الفصل الأول
كانت هناك ملاحظة صغيرة على لوحة الإعلانات في كنيسة نهر فيرجن المشيخية. يبدأ حصاد التفاح في كافانو أوركارد. قدم طلبًا شخصيًا. درست نورا كرين ، الوافدة الجديدة على نهر فيرجن ، مجلس الإدارة بانتظام ، وعندما رأت الإشعار ، سألت القس كينكيد عما يعرفه عن الوظيفة. أجاب: "القليل جدا". "إنه موسم حصاد طويل نسبيًا ويرغب عائلة كافانو في إضافة عدد قليل من العاملين بدوام كامل إلى موظفيهم. ليس كثيرًا ، رغم ذلك. أسمع أنهم يدفعون بشكل جيد ، إنه عمل شاق للغاية وانتهى الأمر في غضون بضعة أشهر ".
دفع جيدا عالقا. كانت تمسك بيد ابنتها البالغة من العمر عامين وتحمل فاي البالغة من العمر تسعة أشهر في حقيبة ظهرها. "هل يمكنك أن تعطيني توجيهات إلى البستان؟" سألت ، لقد جعد جبينه. "نورا ، إنها على بعد أميال قليلة. ليس لديك سيارة. " إذا كانت وظيفة جيدة بأجر جيد ، أراهن أنني أستطيع تحمل تكاليف الرعاية النهارية في المدرسة الجديدة. قالت عن طفلها البالغ من العمر عامين. "تكاد لا تكون مع الأطفال الآخرين وتحتاج إلى التنشئة الاجتماعية. إنها خجولة جدا. ولا أخاف من المشي. أنا لست خائفًا من الركوب هنا أيضًا - فالناس كرماء. وأميال قليلة - هذا لا شيء حقًا. سأمارس بعض التمارين. "لقد تعمق عبوس نوح كينكيد للتو. "قد يكون المشي إلى المنزل صعبًا بعد يوم طويل من العمل البدني. قطف التفاح عمل شاق ". قالت بابتسامة:" هذا ما يحدث ". "أراهن أن آدي ستحب القليل من أموال مجالسة الأطفال لتضيفها إلى ميزانيتها. انها بالكاد صرير من قبل. وهي رائعة جدًا مع الفتيات ". كان آدي كليمنس جارًا وصديقًا لنورا. على الرغم من أن آدي كانت كبيرة في السن ، إلا أنها أدارت الفتيات بشكل جيد للغاية لأن بيري البالغ من العمر عامين كان حسن التصرف ولم تتجول فاي كثيرًا بعد. كانت فاي قد بدأت للتو في الزحف. أحبّت آدي الاعتناء بهم ، رغم أنها لم تستطع توليهم بدوام كامل.
"ماذا عن عملك في العيادة؟" سأل نوح: "أعتقد أن ميل أعطاني هذه الوظيفة بدافع اللطف أكثر من الضرورة ، لكن بالطبع سأتحدث معها. نوح ، ليس هناك الكثير من العمل المتاح. لا بد لي من تجربة أي شيء يأتي على طول. هل ستخبرني كيف أصل إلى هناك؟ قال "سأقودك". "سنقوم بتسجيل الأميال والحصول على قراءة دقيقة للمسافة. لست متأكدًا من أن هذه فكرة جيدة. "" منذ متى انتهى هذا الإشعار؟ " سألت نورا: "وضع توم كافانو الأمر هذا الصباح". "جيد! وهذا يعني أنه لم يره الكثير من الناس "." نورا ، فكر في الفتيات الصغيرات "، قال. "أنت لا تريد أن تكون متعبًا جدًا لتعتني بهم." "أوه ، نوح. إنه لطف منك أن تقلق. سأذهب لأسأل آدي إذا كان بإمكانها مشاهدتها لفترة قصيرة حتى أتمكن من الذهاب إلى البستان لتقديم الطلب. هي دائما تقول نعم ، إنها تحبهم كثيرا. سأعود بعد عشر دقائق. إذا كنت متأكدًا من أنك لا تمانع في إعطائي وسيلة نقل ... لا أريد أن أستغل الفرصة. "لقد هز رأسه وضحك. "مقيد ومصمم ، أليس كذلك؟ أنت تذكرني بشخص ما…. "" أوه؟ "" شخص لا يمكن إيقافه مثلك تمامًا. لقد وقعت في حبها على الفور ، على ما أعتقد "." إيلي؟ " هي سألت. "السّيدة. كينكيد؟ "قال بضحك" نعم ، سيدة كينكيد ". "ليس لديك أي فكرة عن مدى القواسم المشتركة بينكما. لكننا سنحفظ ذلك لوقت آخر. اسرع وتحقق مع آدي وسأخذك إلى بستان كافانو "." شكرًا! " قالت بابتسامة عريضة ، وخرجت من الكنيسة وأسفل الشارع بأسرع ما يمكن ، ولم يخطر ببال نورا أن لديها أي شيء مشترك مع زوجة القس. كانت إيلي كينكيد جميلة جدًا وواثقة جدًا وهي ألطف شخص عرفته على الإطلاق. وبالمناسبة نظر نوح إلى زوجته ، فقد عشقها. كان من الممتع رؤية الواعظ كان رجلاً عادياً. كان يحدق في زوجته والجوع في عينيه ، وكأنه لا يطيق الانتظار للحصول عليها وحدها. لم يكونوا مجرد زوجين وسيمين ، ولكن من الواضح أيضًا أنهما رجل وامرأة في حالة حب عميق. ذهبت نورا مباشرة إلى باب "فقط أحضر لي بعض الحفاضات والصيغة ،" قال ادي. "ونتمنى لك التوفيق." "إذا حصلت على الوظيفة واضطررت إلى العمل بدوام كامل ، هل تعتقد أنه يمكنك مساعدتي قليلاً؟" "سأفعل كل ما بوسعي ،" قال آدي. "ربما بيني وبين مارثا هتشكينز والجيران الآخرين ، يمكننا أن نغطيك."
"أنا أكره أن أطلب من الجميع هنا أن يهتموا بي ..." لكن ، أكرهها أم لا ، لم يكن لديها الكثير من الخيارات. لقد هبطت هنا مع الفتيات وبالكاد أي متعلقات قبل عيد الميلاد الماضي - أريكة واحدة قديمة ، ومرتبة على الأرض والملابس على ظهورهن. كانت آدي هي التي نبهت القس كينكيد إلى أن نورا وعائلتها بحاجة إلى المساعدة ، وجاءت أولى بادرة المساعدة على شكل سلة طعام لعيد الميلاد. بفضل كرم جيرانها والمدينة ، تم إضافة بعض الأشياء الضرورية إلى منزلهم - ثلاجة قديمة ، وسجادة للأرضية ، وملاءات ومناشف ، وملابس للأطفال. كان للكنيسة مبيعات نفت منتظمة ، وقامت السيدة كينكيد بقشط الملابس المستعملة للمساعدة في تلبيس نورا أيضًا. دعت جارتها ليزلي نورا لاستخدام الغسالة والمجفف أثناء عملها وعرضت عليها مارثا الغسيل أيضًا. لن تتمكن أبدًا من رد كل هذه اللطفات ، لكنها على الأقل يمكنها العمل لتشق طريقها الخاص.
قطف التفاح؟ حسنًا ، كما أخبرت نوح ، كانت ستفعل أي شيء تقريبًا. نوا قاد شاحنة بيك أب قديمة مهزومة اعتقدت نورا أنها قد تكون أكبر سنًا منها ، وبالتأكيد لم يكن لديها الكثير من الصدمات. عندما ارتدوا على طول الطريق إلى الطريق السريع 36 ، اعتقدت نورا أن المشي ربما لن يكون صعبًا على عمودها الفقري. ولكن عندما ساروا على طول الطريق ، أصبحت تخيفها المسافة بشكل متزايد ، أبعد مما كانت تتوقع. لم تكن متأكدة كم من الوقت قد يستغرقه المشي. كان عليها أن تحصل على عدد الأميال من نوح بمجرد وصولهم. إذا كان عداد المسافات يعمل بالفعل في هذه الكومة القديمة من القصدير ، فقد أغلقوا 36 وساروا في طريق ، عبر بوابة كانت مفتوحة وأسفل ممر تصطف على جانبيه الأشجار. أصبحت نورا مشتتة بجمالها المطلق. كان هناك شيء نقي وعصري حول صف بعد صف من أشجار التفاح المتباعدة تمامًا ، والفاكهة في مراحل مختلفة من النضج تتدلى من الأغصان ، وبعضها لا يزال صغيرًا - أخضر تفاحي بينما ارتدى البعض الآخر أحمر خدود خفيفًا. وفي نهاية ما بدا ممرًا طويلًا عبر البستان كان يوجد منزل كبير - منزل أبيض حكاية خرافية مع مصاريع حمراء وباب أمامي أحمر ورواق ملفوف رائع مع كراسي مفصولة بطاولات صغيرة. لم تستطع حتى تخيل رفاهية الاسترخاء على هذه الشرفة في نهاية يوم طويل. في المساحات الواسعة من الطريق ، كانت هناك صناديق كبيرة ، ربما لجمع التفاح. مروا برافعة شوكية مطوية في صف من الأشجار وعلى مسافة أبعد قليلاً على الطريق ، جرار.
مع اقتراب المنزل ، لاحظت نورا وجود مبنيين كبيرين خلفه - إما حظائر أو سقائف تخزين كبيرة جدًا أو ... آه ، سكن الآلات والمعدات الزراعية ، أدركت ، وهي تنظر في بعض الأبواب المفتوحة الكبيرة. كان أحد المباني يحمل علامة كافانا.
بالنسبة لفتاة نشأت في منزل صغير في شارع مزدحم في بيركلي ، نظرت إلى هذا المنزل والأرض والعملية بسحرها وحسدها. سيكون شخص ما محظوظًا جدًا لأن يكبر في مثل هذا المكان. كانت هناك مجموعة من الشاحنات الصغيرة وأربعة رجال يقفون خارج باب في نهاية أحد المباني. "نورا؟" استدارت نحو صوت القس كينكيد. ربما يجب أن تبدأ. أثناء ذهابك للتحدث مع توم كافانو ، سأقوم بزيارة ماكسي ، سيدة المنزل. إنها دائمًا تقريبًا في المطبخ أو في الشرفة ".
"إلى أين يجب أن أذهب؟" سألت ، فجأة أصبحت أقل ثقة بنفسها.
وأشار إلى خط الرجال القصير. "يبدو أن هذا هو المكان". "صحيح" ، قالت. نزلت من الشاحنة ، قفزت من أسفل ، لكن قبل أن تغلق الباب نظرت إلى الداخل مرة أخرى. "القس كينكيد ، إذا كنت بحاجة إلى توصية ، فهل تعطيني واحدة؟" رأته عابسًا مرة أخرى ؛ كانت تعلم أنه كان قلقًا بشأن كيفية إدارتها لوظيفة كهذه في العالم. ثم ذاب عبوسه وتحول إلى ابتسامة وقال ، "بالطبع ، نورا." ابتعد نوح عنها لوقوف سيارته بالقرب من المنزل وذهبت للوقوف مع الرجال. "هل تتقدم لوظيفة الانتقاء؟" سألت ، واستدار الأربعة تجاهها. أومأ واحد فقط. شعرت بإحساس المنافسة ، قامت بتقييمهم. كان أحدهم رجلاً عجوزًا ، وكان كبيرًا في السن قريبًا - كان أصلعًا ، وما تبقى من شعره كان خفيفًا ونحيلًا ، لكنه وقف مستقيمًا وطويلًا وبدا أن أكتافه عريضة وقوية. كان أحدهم مراهقًا ، حوالي ستة عشر عامًا ، حسن المظهر وجميل. كان أحدهم رجلاً مكسيكيًا قصيرًا في العشرينات من عمره ، يتمتع بصحة جيدة وحيويًا ، والرابع بدا وكأنه يمكن أن يكون والده. "هل أنا في المكان المناسب لتقديم الطلب؟" عبس الرجل الأكبر سنًا ، ابتسم المراهق بابتسامة عريضة ، نظر إليها الرجل المكسيكي الأكبر سنًا وأعطاها الانطباع بأنه كان يحكم فقط على قدرتها من خلال حجمها ، الذي كان صغيرًا. فقال الرجل الذي يمكن أن يكون ابنه: هذا هو المكان. هل سبق لك أن اخترت؟ "هزت رأسها." هل تريد بعض النصائح؟ ربما يجب أن تخبره أن لديك "." لماذا؟ هل من الصعب التعلم؟ "ضحك الرجال معًا. قال المراهق: "من الصعب القيام بذلك". "سأريك الحبال إذا تم تعيينك." ثم نظر إليها من رأسها إلى قدميها ، لكن تقييمه كان أكثر شخصية. "هل أنت متأكد أنك على استعداد لذلك؟" امتص نفسا. كانت ستفعل أي شيء لرعاية فتياتها. ساعدها ميل شيريدان والقس كينكايد في الحصول على بعض مساعدات المقاطعة - قسائم الطعام والمساعدات الطبية - لكن ذلك لم يكن كافياً للعيش. كانت تحصل على ذلك بالإضافة إلى وظائف بدوام جزئي في العيادة والبرنامج الصيفي للمدرسة الجديدة ، لكنها كانت بدوام جزئي جدًا ، نظرًا لأطفالها الصغار ، فقد أرادت أن تكسب مالها الخاص. لم يكن هناك الكثير من الفرص ، فقالت له: "أنا أقوى مما يبدو عليه". "انا. لا أستطيع أن أكذب بشأن تجربتي ، رغم ذلك. لدي هذا ... "هذه الصفقة التي أبرمتها مع الله ، فكرت باستياء. كانت نورا تحاول جاهدة تصحيح أخطاء الماضي ، ولم تكن على وشك تحقيق المزيد على طول الطريق. "عندما ألتزم ، فأنا جيد لذلك. ومع ذلك ، سآخذ أي نصيحة يمكنني الحصول عليها. هل رأيت يا رفاق الإشعار في الكنيسة؟ "قال المراهق" نختار كل عام ". "لقد كنت أختار منذ المرحلة الإعدادية. قال ، مشيرًا إلى الرجل الأكبر سناً: "جيروم كان يختار منذ مائة عام". "إدواردو وخوان يعيشان في الوادي والتفاح هنا يدفع أكثر من الخضار. زوجة جوان لديها عملها الصغير الخاص - إنهم يقومون بعمل جيد هذه الأيام ، أليس كذلك يا خوان؟ "أومأ الرجل المكسيكي الأكبر سنًا برأسه. بفخر.
"يعمل توم عادة في أنحاء البستان — وعادة ما تكون السيدة كافانو ورئيس العمال ، جونيور ، هما اللذان يتولىان عملية التوظيف." مد الفتى يده. "أنا بادي هولسون ، بالمناسبة."
أخذت اليد بابتسامة. قالت: "نورا". "تشرفت بلقائك." أخيرًا فتح قفل الباب ؛ فتح الباب صدع. ذهب جيروم أولاً. خرج بعد لحظات ثم دخل إدواردو وخوان معًا. لقد خرجوا في غضون ثانية. "لقد عملنا جميعًا هنا من قبل ،" أوضح بادي. “كل شيء موجود في ملف للقائمين على النظام. حظا سعيدا. "شكرا" ، قالت. "آمل أن أراك حولك." "تراهن. "أنا أيضًا" ، قال ، وهو يمس قبعته قليلاً. وأدركت نورا أنه ربما كان يعتقد أنها أصغر منها بكثير. لم يخطر بباله أبدًا أنها كانت أم عزباء. قالت: "يجب أن تعيش هنا." "نهر فيرجن ، أنا في كلير ريفر. من الأفضل أن أذهب - أراك في الجوار. " واختفى بالداخل ، لكنه عاد للخارج في ثوانٍ فقط ، ووضع قطعة من الورق في جيبه. بابتسامة فراق جميلة ولمسة أخرى على قبعته ، توجه إلى آخر سيارة بيك آب متوقفة هناك.
________________________________________

أخذت نورا نفسًا عميقًا وفتحت الباب. نظر إليها الرجل الذي يقف خلف المكتب وأخذت تتجمد للحظات. بدون سبب محدد ، كانت تتوقع رجلاً أكبر منها بكثير - زوج السيدة كافانو الذي عادة ما يدير عملية التوظيف. لكن هذا كان شابا. وسيم جدًا لدرجة أنه كاد يأخذ أنفاسها بعيدًا. كانت أكتافه عريضة ، ووجهه أسمر ، وشعره بني ، وحاجبانه معبرتان ، وعينان بنية داكنة تتألقان في الشمس. قد تكون ملامحه عادية ، لكن إذا تم تجميعها بشكل مثالي ، فقد كان حارًا. قطعة كبيرة بتلك النظرة الصحية الخطيرة عنه - النظرة التي حاصرتها في الماضي. ربما احمر وجهها قبل أن يصبح شاحبًا تمامًا. لقد كان حظها سيئًا مع هؤلاء الرجال ولم يكن لديها أي سبب لافتراض أن حظها قد تغير.
"أيمكنني مساعدتك؟" سأل: "أنا هنا من أجل الوظيفة. وظيفة قطف التفاح. "" هل لديك خبرة في حصاد التفاح؟ " سألها هزت رأسها. "أنا سريع التعلم وأنا قوي. لدي الكثير من الطاقة. وأنا بحاجة إلى وظيفة مثل هذه. "" حقًا؟ ماذا عن هذه الوظيفة يبدو مناسبًا لك؟ "" القس كينكيد يقول إنها تدفع جيدًا وهي قصيرة نوعًا ما. أنا أم عزباء ويمكنني على الأرجح الحصول على مساعدة مع الأطفال لفترة من الوقت ، ثم لدي وظيفتان بدوام جزئي في نهر فيرجن لأستعين بهما عند انتهاء الحصاد. تبدو مثالية لشخص مثلي "." حسنًا ، قد تكون أطول مما تعتقد. نهاية أغسطس إلى ديسمبر تقريبا ، معظم السنوات. لذا أعتقد أنه لن يكون مناسبًا لـ - "" قد أكون قادرًا على القيام بذلك - هناك رعاية نهارية جديدة ومدرسة ما قبل المدرسة في المدينة ، إذا كنت أستطيع تحمل تكاليفها. "" كم عمرك؟ " سأل.
"ثلاثة وعشرين."
هز رأسه. "أم مطلقة بالفعل في الثالثة والعشرين؟" سألها وظهرت المفاجأة على وجهها لأقل من لحظة. وقفت مستقيمة قدر الإمكان. قالت له: "هناك بعض الأسئلة التي لا يسمح لك بطرحها علي". "انه القانون. إذا لم تكن متعلقة بالوظيفة ... "" هذا غير ذي صلة. أخشى أنني وظفت بالفعل الحد الأقصى - جميع الأشخاص ذوي الخبرة. أنا آسف. لقد أخرج ذلك النشا منها. سقطت ذقنها ونظرت إلى الأرض لفترة وجيزة. ثم رفعت عينيها إلى وجهه. "هل هناك أي احتمال أن يتوفر شيء ما؟ لأنه لا توجد فرص عمل كثيرة هنا "." اسمع .. اسمك؟ " سأل وهو يقف من خلف مكتبه الفوضوي ويثبت أنه أطول مما توقعته. "أنا نورا كرين." لا تبدو قوية بما يكفي لوظيفة كهذه. نحن بشكل عام نوظف رجال ونساء مفتولي العضلات. لم نوظف قط أطفالًا أو نساءً ضعيفًا - إنه أمر محبط للغاية بالنسبة لهم. "" يعمل هنا منذ الإعدادية ... " في بعض الأحيان يتعين عليك حمل خمسين رطلاً من التفاح أسفل سلم ثلاثي القوائم. موسم الحصاد لدينا شاق "." يمكنني القيام بذلك ، "قالت. "لقد حملت ابني البالغ من العمر تسعة أشهر في حقيبة ظهر وطفلي البالغ من العمر عامين بين ذراعي." ثنت عضلة في أعلى ذراعها. "الأمومة ليست للمخنثين. لا يتم كسر. يمكنني القيام بالعمل. أريد أن أقوم بهذا العمل ". حدق فيها بصدمة للحظة. "تسعة أشهر وسنتان؟" "بيري سيكون ثلاثة قبل فترة طويلة. إنها جميلة ورائعة ولديها إدمان رهيب للأكل "." أنا آسف ، نورا. لدي كل الأشخاص الذين أحتاجهم. هل تريد ترك رقم في حالة فتح شيء ما؟ "قالت بخيبة أمل:" الكنيسة ". "يمكنك ترك رسالة مع أي شخص في كنيسة فيرجن ريفر المشيخية. سأتحقق معهم كل يوم. مرتين في اليوم. "أعطاها ابتسامة صغيرة جدا. "لا أتوقع ظهور أي شيء ، لكنني أعرف الرقم إذا حدث شيء ما." كتب اسمها وأشار إلى رقم هاتف الكنيسة بجانبه. "شكرًا لمجيئك إلى هنا." كان علي أن أحاول. وإذا سمعت عن أي شيء على الإطلاق ، في أي مكان على الإطلاق ... "قال ،" بالطبع "، لكنها كانت تعلم أنه لا يقصد ذلك. لم يكن ينوي مساعدتها في الحصول على وظيفة. تركت المكتب الصغير وذهبت لتنتظر في شاحنة نوح ، متكئة عليها. كانت تأمل في زيارة لطيفة للسيدة كافانو لأنها أزعجه دون سبب. بغض النظر عما قاله توم كافانو ، كانت تعلم أنه رفضها لأنها ليست قوية أو يمكن الاعتماد عليها بما يكفي لقطف التفاح. لم تكن الحياة دائمًا على هذا النحو بالنسبة لنورا. حسنًا ، لقد كان الأمر صعبًا ، لكن ليس كما هو الحال الآن. لم تكن قد نشأت فقيرة لسبب واحد. لم تكن أبدًا ما يمكن أن يسميه المرء بأنها مريحة من الناحية المالية ، لكن كان لديها دائمًا ما يكفي من الطعام ، وسقف فوق رأسها ، وملابس لائقة وإن كانت غير مكلفة لارتدائها. لقد ذهبت إلى الكلية لفترة وجيزة وخلال ذلك الوقت كان لديها وظيفة بدوام جزئي ، لا تختلف عن معظم الطلاب. كانت تعيش حياة أسرية غير سعيدة ، الطفل الوحيد لأم عزباء مريرة. ثم وجدت نفسها معرضة جدًا لمغازلة لاعب بيسبول مثير ومثير للدوري دون أي دليل على الأرض ، فقد تحول إلى مدمن مخدرات متشدد سيتخلص منها مع طفليهما في بلدة جبلية صغيرة. مع عدم وجود مال ، تم بيع ممتلكاتهم من أجل هوايته.