وجبة احتفالية في القاعة الكبرى . كان الهواء عبق بخليط من البهارات ورائحة اللحم المشوي . لقد كانت وجبة احتفالية طويلة قدمت في عدة دورات . كانت هناك أصناف ، فطائر ، خبز ، جبن ، كاسترد ، لحم ضأن ، لحم غزال ، ثعبان البحر ، نقار التين ، فطائر الحمام ، خنزير رضيع ، خس مطهو ببطء ، طاووس مذهب ، رأس خنزير مزين ، محار مطهو على البخار في حليب اللوز ، أوزة في صلصة العنب و الثوم ، خروف مشوي كامل مع صلصة الكرز الحامض ، معجنات مع الصنوبر والسكر ، نبيذ والتوابل . كان هناك ماء الورد للضيوف لتنظيف أيديهم . لقد تفوقت كوك على نفسها حقًا ، خاصةً بالنظر إلى الوقت القصير الذي كان عليها أن تستعد له ، فقد جلس هيو خلال كل ذلك في حالة ذهول ، مزيج من البرد وقلة النوم يزحف عليه أثناء تناول الطعام والشرب . سرعان ما كان يتأرجح في مقعده بضجر ، وجفاه تتدلى ويهدد بالإغلاق عليه . عندما بدأ مستيقظًا كاد أن يكون وجهه لأسفل في حفرته ، أدرك هيو أنه يواجه خطر الوفاة من الإرهاق في ليلة زفافه . كان هذا الاحتمال غير مقبول لدى هيو . تحولت نظرته في جميع أنحاء الغرفة . لقد كان متأكدًا تمامًا من أنهم وصلوا إلى الدورة التدريبية النهائية ، لكنه لم يكن متأكدًا على الإطلاق من أن هذه الدورة التدريبية لم يتم تقديمها بعد . كان هناك بالفعل نسر كبير بعد الدورة الأولى ، ثم تمثال للقديس أندرو مصنوع من المرزبانية والعجين بعد الثاني ، و . . . لا ، كان هذا هو الحال . لم يتم تقديم الساتلة الثالثة والأخيرة بعد ، أدرك بضجر . ثم فتحت أبواب المطبخ وخرج الطباخ للخارج .
كان يقود عرضًا من اثني عشر رجلاً يحملون طبقًا كبيرًا عليه قلعة تبلغ مساحتها ستة أقدام مربعة . لقد كانت نسخة طبق الأصل من هيلكريست ، أدركت هيو أنها قادت الرجال للوقوف أمامه و ويلا على طاولة الرأس . وقد أحسنت صنعه أيضًا ، فقد لاحظ أن الجميع بدأوا يتساءلون عن ذلك . يبدو أنها مصنوعة من المرزبانية والعجين الملون . كانت التفاصيل مذهلة إلى حد ما . حتى أنه كانت هناك شخصيات صغيرة تشبهه وويلا واقفة على درجات أعلى من القلعة . يبدو أنه كان لديه طباخ موهوب للغاية هنا في هيلكريست ، أدرك بفخر . أومأ برأسه إلى المرأة حتى وهو يتساءل عما إذا كان طعامًا صالحًا للأكل . في كثير من الأحيان ، لم تكن هذه الإبداعات ، لكن هذا كان يبدو لذيذًا جدًا . حصل على إجابته عندما قاد الطباخ الرجال أصحاب القلعة إلى المطابخ وبدأ جيش صغير من الخدم في الإسراع بالرقائق والفاكهة والحلوى المسماة. لا يهم . . . كان هيو محشوًا تمامًا بالخياشيم . يجب أن يكون الجميع . لاحظ أن ويلا كانت تلوح بأي طعام آخر . الحمد لله ، اعتقد بارتياح أن نوبة أخرى من السعال تغلبت عليه . لم يعتقد أنه يمكن أن يجلس على الطاولة لحظة أخرى . قرر هيو أنه عانى طويلاً بما فيه الكفاية ، أخذ رشفة أخيرة من نبيذ مسكر للمساعدة في تطهير حلقه . ابتسم وربت على كتف ويلا لجذب انتباهها من المحادثة التي كانت تجريها مع وينكن . "ألا تعتقد أنه يجب عليك الصعود فوق الدرج الآن؟" "فوق الدرج؟" سألت بمفاجأة . "لكن هذا مبكرًا بعد ، يا زوجي . أنا لست متعبًا على الأقل ." "نعم . حسنًا ، لا نتمنى أن تتعب في هذه الليلة ." "لماذا؟ لن أنام إذا لم أكن متعبًا ." نعم ، لكن هذه ليلة زفافنا ، قالها بصبر ، ومنحها نظرة هادفة . كان يخشى للحظة أن تُترك بريئة تمامًا مما حدث في فراش الزواج ؛ ثم اختفى تعبيرها فجأة .
"أوه! أنت ترغب في -" قطعت نفسها ، واحمر خجلا . واقفة ، التفتت إلى اللورد وينكين . سمعها هيو بوضوح وهي تقول ، "أنا أعتذر يا مولاي . يجب أن أنام الآن" . "مبكرًا جدًا؟" صرخ اللورد وينكين في مفاجأة ، حيث قالت العروس الشابة اللطيفة ، "نعم ، أخشى أن زوجي يرغب في أن ينامني ." انطلقت نظرة وينكن المذهلة إلى هيو . ابتسم الرجل العجوز بسخرية وقال ، "بالطبع هو يفعل ." شعر هيو أن اللون يغمر وجهه ، ووقف بفارغ الصبر وأمسك بذراع ويلا . "تعال ." كان وينكن على قدميه في الحال . أمسك بذراع هيو . "هذا ليس سباقًا يا هيو . اسمح لها بالاستعداد في خصوصية" . فتح هيو فمه للاحتجاج ، ثم رصد الأمل على وجهها . تراجعت أكتافه بسبب الهزيمة . لقد أثبت بالفعل نفسه من حولها . لم يكن ينوي الاستمرار على هذا النحو ، لكنه وافق بحزن: "حسنًا" . "اذهبي واستعد ." تومضت ويلا بابتسامة ممتنة على زوجها الجديد ، ثم نظرت حولها بحثًا عن ايادا . لكن المرأة لم تكن موجودة في أي مكان . ملأها الارتباك لفترة وجيزة ، ثم تذكرت أن شخصًا ما قد اقترب من المرأة الأكبر سنًا في بداية العيد ، وسألها عما إذا كانت ستساعد قابلة القرية في الولادة الصعبة . يبدو أن ويلا كانت بمفردها . كان هذا الفكر محبطًا إلى حد ما ووجدت ويلا نفسها مضطرة لمحاربة الرغبة في الفرار وهي تشق طريقها نحو السلم ، وكان هذا الخوف مذهلاً بعض الشيء . لم تتوقع ويلا أبدًا أن تشعر بهذا الخوف . بعد كل شيء ، كانت إيدا قد شرحت كل شيء . عرفت ما يمكن توقعه . لم تكن هناك حاجة لهذا الجبن . ما كان على وشك أن يأتي لا يبدو لطيفًا للغاية . في الواقع ، بدا الأمر محرجًا إلى حد ما ، وغير مريح وغير سار .وأكدت لنفسها أنه مع ذلك ، يجب أن يكون بالتأكيد أكثر متعة مما يبدو ، وإلا فإن الناس لن يفعلوا ذلك كثيرًا . بدأت صعود الدرج ، محاولًا بخطى رصينة ، لم تكن مقتنعة ، وللأسف ، بذلت إيدا جهدًا للتأكيد على أن المرة الأولى قد تكون غير سارة . لقد زعمت أنه سيكون هناك دماء وألم في المرة الأولى وأن كلاهما أثبت براءة العروس . لحسن الحظ ، اتخذت المرأة العجوز أيضًا بعض الخطوات لمساعدة ويلا في هذا الكراهية . لقد أعدت لها مغليًا من الأعشاب . كان هذا المزيج يساعد في تهدئة ويلا ، ولجعلها في المرة الأولى مشروعًا أكثر استرخاءً وربما يخفف بعض الانزعاج بالنسبة لها . مع اقتراب الليلة التي تليها في أذهان ويلا ، لم يكن من المستغرب أن تكون الأعشاب هي أول ما حضرته عند وصولها إلى الغرفة التي كانت ستشاركها هي وزوجها . كانت إيدا قد ضغطت كيس الأعشاب الصغير في يدها قبل مغادرتها إلى القرية في وقت سابق ، وكانت ويلا قد ربطت أربطة الحقيبة بحزامها حتى لا تنساها على الطاولة . قامت بفك الحقيبة الآن بينما استقرت نظرتها ببعض الراحة على إبريق وكوبين مثبتين على صندوق بجوار النار . يبدو أنها لا تحتاج إلى إرسال مشروب . كان هذا واحدًا عناء بعيدًا عن الطريق .
أسرعت ويلا إلى الصندوق ، واختارت أحد الأكواب ، وفتحت الكيس وسكبت فيه كمية جيدة من الخليط . ثم أضافت بعض السائل من الإبريق ، وشمته كما فعلت . كانت رائحته مثل ميد ، ولكن برائحة جوز غير متوقعة . شاهدت الأعشاب تدور في فنجانها وتساءلت عما إذا كانت قد أضافت ما يكفي ، فقد أخبرتها إيدا أن تتجنبها . ولكن ما الذي قصدته بالضبط بالتبذير؟ تجنيب كما هو الحال في السؤال؟ أم تجنيب كما في ليس أكثر من الحقيبة ممتلئة؟ بعد كل شيء ، ستكون ليلة واحدة فقط بالنسبة لها . لن تحتاج إلى الأعشاب مرة أخرى أبدًا ، قررت ويلا . الحقيبة الممتلئة يجب أن تفعل ذلك . وضعت الحقيبة في الكوب واستخدمت إصبعها لتقليب السائل . غطت كآبة من النفور وجهها عندما لحست ذلك الإصبع بعد ذلك . أوه ، هذا سيكون مروعًا . كان الخليط أسوأ من الحقير . وكان عليها أن تشرب كل ذلك؟ اعتقدت أن معاناة الفراش بدونها سيكون أقل إيلامًا ، ثم تقفز من جلدها تقريبًا عند صوت خطوات تقترب . عندما واصلوا تجاوز الباب ، استرخيت بحسرة . حسنًا ، من الواضح أنها كانت متوترة بشكل رهيب ، وهو ما قالته إيدا إنه سيجعل الأعمال الروتينية أكثر صعوبة . قد تكون الجرعة المهدئة اللطيفة هي الأفضل ، فالتقطت الجرعة ، ترددت ، ثم أمسكت أنفها ، وأمالت رأسها إلى الوراء وصبته مباشرة في حلقها . أوه! "التوا حقير حقير . مقزز! قرف . ثبّتت الكوب على صدرها ، وأمسكت الإبريق وبدأت تشرب منه مباشرة ، وتبتلع السائل الفاكهي في محاولة لغسل طعم وقطع الأعشاب من فمها . جففت الإبريق حتى يجف محاولاً غسل الدواء الحقير . نجحت المسودة في إزالة معظم الطعم من فمها ، ولكن ليس كلها . كانت قد قررت للتو أنها ستضطر لتحملها عندما يُفتح باب حجرة النوم ، فوضعت الإبريق الفارغ على صدره ، وتوجهت نحو الباب . غطت الراحة المفاجئة وجهها وهي ترى من يدخل . "إيدا! لقد عدت!" أغلقت المرأة الباب ودخلت الغرفة . "وليس قبل وقت قصير جدًا ، كما أرى . لم تبدأوا حتى في الاستعداد ."
عندما مرت لحظة في صمت ، نظرت ويلا في عدم اليقين إلى المرأة المسنة ، وهي تعض شفتها عندما رأت الحزن الذي عانت منه الصنيطة . مع العلم أن وجودها يجب أن يعيد إيقاظ الذكريات الحزينة ، عادت ويلا إلى الفستان تلمسه بلطف . "أنا آسف ، الصنطة . لم أقصد -"
"" هذا ثوب جميل ، أليس كذلك؟ " دخلت المرأة الأكبر سناً بفرح شديد . "" تويل تبدو جميلة يا أنت . " بعد وصولها إلى ويلا ، التقطتها . "طلب مني اللورد وينكين أن أرسل شخصًا ما لمساعدتك على ارتداء الملابس . لقد كنت مشغولًا جدًا بالتحضيرات للعيد ، لكن كل شيء جاهز الآن وأعتقد أنه قد يجعلك تشعر براحة أكبر لرؤية وجه مألوف . ليس طريًا؟ "واصل الخادم المسن الثرثرة ببهجة حازمة عندما تم إدخال الحمام وملئه . تحدثت مباشرة من خلال خلع ملابس ويلا ، ومساعدتها في الاستحمام ، وتجفيف شعرها قبل النار ، واستمرت في مساعدة ويلا في الثوب الجديد . كان معظم ما قالته مجرد ثرثرة ؛ ثرثرة عن الخدم الذين لم تقابلهم ويلا بعد ، وحكايات أختها التي توفيت في العام السابق ، بالإضافة إلى شكاوى من ابن أخيها الذي كانت متأكدة أنه سارع بالمرأة إلى قبرها مع بعض تصرفاته الغريبة . تركتها ويلا تنجرف فوق رأسها حيث كانت تستمتع بالإسراف في الاستحمام . لم تكن قد أدركت حتى أنها فاتتها الرفاهية . لم تستحم في أي شيء سوى النهر منذ عامها العاشر . لم يكن هناك حوض في الكوخ . لقد كان النهر في الصيف وإبريقًا من الماء وحوضًا للاستحمام اليدوي في الشتاء . وجدت ويلا أنه من الجميل الاسترخاء في الماء الدافئ ، والاستحمام الدافئ ، والعباءات الناعمة ، وشخص ما يضايقها ويساعدها على ارتداء ملابسها - بدا كل هذا وكأنه القليل من الجنة بالنسبة لها . شعرت ويلا بالأسف تقريبًا عندما أعلنت Alsneta أنها مستعدة وسارعت للعثور على اللورد وينكن . "حسنًا ،" قال وينكن بعد لحظات ، متوقفًا داخل الباب الذي تركته Alsneta مفتوحًا . ثم ، ولأول مرة في كل السنوات التي عرفه فيها ويلا ، لم يتكلم . كان يحدق فيها ببساطة ، ووجهه مليء بالدهشة ، ويلا تنطلق من جديد ، وهي تشعر بجمالها كما شعرت في حياتها . "أليس هذا بخير؟" سألت وهي تمرر يدها على مادة التنورة ذات اللون الأزرق الرمادي . لم يكن أي شيء تملكه ، حتى عندما كانت طفلة مدللة ، يضاهي جمال وراحة هذا الفستان . "دعونا نأمل أن يوافق هيو . لم أكن أدرك مدى الراحة التي يمكن أن يكون عليها المقاس . كنت متأكدًا من أن ابنة الخياط كانت مقاسك . من الواضح أنني كنت مخطئًا ." "" هذا ليس دافئًا . طمأنه ويلا . ركضت يديها على وركيها بسرور .
تبع وينكن الإيماءة ببعض الفزع . "لقد أصبحت امرأة! غريب ، لطالما كنت أفكر فيك كطفل نحيف . صفصاف ورشيق . لكن بطريقة ما ، عندما لم أكن أنظر ، كبرت -" قطع نفسه ، لكنه أشار بشكل غامض إلى ثدييها ووركينها حيث تشبث قماش الفستان بلطف .
ضحك ويلا محرجًا بعض الشيء من كلماته المرتبكة ، ثم عبس وهي تبتسم بأكمام طويلة . "أنت لا تعتقد أن الأكمام قد تكون كبيرة بعض الشيء ، أليس كذلك؟" هز وينكن رأسه . "كلا . الأكمام الطويلة المعلقة هي الأسلوب الآن يا عزيزتي ." تطهير حلقه ، ومد يده . "حسنًا ، تعال إذن . سنذهب إلى الأسفل ونرى الفعل قد تم" . تخلى ويلا عن لمس الفستان ببعض التردد . ابتسمت ابتسامة عصبية ، أدخلت أصابعها في وجهه . قادها من الغرفة . "بلدي . . . بلدي . . . بلدي -" "يا إلهي" ، قدم جوليفيت جافة بينما كان يتبع عيون لوكان الواسعة ليرى ما الذي جعله يتلعثم . كانت ويلا رؤية تنزل الدرج على ذراع وينكن المرتعش . "يا إلهي هو ما تحاول قوله . أعتقد أن الإلهة ستناسب الموقف بشكل أفضل ." استدار هيو نحو الدرج وشعر على الفور أن فمه جاف مثل الرماد . كانت ويلا جميلة في أكياس الفلاحين الخاصة بها ، لكنها كانت رائعة في الثوب الذي قدمه لها وينكن . تنهيدة من أي من جانبيه جعل هيو يلقي نظرة خاطفة على الأول ، ثم الآخر من الرجلين المحيطين به . لقد أخذ في نظراتهم المذهلة وكان عليه أن يتساءل عن الشيطان الذي كان يوقع نفسه فيه . حتى ابن عمه المخنث كان يسيل لعابه على شيت . أقيم حفل الزفاف على درجات الكنيسة . أجرى الأب برينان المراسم بنبرة احتفالية بينما كان كل خادم وجندي في هيلكريست يشرعون في عمله ، وبعد ذلك جلسوا جميعًا لتناول وجبة احتفالية في القاعة الكبرى . كان الهواء عبق بخليط من البهارات ورائحة اللحم المشوي . لقد كانت وجبة احتفالية طويلة قدمت في عدة دورات . كانت هناك أصناف ، فطائر ، خبز ، جبن ، كاسترد ، لحم ضأن ، لحم غزال ، ثعبان البحر ، نقار التين ، فطائر الحمام ، خنزير رضيع ، خس مطهو ببطء ، طاووس مذهب ، رأس خنزير مزين ، محار مطهو على البخار في حليب اللوز ، أوزة في صلصة العنب و الثوم ، خروف مشوي كامل مع صلصة الكرز الحامض ، معجنات مع الصنوبر والسكر ، نبيذ والتوابل . كان هناك ماء الورد للضيوف لتنظيف أيديهم . لقد تفوقت كوك على نفسها حقًا ، خاصةً بالنظر إلى الوقت القصير الذي كان عليها أن تستعد له ، فقد جلس هيو خلال كل ذلك في حالة ذهول ، مزيج من البرد وقلة النوم يزحف عليه أثناء تناول الطعام والشرب . سرعان ما كان يتأرجح في مقعده بضجر ، وجفاه تتدلى ويهدد بالإغلاق عليه . عندما بدأ مستيقظًا كاد أن يكون وجهه لأسفل في حفرته ، أدرك هيو أنه يواجه خطر الوفاة من الإرهاق في ليلة زفافه . كان هذا الاحتمال غير مقبول لدى هيو . تحولت نظرته في جميع أنحاء الغرفة . لقد كان متأكدًا تمامًا من أنهم وصلوا إلى الدورة التدريبية النهائية ، لكنه لم يكن متأكدًا على الإطلاق من أن هذه الدورة التدريبية لم يتم تقديمها بعد . كان هناك بالفعل نسر كبير بعد الدورة الأولى ، ثم تمثال للقديس أندرو مصنوع من المرزبانية والعجين بعد الثاني ، و . . . لا ، كان هذا هو الحال . لم يتم تقديم الساتلة الثالثة والأخيرة بعد ، أدرك بضجر . ثم فتحت أبواب المطبخ وخرج الطباخ للخارج .
كان يقود عرضًا من اثني عشر رجلاً يحملون طبقًا كبيرًا عليه قلعة تبلغ مساحتها ستة أقدام مربعة . لقد كانت نسخة طبق الأصل من هيلكريست ، أدركت هيو أنها قادت الرجال للوقوف أمامه و ويلا على طاولة الرأس . وقد أحسنت صنعه أيضًا ، فقد لاحظ أن الجميع بدأوا يتساءلون عن ذلك . يبدو أنها مصنوعة من المرزبانية والعجين الملون . كانت التفاصيل مذهلة إلى حد ما . حتى أنه كانت هناك شخصيات صغيرة تشبهه وويلا واقفة على درجات أعلى من القلعة . يبدو أنه كان لديه طباخ موهوب للغاية هنا في هيلكريست ، أدرك بفخر . أومأ برأسه إلى المرأة حتى وهو يتساءل عما إذا كان طعامًا صالحًا للأكل . في كثير من الأحيان ، لم تكن هذه الإبداعات ، لكن هذا كان يبدو لذيذًا جدًا . حصل على إجابته عندما قاد الطباخ الرجال أصحاب القلعة إلى المطابخ وبدأ جيش صغير من الخدم في الإسراع بالرقائق والفاكهة والحلوى المسماة. لا يهم . . . كان هيو محشوًا تمامًا بالخياشيم . يجب أن يكون الجميع . لاحظ أن ويلا كانت تلوح بأي طعام آخر . الحمد لله ، اعتقد بارتياح أن نوبة أخرى من السعال تغلبت عليه . لم يعتقد أنه يمكن أن يجلس على الطاولة لحظة أخرى . قرر هيو أنه عانى طويلاً بما فيه الكفاية ، أخذ رشفة أخيرة من نبيذ مسكر للمساعدة في تطهير حلقه . ابتسم وربت على كتف ويلا لجذب انتباهها من المحادثة التي كانت تجريها مع وينكن . "ألا تعتقد أنه يجب عليك الصعود فوق الدرج الآن؟" "فوق الدرج؟" سألت بمفاجأة . "لكن هذا مبكرًا بعد ، يا زوجي . أنا لست متعبًا على الأقل ." "نعم . حسنًا ، لا نتمنى أن تتعب في هذه الليلة ." "لماذا؟ لن أنام إذا لم أكن متعبًا ." نعم ، لكن هذه ليلة زفافنا ، قالها بصبر ، ومنحها نظرة هادفة . كان يخشى للحظة أن تُترك بريئة تمامًا مما حدث في فراش الزواج ؛ ثم اختفى تعبيرها فجأة .
"أوه! أنت ترغب في -" قطعت نفسها ، واحمر خجلا . واقفة ، التفتت إلى اللورد وينكين . سمعها هيو بوضوح وهي تقول ، "أنا أعتذر يا مولاي . يجب أن أنام الآن" . "مبكرًا جدًا؟" صرخ اللورد وينكين في مفاجأة ، حيث قالت العروس الشابة اللطيفة ، "نعم ، أخشى أن زوجي يرغب في أن ينامني ." انطلقت نظرة وينكن المذهلة إلى هيو . ابتسم الرجل العجوز بسخرية وقال ، "بالطبع هو يفعل ." شعر هيو أن اللون يغمر وجهه ، ووقف بفارغ الصبر وأمسك بذراع ويلا . "تعال ." كان وينكن على قدميه في الحال . أمسك بذراع هيو . "هذا ليس سباقًا يا هيو . اسمح لها بالاستعداد في خصوصية" . فتح هيو فمه للاحتجاج ، ثم رصد الأمل على وجهها . تراجعت أكتافه بسبب الهزيمة . لقد أثبت بالفعل نفسه من حولها . لم يكن ينوي الاستمرار على هذا النحو ، لكنه وافق بحزن: "حسنًا" . "اذهبي واستعد ." تومضت ويلا بابتسامة ممتنة على زوجها الجديد ، ثم نظرت حولها بحثًا عن ايادا . لكن المرأة لم تكن موجودة في أي مكان . ملأها الارتباك لفترة وجيزة ، ثم تذكرت أن شخصًا ما قد اقترب من المرأة الأكبر سنًا في بداية العيد ، وسألها عما إذا كانت ستساعد قابلة القرية في الولادة الصعبة . يبدو أن ويلا كانت بمفردها . كان هذا الفكر محبطًا إلى حد ما ووجدت ويلا نفسها مضطرة لمحاربة الرغبة في الفرار وهي تشق طريقها نحو السلم ، وكان هذا الخوف مذهلاً بعض الشيء . لم تتوقع ويلا أبدًا أن تشعر بهذا الخوف . بعد كل شيء ، كانت إيدا قد شرحت كل شيء . عرفت ما يمكن توقعه . لم تكن هناك حاجة لهذا الجبن . ما كان على وشك أن يأتي لا يبدو لطيفًا للغاية . في الواقع ، بدا الأمر محرجًا إلى حد ما ، وغير مريح وغير سار .وأكدت لنفسها أنه مع ذلك ، يجب أن يكون بالتأكيد أكثر متعة مما يبدو ، وإلا فإن الناس لن يفعلوا ذلك كثيرًا . بدأت صعود الدرج ، محاولًا بخطى رصينة ، لم تكن مقتنعة ، وللأسف ، بذلت إيدا جهدًا للتأكيد على أن المرة الأولى قد تكون غير سارة . لقد زعمت أنه سيكون هناك دماء وألم في المرة الأولى وأن كلاهما أثبت براءة العروس . لحسن الحظ ، اتخذت المرأة العجوز أيضًا بعض الخطوات لمساعدة ويلا في هذا الكراهية . لقد أعدت لها مغليًا من الأعشاب . كان هذا المزيج يساعد في تهدئة ويلا ، ولجعلها في المرة الأولى مشروعًا أكثر استرخاءً وربما يخفف بعض الانزعاج بالنسبة لها . مع اقتراب الليلة التي تليها في أذهان ويلا ، لم يكن من المستغرب أن تكون الأعشاب هي أول ما حضرته عند وصولها إلى الغرفة التي كانت ستشاركها هي وزوجها . كانت إيدا قد ضغطت كيس الأعشاب الصغير في يدها قبل مغادرتها إلى القرية في وقت سابق ، وكانت ويلا قد ربطت أربطة الحقيبة بحزامها حتى لا تنساها على الطاولة . قامت بفك الحقيبة الآن بينما استقرت نظرتها ببعض الراحة على إبريق وكوبين مثبتين على صندوق بجوار النار . يبدو أنها لا تحتاج إلى إرسال مشروب . كان هذا واحدًا عناء بعيدًا عن الطريق .
أسرعت ويلا إلى الصندوق ، واختارت أحد الأكواب ، وفتحت الكيس وسكبت فيه كمية جيدة من الخليط . ثم أضافت بعض السائل من الإبريق ، وشمته كما فعلت . كانت رائحته مثل ميد ، ولكن برائحة جوز غير متوقعة . شاهدت الأعشاب تدور في فنجانها وتساءلت عما إذا كانت قد أضافت ما يكفي ، فقد أخبرتها إيدا أن تتجنبها . ولكن ما الذي قصدته بالضبط بالتبذير؟ تجنيب كما هو الحال في السؤال؟ أم تجنيب كما في ليس أكثر من الحقيبة ممتلئة؟ بعد كل شيء ، ستكون ليلة واحدة فقط بالنسبة لها . لن تحتاج إلى الأعشاب مرة أخرى أبدًا ، قررت ويلا . الحقيبة الممتلئة يجب أن تفعل ذلك . وضعت الحقيبة في الكوب واستخدمت إصبعها لتقليب السائل . غطت كآبة من النفور وجهها عندما لحست ذلك الإصبع بعد ذلك . أوه ، هذا سيكون مروعًا . كان الخليط أسوأ من الحقير . وكان عليها أن تشرب كل ذلك؟ اعتقدت أن معاناة الفراش بدونها سيكون أقل إيلامًا ، ثم تقفز من جلدها تقريبًا عند صوت خطوات تقترب . عندما واصلوا تجاوز الباب ، استرخيت بحسرة . حسنًا ، من الواضح أنها كانت متوترة بشكل رهيب ، وهو ما قالته إيدا إنه سيجعل الأعمال الروتينية أكثر صعوبة . قد تكون الجرعة المهدئة اللطيفة هي الأفضل ، فالتقطت الجرعة ، ترددت ، ثم أمسكت أنفها ، وأمالت رأسها إلى الوراء وصبته مباشرة في حلقها . أوه! "التوا حقير حقير . مقزز! قرف . ثبّتت الكوب على صدرها ، وأمسكت الإبريق وبدأت تشرب منه مباشرة ، وتبتلع السائل الفاكهي في محاولة لغسل طعم وقطع الأعشاب من فمها . جففت الإبريق حتى يجف محاولاً غسل الدواء الحقير . نجحت المسودة في إزالة معظم الطعم من فمها ، ولكن ليس كلها . كانت قد قررت للتو أنها ستضطر لتحملها عندما يُفتح باب حجرة النوم ، فوضعت الإبريق الفارغ على صدره ، وتوجهت نحو الباب . غطت الراحة المفاجئة وجهها وهي ترى من يدخل . "إيدا! لقد عدت!" أغلقت المرأة الباب ودخلت الغرفة . "وليس قبل وقت قصير جدًا ، كما أرى . لم تبدأوا حتى في الاستعداد ."