34
ارتعش زوجها على ذراعها ، وأدارها إلى اليمين ، وواصلت ويلا في هذا الاتجاه دون أن تقطع خطوتها . تمكنت من تجنب الاصطدام بشجرة عن طريق الالتواء الذي أظهره لها لوكان لتجنب ضربة قادمة من سيف . كسر العمل قبضة هيو عليها لفترة وجيزة ، ولكن عندما عادت بعد ثوانٍ ، خمنت أنه تجنب الشجرة أيضًا ، وبعد عدة لحظات ، دفعها هيو فجأة إلى اليسار ، ولكن ليس بشكل حاد مثل المنعطف الأول . استمرت مرة أخرى في الركض دون أن تتعثر . كانت ويلا متأكدة من أن تدريبها خلال الشهر الماضي كان السبب الوحيد الذي جعلها قادرة على الجري لمسافة بعيدة وبسرعة كما فعلت . كانت قد بدأت للتو في التعب عندما سقطت الأشجار فجأة . كان ذلك كافيا لجعلها بطيئة . غير مستعدة لهذا العمل المفاجئ من جانبها ، هيو داست بألم على ظهر كعبها . على الرغم من ذلك ، كانت ويلا ممتنة لحذرها عندما أدركت أن الظلام الأعمق الذي ينتظرها كان على حافة الهاوية . توقفت في الحال ، وألقت ذراعيها لمنع هيو من تجاوزها بسرعة "ما هذا؟" سألها ، وأمسكها لتثبيتها على حد سواء . ثم جاء إلى جانبها وأطل من فوق حافة الجرف حيث توقفت . انزلقت لعنة من شفتيه وهو يحدق في الماء الذي يغلي في الأسفل . استدار بعيدًا في الحال واستطاع ويلا أن يرى عينيه بشكل محموم يبحثان عن مكان للاختباء في ضوء القمر . الآن بعد أن خرجوا من الأشجار ، كان أخف بكثير . خفيف بما يكفي لرؤية الميزات والتعبيرات . ضوء كافٍ ليكون هدفًا جيدًا . قال أخيرًا "الأشجار" وأخذ ذراعها لسحبها إلى الخلف في الطريق الذي وصلوا إليه . "سوف نتسلق واحدة ونأمل ألا يرانا" . "ولكن ماذا لو فعل؟" احتج ويلا وجرّ في قبضته . "سنكون الحمام ممتلئ الجسم لكي يسقط بسهامه ." توقف هيو لبرهة والتفت إلى زوجته ، والإحباط يغلي بداخله . كان يسمع مطاردهم يقترب من خلال الغابة . لم يكن الرجل بعيدًا عنهم . لم يكن هذا وقتًا لكي يشكك ويلا في قراراته . لماذا لا تطيعه فقط؟ وردت بسرعة بـ "الزوجة" . "الأشجار هي أول مكان ينظر إليه . لن يتوقع منك أن تجعلني أقفز معك . وأنظر ." رفعت ذراعيها ، ولفتت نظره إلى الوردية البيضاء التي كانت ترتديها . "كنت أرتدي ثيابي في الظلام . اعتقدت أنني ارتديت ثوبي ، ولكن لا ، هذه هي وردية" . ابتلع هيو وهو يشعر بالقلق يزحف من خلاله . كانت نوبتها البيضاء واضحة للغاية في الليل ، وحثت: "لنقفز" . "أنا سباح قوي . قضيت العديد من أيام الصيف في السباحة بمجرد انتقالنا إلى الكوخ ."
الأصوات التي أصدرها مطاردهم بينما كان يركض وراءهم أصبحت قريبة بشكل مقلق ، لكن هيو لا تزال مترددة . اعتبر فرصهم . لها ، ثم له ، ثم لهم . أخيرًا ، أومأ برأسه وحثها على العودة إلى حافة الجرف . نظر إلى أسفل وكاد أن يغير رأيه مرة أخرى . لقد كان طريقًا طويلاً للغاية ، وكانت القفزة محفوفة بالمخاطر . للأسف كان الوقت قد فات لتغيير رأيه . استدار وجذب ويلا ضده لتقبيله سريعًا ، ثم أصدر تعليماته ، "اسبح أسفل النهر بقدر ما تجرؤ . أود أن أقترح عليك محاولة العودة إلى المخيم ، ولكن هذا أمر محفوف بالمخاطر . قد تصطدم بنا المطارد . بدلاً من ذلك ، اتبع النهر إلى القلعة التالية وحاول الحصول على المساعدة هناك " .
حتى في الليل كان يرى عبوسها . "ألا تأتي؟ هل سترسلني بمفردي؟" تعرض تعبير هيو للتعذيب . "ويلا . . . أنا لا أسبح ." "لقد أخبرتني أنه عند النهر ، يا سيدي . لكن ألا تعتقد أن هذا هو الوقت المناسب لعمل استثناء؟" "لا . أنت لا تفهم . أنا لا أفهم . تسبح "" لا؟ " كانت صامتة للحظة ، ثم اتسعت عيناها في استيعاب . "هل تقصد أنك لا تستطيع؟ أنت لا تعرف كيف؟" جفل هيو . فضل "لا" على "لا يمكن" . لقد تخلى دائمًا عن مثل هذه الملاحقات التافهة مثل كتابة الشعر والسباحة من أجل مهارات المعركة الأكثر إشادة . المهارات التي اختار صقلها خدمته جيدًا . حتى التقى ويلا . في الآونة الأخيرة فقط بدت هذه المهارات الأقل إشادة ضرورية تقريبًا . ومما زاد من ارتياحه ، لم يجبره ويلا على الاعتراف بهذا النقص في قدراته . بدلاً من ذلك ، سألت ، "ماذا ستفعل؟" "سوف أتسلق شجرة" . "لا يمكنك!" بكت . "لا يوجد وقت الآن . لقد اقترب منا" . "المزيد من الأسباب لك للرحيل . الآن ." حثها على الاقتراب من الحافة . "زوج . بريثي ، تعال معي . سأسبح لكلينا ." بدأ هيو يهز رأسه ، لكنها أمسكت وجهه بيديها . احترق بصرها في الظلام . "يجب أن تثق بي ، زوجي . لن أتركك تغرق . أنا أحبك" . تجمد هيو عند هذا الوحي . كان هذا أسوأ وقت يمكن أن تكشف فيه عن شيء من هذا القبيل ، والأفضل على الإطلاق . لكن هل تجرأ على السماح لها بمحاولة حملهما إلى بر الأمان؟ كان يعتقد أنه ليس لديه فرصة إذا لم يقفز . كما أنه يعتقد أنه ليس لديه فرصة بمفرده في الماء . لكن ويلا . . . كانت هيو متأكدة من أن لديها فرصة بمفردها ، لكنه سيكون عبئًا من شأنه أن يقلل كثيرًا من فرصها . "ثق بي" ، ناشدت ويلا .
ممزق ، أغلق هيو عينيه . فجأة ، مرت كلمات الساحرة في رأسه كما لو كانت تهمس بها في أذنه . "ما أراه هو أنك سوف تجلس على حافة الهاوية . إذا اخترت طريقًا ، فسيكون كل شيء على ما يرام . هل تختار الآخر . . الموت ."
لفت صوت حفيف انتباهه وفتح عينيه ليرى أنها أزالت مناوبتها حتى لا يعيقها ذلك . خطت ويلا عارية أمامه ومدت يدها ، وتردد هيو لفترة وجيزة ، ثم أخذها . في اللحظة التالية قفزوا وكانوا يبحرون باتجاه الماء بالأسفل ، وكان الهبوط في النهر أشبه بالقفز في تل ثلجي . شهقت ويلا من الصدمة ، ثم أغلقت فمها بينما غطى الماء رأسها . اندفعت إلى أسفل وضربت قاع النهر بهزة . دفعت إلى أعلى وهي تضغط على أسنانها ضد الألم . شدّت يدها على يد زوجها وجرّته معها . سارت الإغاثة من خلالها عندما كسرت السطح ، ولكن بعد ذلك بدأ هيو في محاولة تحرير يده . وهي تبتلع في الهواء وتدور في الماء ، ولم يكن يعرف كيف يظل واقفاً على قدميها وكان مذعوراً . اقتربت ويلا بسرعة ولفت ذراعها تحت ذقنه ، وسحبه للخلف على صدرها لإبقاء رأسه فوق الماء ، تلهثت ، وشددت قبضتها عليه وهو يكافح بشكل غريزي . لحسن الحظ ، تجاهل غرائزه وأطاع مرة واحدة تقريبًا . شعرت ويلا بالراحة من خلالها مرة أخرى . يمكنهم فعل ذلك . يمكنها أن تفعل هذا . انزلقت نظرتها إلى أعلى الجرف ورأت الظل المظلم لرجل يقف هناك . كان يقوم بمسح النهر ، لكنها لم تكن تعتقد أنه يستطيع رؤيتهم . إذا استطاع ، كانت متأكدة من أنه سيوجه قوسه إليهم . ومع ذلك ، توقف ويلا على الفور عن محاربة التيار ، مما سمح له بحملهم في النهر بعيدًا عنه . ثم قطعت نحو الشاطئ بزاوية واسعة حتى تهدر أقل قدر ممكن من الطاقة في مقاومة التيار . كانت لا تزال معركة مرهقة حيث جرته شبرًا شبرًا نحو ضفة النهر . كان هيو يحاول المساعدة بركل ساقيه ، لكنه لم يكن مفيدًا ، خاصة أنه كان يركلها بكل حركة أخرى . كادت أن تأمره بالتوقف ، لكنها قررت عدم القيام بذلك . سيكون هذا صعبًا بما يكفي عليه دون أن يزيل أي وهم بسيط قد يكون لديه لمساعدة هروبهم . كانت ويلا مدركة تمامًا أن زوجها شعر أنه خذلها عدة مرات منذ زواجهما . لم يكن كبريائه الذكر بحاجة إلى مزيد من الضرب . "هل أنت بخير؟ إذا كنت متعبة ، دعني أذهب . أنقذ نفسك ،" قال هيو ، وفجأة أدركت ويلا أنها كانت متعبة . بدأت عضلاتها تؤلمها وأبطأت جهودها دون وعي .لكنها لن تسمح له بالذهاب .
قامت ويلا بتدوير رأسها لترى أنهم قد قطعوا نصف المسافة إلى جانب النهر . كان يجب أن يبتعدوا عن ذلك ، لكنها أدركت بعد ذلك أن التيار أصبح أسرع . يجب أن يكون النهر ضحلاً هنا . تركت قدمًا واحدة تسقط ، على أمل العثور على مجرى النهر ، لكنها لم تصل إلى هذا الحد . جددت ويلا ، وهي تبكي أسنانها ، جهودها ، ممتنة لأسابيع من التدريب الذي عزز عضلاتها وعلمها الاستمرار في الألم . لقد فعلت الشيء نفسه الذي تعلمت فعله في مجال التدريب ؛ تجاهلت ويلا الألم وعدت جلطاتها لتشتت انتباهها . عملت الحيلة . ومع ذلك ، عندما نزل كعبها فجأة على الأرض الصلبة في وقت لاحق ، كان من الممكن أن تبكي بارتياح ، تركت ويلا على الفور ساقيها تتدلى وتعثرت لفترة وجيزة وهي تحاول السيطرة على قدميها . على ما يبدو ، اعتقدت هيو أن قوتها قد تلاشت ، وبدأت في الكفاح ، محاولًا الإمساك بها وإمساكها فوق الماء حتى عندما كان يغرق . ثم اصطدمت بقدميه بمجرى النهر وسمعته يتمتم ، "الحمد لله" ، وهو يقف ويساعدها على الوقوف على قدميها في الماء . كان التيار قوياً هنا وكانت ويلا منهكة للغاية ، وكانت بحاجة لمساعدته في التعثر إلى الشاطئ . في اللحظة التي خرجوا فيها من المياه ، انهارت ويلا على ركبتيها على الأرض . ركع هيو بجانبها ، قلق على وجهه "هل أنت بخير؟" سألها ، وعانقها بالقرب منها عندما بدأت ترتجف . شعرت أن يديه بدأت في إزعاج جلدها ، في محاولة لتدفئتها . فرك هيو ذراعيها بقوة ، ثم ساقيها ، ثم بدأت على ظهرها وجوانبها . بدأت عضلات ويلا تسترخي وتركتها بعض البرد . كانوا بأمان . لقد هربوا من مطاردهم ومن النهر . لا شيء آخر يهم . ليس إرهاقها ، ولا بردها ، ولا عريها - ابتعدت عنه وجلست منتصبة مع نعيق . "ما هذا؟" سأل هيو ، وهو يلقي نظرة سريعة بجزع: "أنا عارٍ!" بكى ويلا ، استرخى هيو ، غطت ابتسامة وجهه بينما تباطأ غضبه إلى حركة مداعبة أكثر . "نعم ، هذا أنت يا سيدتي . أنا أحبك بهذه الطريقة ." أدارت ويلا عينيها وطقطقت لسانها بفارغ الصبر وهي تكافح على قدميها . اترك الأمر للرجل ليرى هذه المصيبة منفعة . لم يكن هو الشخص الذي اضطر للعودة إلى المخيم عارياً في يوم ولادته! "مهلاً ، يجب أن ترتاح لفترة أطول . لقد أرهقت نفسك لإنقاذنا ." أخبرته ويلا بحزم "لقد أنقذنا ،" وضربت في الاتجاه العام الذي اعتقدت أنه سيعيدهم إلى المخيم .
صحح هيو قائلاً: "لقد أنقذتنا" ، ولم يبدُ مسرورًا جدًا لقول ذلك . "أنقذنا . أنقذنا أولاً ، ثم أنقذنا . لقد أنقذنا" "كيف أنقذنا؟" سألها بذهول ، وتجاوزها للإمساك بفرع ودفعه بعيدًا عن طريقها . "لقد أنقذتنا في الغابة من خلال اكتشاف وجود مهاجمنا ثم حمايتي بجسدك أثناء الركض ." التي وصلت إليها لتزيل فرعًا آخر من طريقها . "كان هذا بالكاد ينقذنا . كان من الممكن أن تمر عبر الغابة بمفردك ." "لكنني لم أفعل . لم أدرك حتى أن هناك مشكلة ولن أواجهها بمفردي . كنت سأجلس هناك مطلقًا ، مثل الدراج السمين ليطلق النار عليه " . تجهمت من الفكرة . "يمكنني أن أتخيل مرثتي الآن ." هنا ترقد ويلا دولونغيت ، طلقة من القلب بينما كانت تستنزف التنين . عزيزي الله ، كان المشيعون يضحكون في سواعدهم " . ثم صحن حلقه وسأل: "إيه . . أين سمعت هذا المصطلح؟" قال له ويلا "بالدولف" ، ثم شتمه وتوقف لفرك قدمها . لقد داس على شيء حاد . أطلقت قدمها بعد أن خف الألم ، وبدأت في المشي مرة أخرى وشرحت ، "لقد كان يستخدمها طوال الوقت . عندما كنت صغيرًا ، اعتقدت أنه سوف يستنزف تنينًا ، على الرغم من أنني لم أكن متأكدًا من كيفية استنزاف تنين واحد ، وماذا ، بالضبط . كنت أشعر بالفضول لمعرفة ذلك ، لكن إيدا أمسك بي وأنا أتسلل لمحاولة رؤية التنين وكان عليه أن أوضح ذلك "ليس ما كنت أعتقده ." "حسنًا" . دفع فرعًا آخر بعيدًا عن طريقها . "على ما يبدو ، لم تقم بعمل جيد في الشرح ." "ماذا تقصد؟" سألت بسخط . "بالطبع فعلت ." "لا . لم تفعل . وإلا فلن تستخدمه للتو ." توقفت ويلا عن المشي لتديره ، ويداها على وركها . "لماذا؟" "ليس لديك تنين لتصريفه ." رمشت في حيرة من كلماته ، ثم تراجعت نظرتها إلى براعمه واتسعت عيناها كما فهمت . "أوه ." ضحك هيو ثم حملها بين ذراعيه عندما داس على شيء آخر وتوقفت لفرك قدمها مرة أخرى . بدأ ويلا في الاحتجاج ، لكنه هز رأسه فقط . "اصمت . أخرجتنا من الماء . سأعيدنا إلى المخيم . فقط ارتاح ."
بعد أن ترددت ويلا ، أسندت رأسها على صدره واستسلمت . كانت أكثر دفئًا بين ذراعيه ولم تواجه صعوبة في المشي على الأشياء . لماذا كل هذا العناء؟
وسقطوا في صمت ودي وهو يحملها . كان ويلا سيتحدث لكنه لم يرغب في فرض ضرائب عليه بجعله يتحدث أثناء نقلها . في النهاية ، بدأت عيناها تتدلى وتثاءبت . قبل أن تدرك أن الأمر يزحف عليها ، كان النوم قد أصابها ، ولم تكن ويلا متأكدة من المدة التي نامت فيها عندما فتحت عينيها في المرة التالية . كان هيو لا يزال يمشي معها بين ذراعيه ، لكن الليل بدا أفتح . كان الصباح قادمًا . "إلى أي مدى -" بدأت ، لكنه سكت عليها وفجأة تباطأ . توترت ويلا بين ذراعيه . بعد عدة لحظات من الصمت ، لم تستطع الوقوف أكثر من ذلك وسألت في همسة قلقة: "ما هذا؟ هل سمعت أو رأيت شيئًا؟" "نعم ، أعتقد أن الرجال قادمون . لابد أن الحارس سمع صراخي ، وأرسلوا مجموعة بحث " . عبس في وجهها ، ثم حول الأدغال المحيطة . بدأ باتجاه الشجيرات على يمينهم ، ثم توقف . من الواضح أنه كان مترددًا في تركها هناك ، لكنه مستاء أيضًا من فكرة أن الرجال يرونها عارية كما هي ، واقترح أخيرًا "غطِ نفسك بشعرك" . بدأت ويلا على الفور في شد شعرها المبلل وترتيبه على ثدييها وبطنها . لسوء الحظ ، لم تكن المدة كما كانت من قبل . اشتعلت النيران في الكوخ لفترة طويلة وكان على إيدا أن يقطعها عند مستوى الخصر . تركها عارية من الخصر إلى أسفل ، لكن هيو غير قبضته بحيث كانت ذراعه اليمنى تحت مؤخرتها . قام بإمالتها بحيث تكون جبهتها تجاهه . كل ما يمكن رؤيته كان بعضًا من ديريري . كان ذلك مؤلمًا بدرجة كافية . "ألا يمكنك أن تتركني هنا وتعيد لي ثوبًا؟" سألت بأمل ، لكنها لم تتفاجأ عندما هز رأسه . "لقد فشل مهاجمنا . لقد أثبت إصراره . لن أتركك بدون حماية" . ترهل أكتاف ويلا مع الاستقالة . دفنت وجهها على صدره عندما دقت نداء عبر الأشجار وصرخ هيو . كانت هناك فورة من النشاط على الفور ، وظن ويلا أن الرجال قد اقتحموا الجري . ثم سمعت ما بدا وكأن عدة أشخاص اصطدموا بالمقاصة . يجب أن يكون الرجال قد توقفوا عن الأنظار عند رؤيتهم ، لأنه كان هناك صمت مفاجئ وكان بإمكان ويلا أن تشعر بعدة أزواج من العيون عليها . شعرت بالامتنان فجأة لأن الضوء لم يكن كاملاً ، لأنها كانت متأكدة من أنها كانت تحمر خجلاً طوال الطريق وصولاً إلى أصابع قدميها العارية .
"جي سو!" اعتقدت أن هذا كان لوكان . بدا أن الكلمات البذيئة التي لا يكاد يتنفسها تعمل كإشارة للجميع . فجأة ، كان هناك حفيف من حولهم ، وقطرات من الأغصان مع اقتراب الرجال .
الأصوات التي أصدرها مطاردهم بينما كان يركض وراءهم أصبحت قريبة بشكل مقلق ، لكن هيو لا تزال مترددة . اعتبر فرصهم . لها ، ثم له ، ثم لهم . أخيرًا ، أومأ برأسه وحثها على العودة إلى حافة الجرف . نظر إلى أسفل وكاد أن يغير رأيه مرة أخرى . لقد كان طريقًا طويلاً للغاية ، وكانت القفزة محفوفة بالمخاطر . للأسف كان الوقت قد فات لتغيير رأيه . استدار وجذب ويلا ضده لتقبيله سريعًا ، ثم أصدر تعليماته ، "اسبح أسفل النهر بقدر ما تجرؤ . أود أن أقترح عليك محاولة العودة إلى المخيم ، ولكن هذا أمر محفوف بالمخاطر . قد تصطدم بنا المطارد . بدلاً من ذلك ، اتبع النهر إلى القلعة التالية وحاول الحصول على المساعدة هناك " .
حتى في الليل كان يرى عبوسها . "ألا تأتي؟ هل سترسلني بمفردي؟" تعرض تعبير هيو للتعذيب . "ويلا . . . أنا لا أسبح ." "لقد أخبرتني أنه عند النهر ، يا سيدي . لكن ألا تعتقد أن هذا هو الوقت المناسب لعمل استثناء؟" "لا . أنت لا تفهم . أنا لا أفهم . تسبح "" لا؟ " كانت صامتة للحظة ، ثم اتسعت عيناها في استيعاب . "هل تقصد أنك لا تستطيع؟ أنت لا تعرف كيف؟" جفل هيو . فضل "لا" على "لا يمكن" . لقد تخلى دائمًا عن مثل هذه الملاحقات التافهة مثل كتابة الشعر والسباحة من أجل مهارات المعركة الأكثر إشادة . المهارات التي اختار صقلها خدمته جيدًا . حتى التقى ويلا . في الآونة الأخيرة فقط بدت هذه المهارات الأقل إشادة ضرورية تقريبًا . ومما زاد من ارتياحه ، لم يجبره ويلا على الاعتراف بهذا النقص في قدراته . بدلاً من ذلك ، سألت ، "ماذا ستفعل؟" "سوف أتسلق شجرة" . "لا يمكنك!" بكت . "لا يوجد وقت الآن . لقد اقترب منا" . "المزيد من الأسباب لك للرحيل . الآن ." حثها على الاقتراب من الحافة . "زوج . بريثي ، تعال معي . سأسبح لكلينا ." بدأ هيو يهز رأسه ، لكنها أمسكت وجهه بيديها . احترق بصرها في الظلام . "يجب أن تثق بي ، زوجي . لن أتركك تغرق . أنا أحبك" . تجمد هيو عند هذا الوحي . كان هذا أسوأ وقت يمكن أن تكشف فيه عن شيء من هذا القبيل ، والأفضل على الإطلاق . لكن هل تجرأ على السماح لها بمحاولة حملهما إلى بر الأمان؟ كان يعتقد أنه ليس لديه فرصة إذا لم يقفز . كما أنه يعتقد أنه ليس لديه فرصة بمفرده في الماء . لكن ويلا . . . كانت هيو متأكدة من أن لديها فرصة بمفردها ، لكنه سيكون عبئًا من شأنه أن يقلل كثيرًا من فرصها . "ثق بي" ، ناشدت ويلا .
ممزق ، أغلق هيو عينيه . فجأة ، مرت كلمات الساحرة في رأسه كما لو كانت تهمس بها في أذنه . "ما أراه هو أنك سوف تجلس على حافة الهاوية . إذا اخترت طريقًا ، فسيكون كل شيء على ما يرام . هل تختار الآخر . . الموت ."
لفت صوت حفيف انتباهه وفتح عينيه ليرى أنها أزالت مناوبتها حتى لا يعيقها ذلك . خطت ويلا عارية أمامه ومدت يدها ، وتردد هيو لفترة وجيزة ، ثم أخذها . في اللحظة التالية قفزوا وكانوا يبحرون باتجاه الماء بالأسفل ، وكان الهبوط في النهر أشبه بالقفز في تل ثلجي . شهقت ويلا من الصدمة ، ثم أغلقت فمها بينما غطى الماء رأسها . اندفعت إلى أسفل وضربت قاع النهر بهزة . دفعت إلى أعلى وهي تضغط على أسنانها ضد الألم . شدّت يدها على يد زوجها وجرّته معها . سارت الإغاثة من خلالها عندما كسرت السطح ، ولكن بعد ذلك بدأ هيو في محاولة تحرير يده . وهي تبتلع في الهواء وتدور في الماء ، ولم يكن يعرف كيف يظل واقفاً على قدميها وكان مذعوراً . اقتربت ويلا بسرعة ولفت ذراعها تحت ذقنه ، وسحبه للخلف على صدرها لإبقاء رأسه فوق الماء ، تلهثت ، وشددت قبضتها عليه وهو يكافح بشكل غريزي . لحسن الحظ ، تجاهل غرائزه وأطاع مرة واحدة تقريبًا . شعرت ويلا بالراحة من خلالها مرة أخرى . يمكنهم فعل ذلك . يمكنها أن تفعل هذا . انزلقت نظرتها إلى أعلى الجرف ورأت الظل المظلم لرجل يقف هناك . كان يقوم بمسح النهر ، لكنها لم تكن تعتقد أنه يستطيع رؤيتهم . إذا استطاع ، كانت متأكدة من أنه سيوجه قوسه إليهم . ومع ذلك ، توقف ويلا على الفور عن محاربة التيار ، مما سمح له بحملهم في النهر بعيدًا عنه . ثم قطعت نحو الشاطئ بزاوية واسعة حتى تهدر أقل قدر ممكن من الطاقة في مقاومة التيار . كانت لا تزال معركة مرهقة حيث جرته شبرًا شبرًا نحو ضفة النهر . كان هيو يحاول المساعدة بركل ساقيه ، لكنه لم يكن مفيدًا ، خاصة أنه كان يركلها بكل حركة أخرى . كادت أن تأمره بالتوقف ، لكنها قررت عدم القيام بذلك . سيكون هذا صعبًا بما يكفي عليه دون أن يزيل أي وهم بسيط قد يكون لديه لمساعدة هروبهم . كانت ويلا مدركة تمامًا أن زوجها شعر أنه خذلها عدة مرات منذ زواجهما . لم يكن كبريائه الذكر بحاجة إلى مزيد من الضرب . "هل أنت بخير؟ إذا كنت متعبة ، دعني أذهب . أنقذ نفسك ،" قال هيو ، وفجأة أدركت ويلا أنها كانت متعبة . بدأت عضلاتها تؤلمها وأبطأت جهودها دون وعي .لكنها لن تسمح له بالذهاب .
قامت ويلا بتدوير رأسها لترى أنهم قد قطعوا نصف المسافة إلى جانب النهر . كان يجب أن يبتعدوا عن ذلك ، لكنها أدركت بعد ذلك أن التيار أصبح أسرع . يجب أن يكون النهر ضحلاً هنا . تركت قدمًا واحدة تسقط ، على أمل العثور على مجرى النهر ، لكنها لم تصل إلى هذا الحد . جددت ويلا ، وهي تبكي أسنانها ، جهودها ، ممتنة لأسابيع من التدريب الذي عزز عضلاتها وعلمها الاستمرار في الألم . لقد فعلت الشيء نفسه الذي تعلمت فعله في مجال التدريب ؛ تجاهلت ويلا الألم وعدت جلطاتها لتشتت انتباهها . عملت الحيلة . ومع ذلك ، عندما نزل كعبها فجأة على الأرض الصلبة في وقت لاحق ، كان من الممكن أن تبكي بارتياح ، تركت ويلا على الفور ساقيها تتدلى وتعثرت لفترة وجيزة وهي تحاول السيطرة على قدميها . على ما يبدو ، اعتقدت هيو أن قوتها قد تلاشت ، وبدأت في الكفاح ، محاولًا الإمساك بها وإمساكها فوق الماء حتى عندما كان يغرق . ثم اصطدمت بقدميه بمجرى النهر وسمعته يتمتم ، "الحمد لله" ، وهو يقف ويساعدها على الوقوف على قدميها في الماء . كان التيار قوياً هنا وكانت ويلا منهكة للغاية ، وكانت بحاجة لمساعدته في التعثر إلى الشاطئ . في اللحظة التي خرجوا فيها من المياه ، انهارت ويلا على ركبتيها على الأرض . ركع هيو بجانبها ، قلق على وجهه "هل أنت بخير؟" سألها ، وعانقها بالقرب منها عندما بدأت ترتجف . شعرت أن يديه بدأت في إزعاج جلدها ، في محاولة لتدفئتها . فرك هيو ذراعيها بقوة ، ثم ساقيها ، ثم بدأت على ظهرها وجوانبها . بدأت عضلات ويلا تسترخي وتركتها بعض البرد . كانوا بأمان . لقد هربوا من مطاردهم ومن النهر . لا شيء آخر يهم . ليس إرهاقها ، ولا بردها ، ولا عريها - ابتعدت عنه وجلست منتصبة مع نعيق . "ما هذا؟" سأل هيو ، وهو يلقي نظرة سريعة بجزع: "أنا عارٍ!" بكى ويلا ، استرخى هيو ، غطت ابتسامة وجهه بينما تباطأ غضبه إلى حركة مداعبة أكثر . "نعم ، هذا أنت يا سيدتي . أنا أحبك بهذه الطريقة ." أدارت ويلا عينيها وطقطقت لسانها بفارغ الصبر وهي تكافح على قدميها . اترك الأمر للرجل ليرى هذه المصيبة منفعة . لم يكن هو الشخص الذي اضطر للعودة إلى المخيم عارياً في يوم ولادته! "مهلاً ، يجب أن ترتاح لفترة أطول . لقد أرهقت نفسك لإنقاذنا ." أخبرته ويلا بحزم "لقد أنقذنا ،" وضربت في الاتجاه العام الذي اعتقدت أنه سيعيدهم إلى المخيم .
صحح هيو قائلاً: "لقد أنقذتنا" ، ولم يبدُ مسرورًا جدًا لقول ذلك . "أنقذنا . أنقذنا أولاً ، ثم أنقذنا . لقد أنقذنا" "كيف أنقذنا؟" سألها بذهول ، وتجاوزها للإمساك بفرع ودفعه بعيدًا عن طريقها . "لقد أنقذتنا في الغابة من خلال اكتشاف وجود مهاجمنا ثم حمايتي بجسدك أثناء الركض ." التي وصلت إليها لتزيل فرعًا آخر من طريقها . "كان هذا بالكاد ينقذنا . كان من الممكن أن تمر عبر الغابة بمفردك ." "لكنني لم أفعل . لم أدرك حتى أن هناك مشكلة ولن أواجهها بمفردي . كنت سأجلس هناك مطلقًا ، مثل الدراج السمين ليطلق النار عليه " . تجهمت من الفكرة . "يمكنني أن أتخيل مرثتي الآن ." هنا ترقد ويلا دولونغيت ، طلقة من القلب بينما كانت تستنزف التنين . عزيزي الله ، كان المشيعون يضحكون في سواعدهم " . ثم صحن حلقه وسأل: "إيه . . أين سمعت هذا المصطلح؟" قال له ويلا "بالدولف" ، ثم شتمه وتوقف لفرك قدمها . لقد داس على شيء حاد . أطلقت قدمها بعد أن خف الألم ، وبدأت في المشي مرة أخرى وشرحت ، "لقد كان يستخدمها طوال الوقت . عندما كنت صغيرًا ، اعتقدت أنه سوف يستنزف تنينًا ، على الرغم من أنني لم أكن متأكدًا من كيفية استنزاف تنين واحد ، وماذا ، بالضبط . كنت أشعر بالفضول لمعرفة ذلك ، لكن إيدا أمسك بي وأنا أتسلل لمحاولة رؤية التنين وكان عليه أن أوضح ذلك "ليس ما كنت أعتقده ." "حسنًا" . دفع فرعًا آخر بعيدًا عن طريقها . "على ما يبدو ، لم تقم بعمل جيد في الشرح ." "ماذا تقصد؟" سألت بسخط . "بالطبع فعلت ." "لا . لم تفعل . وإلا فلن تستخدمه للتو ." توقفت ويلا عن المشي لتديره ، ويداها على وركها . "لماذا؟" "ليس لديك تنين لتصريفه ." رمشت في حيرة من كلماته ، ثم تراجعت نظرتها إلى براعمه واتسعت عيناها كما فهمت . "أوه ." ضحك هيو ثم حملها بين ذراعيه عندما داس على شيء آخر وتوقفت لفرك قدمها مرة أخرى . بدأ ويلا في الاحتجاج ، لكنه هز رأسه فقط . "اصمت . أخرجتنا من الماء . سأعيدنا إلى المخيم . فقط ارتاح ."
بعد أن ترددت ويلا ، أسندت رأسها على صدره واستسلمت . كانت أكثر دفئًا بين ذراعيه ولم تواجه صعوبة في المشي على الأشياء . لماذا كل هذا العناء؟
وسقطوا في صمت ودي وهو يحملها . كان ويلا سيتحدث لكنه لم يرغب في فرض ضرائب عليه بجعله يتحدث أثناء نقلها . في النهاية ، بدأت عيناها تتدلى وتثاءبت . قبل أن تدرك أن الأمر يزحف عليها ، كان النوم قد أصابها ، ولم تكن ويلا متأكدة من المدة التي نامت فيها عندما فتحت عينيها في المرة التالية . كان هيو لا يزال يمشي معها بين ذراعيه ، لكن الليل بدا أفتح . كان الصباح قادمًا . "إلى أي مدى -" بدأت ، لكنه سكت عليها وفجأة تباطأ . توترت ويلا بين ذراعيه . بعد عدة لحظات من الصمت ، لم تستطع الوقوف أكثر من ذلك وسألت في همسة قلقة: "ما هذا؟ هل سمعت أو رأيت شيئًا؟" "نعم ، أعتقد أن الرجال قادمون . لابد أن الحارس سمع صراخي ، وأرسلوا مجموعة بحث " . عبس في وجهها ، ثم حول الأدغال المحيطة . بدأ باتجاه الشجيرات على يمينهم ، ثم توقف . من الواضح أنه كان مترددًا في تركها هناك ، لكنه مستاء أيضًا من فكرة أن الرجال يرونها عارية كما هي ، واقترح أخيرًا "غطِ نفسك بشعرك" . بدأت ويلا على الفور في شد شعرها المبلل وترتيبه على ثدييها وبطنها . لسوء الحظ ، لم تكن المدة كما كانت من قبل . اشتعلت النيران في الكوخ لفترة طويلة وكان على إيدا أن يقطعها عند مستوى الخصر . تركها عارية من الخصر إلى أسفل ، لكن هيو غير قبضته بحيث كانت ذراعه اليمنى تحت مؤخرتها . قام بإمالتها بحيث تكون جبهتها تجاهه . كل ما يمكن رؤيته كان بعضًا من ديريري . كان ذلك مؤلمًا بدرجة كافية . "ألا يمكنك أن تتركني هنا وتعيد لي ثوبًا؟" سألت بأمل ، لكنها لم تتفاجأ عندما هز رأسه . "لقد فشل مهاجمنا . لقد أثبت إصراره . لن أتركك بدون حماية" . ترهل أكتاف ويلا مع الاستقالة . دفنت وجهها على صدره عندما دقت نداء عبر الأشجار وصرخ هيو . كانت هناك فورة من النشاط على الفور ، وظن ويلا أن الرجال قد اقتحموا الجري . ثم سمعت ما بدا وكأن عدة أشخاص اصطدموا بالمقاصة . يجب أن يكون الرجال قد توقفوا عن الأنظار عند رؤيتهم ، لأنه كان هناك صمت مفاجئ وكان بإمكان ويلا أن تشعر بعدة أزواج من العيون عليها . شعرت بالامتنان فجأة لأن الضوء لم يكن كاملاً ، لأنها كانت متأكدة من أنها كانت تحمر خجلاً طوال الطريق وصولاً إلى أصابع قدميها العارية .
"جي سو!" اعتقدت أن هذا كان لوكان . بدا أن الكلمات البذيئة التي لا يكاد يتنفسها تعمل كإشارة للجميع . فجأة ، كان هناك حفيف من حولهم ، وقطرات من الأغصان مع اقتراب الرجال .