7
ثم كتب مارسي ، "أنا مرتاح جدًا لوجوده في المنزل" . حصل إيان على ميداليات لإنقاذ حياة بوبي . كان يسأل نفسه كل يوم لماذا يجب أن يحصل على ميداليات لذلك ، لإنقاذ رجل ليعيش في جثة . نظرًا لأن إيان لديه المعلومات الأساسية عن صديقه ، فقد اعتقد أنه مستعد للزيارة التي سيقوم بها عندما يكون في الولاية القادمة عند المغادرة . كانت مارسي متحمسة للغاية لرؤيته ورمي ذراعيها من حوله وشكره . لم يكن متأكدًا مما كان يتوقعه ، لكن من المؤكد أن الجحيم لم يكن ما رآه . فقط من الصور السابقة ، استطاع أن يخبرنا بأن مارسي أصبحت أكثر نحافة وأكثر شحوبًا ، بل وأكثر هشاشة . كانت صغيرة جدًا ، ضعيفة جدًا .
وبوبي؟ الرجل الذي رآه لم يشبه صديقه . كان هذا الرجل نسخة ضائعة وهزيلة من بوبي - لقد اختفت عضلاته ، ولم يحدق في أي شيء ، ويتغذى من خلال أنبوب ، ولا يستجيب لزوجته الشابة أو صديقه المقرب . كان بوبي قد رحل ، وذهب تمامًا ، لكن قلبه كان يضخ الدم ورئتيه بشكل عفوي ممتلئتان بالهواء . لقد كانت مهزلة . وقد قبل إيان الميداليات لذلك؟
فتح إيان عينيه وشعروا بالجرأة . ساندي . لقد تم نقله حرفيًا إلى الماضي ، وهو الشيء الذي كان يهرب منه لسنوات . لم يكن متأكدًا تمامًا مما إذا كان ما حدث بعد ذلك يرجع إلى تجربة العراق بأكملها ، أو الأحداث التي غيرت حياة بوبي بشكل لا رجوع فيه . مهما كان الأمر ، فقد وصل الأمر إلى نهاية قبيحة عندما عاد من العراق ، في حالة من الفوضى ، ورأسه جميعًا مشوهًا . لقد زار بوبي على الأرجح لمدة أقل من خمس عشرة دقيقة وقد دمره رؤية ما فعله - إنقاذ بوبي ليعيش حياة كهذه . ألغى حفل زفافه ، ممزق شيلي إلى أشلاء . أبلغ عن العودة للواجب ، ليس نفس الرجل القوي ، ولكن الحطام الذي كان قصير المزاج بشكل مستحيل . كانت هناك مكالمة هاتفية من أخت مارسي تقول إنه سيكون من الرائع لو تمكنت إيان على الأقل من التواصل معها - لقد كانت ضد بوبي كثيرًا ، مما زاد الشعور بالذنب إلى قائمته المتزايدة من الشياطين . من المتاعب . بدلا من أن يكون مثالا ، كان يمثل مشكلة . انتهى به الأمر بقضاء ليلتين في السجن بسبب معارك غبية وعشوائية ، وأخبره والده أنه لم يخجل منه أبدًا في حياته . كان رد إيان على ذلك هو الإخفاق بما فيه الكفاية ، لذا اقترح الفيلق أن الوقت قد حان بالنسبة له للخروج ومعرفة ما إذا كان سيكون أفضل كمدني . لم يستطع مواجهة أي منها . لقد خذل بوبي ، وأذل والده ، وحطم امرأته وتركها . ولم يكن هناك من أجل مارسي ، التي كانت تستحق الأفضل منه . لقد تجول بعيدًا ، محاولًا اكتشاف رأسه ، لكن المهمة كانت مستحيلة . لم يكن يريد أن يرى مارسي الآن . لم يكن يريد أن يسترجع كل ذلك . لم يكن هناك من طريقة يمكنه من خلالها الاعتذار بما فيه الكفاية ، ولا توجد طريقة للتراجع عما فعله . يجب أن تذهب بعيدًا ، ودعه يكتشف كيف يتعايش بمفرده مع وحوشه ، في مكان ما لا يتسبب فيه بأي ضرر . لقد وجد بعض القناعة هنا . لم يكن هناك شيء يمكن كسبه من خلال مراجعة التفاصيل مرة أخرى . علم الله أنه قد تجاوز التفاصيل مرات عديدة ، وغالبًا دون أن يقصد ذلك .
كان لديه مثل هذا الذنب الرهيب . إذا حُكم على بوبي بضياع الحياة ، فلماذا يكمل من حيث توقف ويزدهر؟ لم يستطع ، لم يستطع . لكنه يمكن أن يتجنب سماع كل تفاصيل الصدمة في السنوات القليلة الماضية . كانت الساعة العاشرة وكان عليه أن يتبول . لقد كان في بعض الفلاش باك لأكثر من ساعتين . لقد فكر بجدية في استخدام القدر الصغير الذي احتفظ به لحالات الطوارئ ، ولكن حان الوقت لمعرفة ما إذا كانت قد ذهبت بينما كان في ذلك العالم الآخر . الباب ، سيختفي فولكس فاجن الصغير . لكن اللعنة ، كان هناك - مغطاة بطبقة رقيقة من الثلج . جعله غاضبًا وأطلق هديرًا عاليًا ومخيفًا . لكن لم يكن هناك رد من داخل السيارة . قرع على النافذة . "يا! أنت! اخرج من هنا ! فقط اذهب الى المنزل!" ومع ذلك ، لم يكن هناك شيء من الداخل . وضع يديه الكبيرتين على الجزء العلوي من السيارة الصغيرة وبدأ يهزها ويهزها . عندما استقر ، لم يكن هناك حركة ولا صوت .
كان يعتقد ذلك القرف . انه متجمد . لن تغفو هناك بينما تنخفض درجة الحرارة والسيارة الصغيرة مغطاة بالثلج؟ لن يكون أحد بهذا الغباء . فتح باب الركاب . لقد ذهبت . "اللعنة!" شتم مستديرًا في دائرة . "اللعنة عليك ، مارسي! أين أنت بحق الجحيم؟ "كان الليل صامتًا . انجرف الثلج ببطء على الأرض . ثم سمع صرير المفصلات الغامض ونظر عبر الظلام . كان باب الغرفة مفتوحًا ، ينجرف مع النسيم العليل ، ملأه خوف أكثر من سماء الشتاء ، وركض إلى الكوخ الصغير . كانت مستلقية في المدخل المفتوح ، وجسدها العلوي بالداخل وساقاها مغطيتان بالثلج . يا يسوع القدوس ، لقد كانت هكذا لفترة طويلة بما يكفي لتساقط غبار من الثلج على ساقيها . لم يفكر حتى - رفعها بين ذراعيه بسرعة ووضع شفتيه على جبينها ليحكم على درجة حرارة جسدها . كانت باردة كالثلج . ركض إلى المقصورة وهي بين ذراعيه ، مدركًا لحقيقة أنها لم تكن متيبسة ، ولم تكن متجمدة صلبة ، وفعل شيئًا لم يفعله منذ فترة طويلة - كان يصلي . يا إلهي ، لم أقصد الزئير هكذا - لقد اعتقدت أنه من الأفضل لكلينا أن تذهب بعيدًا! من فضلك ، دعها تكون بخير! سأفعل أي شيء . . . أي شيء . . . عندما أدخلها ، وضعها على الأريكة ، ثم اندفع لوضع بضع قطع خشب أخرى في موقد الحطب ، ثم عاد إليها سريعًا وفحصها بحثًا عن نبض . كانت لا تزال بخير ، على الرغم من انخفاض درجة الحرارة بدرجة كافية للحث على فقدان الوعي . كان يعرف ما يجب عليه فعله وبدأ في إخراجها من ملابسها الباردة والمبللة . أولاً السترة المبطنة ، ثم الحذاء والجينز . كانوا على الأقل من الجينز السميك والأحذية الجلدية الصلبة ؛ ربما أنقذها من قضمة الصقيع . لقد تراجعت بشكل ضعيف عندما سحب سترتها على رأسها . ثم خلع سترته ونزع قميصه ومزق حذائه وتخلص من سرواله . قام بتغطية جسدها الصغير بجسده وتدفئتها ، من جلدها إلى جلدها ، ورفع نفسه حتى لا يسحقها بوزنه .
أدار وجهها حتى استلقى برفق على كتفه . بعد مرور دقائق ، شعر بالبرد وهو يغادر جسدها . ارتجفت ذراعيه من حمل ما يقرب من مائتي رطل من جسدها ، مما أدى إلى ظهور أغرب صورة عادت إليه . أسقط و أعطني عشرين! وعشرون! وعشرون! يا إلهي ، كم عدد تمرينات الضغط التي قدمها ، ثم طلب… . قام بتسخينها لمدة ساعة ، بينما في نفس الوقت ، قام الموقد الخشبي بتسخين المقصورة . كانت أنفاسها ناعمة وحتى على كتفه . جسدها لا يزال دافئًا عند اللمس . مكث فوقها لفترة أطول قليلاً من اللازم . مترددًا إلى حد ما ، دفع نفسه بعيدًا عنها ، ثم لفها في لحاف قديم ناعم يقع عند أسفل الأريكة ، ولبس مرة أخرى ، وأطعم موقد الحطب ووضع غلاية من الماء على موقد الطهي .
داخل منزله المكون من غرفة واحدة كان يوجد أريكة وطاولة وكرسيان وحوض قدم المخلب وموقد خشبي وموقد طهي كولمان يعمل بغاز البروبان على المنضدة بجانب الحوض . كانت هناك منصة نقالة سميكة ملفوفة ينام عليها وكومة من الخشب الجاف بجانب موقد الحطب . كان لديه عدد قليل من الخزائن ومغسلة بمضخة . كان هناك صندوقان كبيران وصندوق معدني صغير يحتفظ فيه بممتلكاته وبعض الأشياء الثمينة . تميل في الزوايا معدات الصيد وبندقيتين من العيار لمطاردة اللعبة على الأرض التي أصبحت ملكه . كان لديه كومة من ستة كتب من المكتبة ؛ ذهب كل أسبوعين إلى المكتبة العامة مستخدمًا البطاقة التي كانت تخص رالي العجوز ، الرجل الذي عاش هنا قبله وتوفي هنا ، تاركًا رسالة تقول إن إيان يمكنه امتلاك الممتلكات .
قام بفحص مارسي مرة أخرى . كانت بخير ، تنام بهدوء . لذلك أخذ رحلته إلى المبنى الخارجي وجعلها سريعة جدًا ، وعادة ما كان نائمًا قبل وقت طويل من الآن ، ولم يكن هناك الكثير ليفعله . لكن بدلاً من ذلك ، جلس على كرسي على الطاولة وفتح الكتاب الذي كان يقرأه حاليًا . عندما أطلقت الغلاية صفيرًا ، أطفأ اللهب وتفقدها . كانت أكثر دفئًا وتتنفس بانتظام ، لذا فقد قرأ لفترة أطول . ثم أعاد شحن الغلاية ، وفحصها مرة أخرى ووجدها هي نفسها .
________________________________________
كان ذلك الشعر . . . كان كثيفًا ونابعًا على وسادة الأريكة في كل مكان . إذا لم يكن لديه الكثير من اللحية الخاصة به ، لكان بإمكانه الاستمتاع بإحساسها على وجهه . جمع بعضًا منها في يده وكانت ناعمة وسميكة . لم يسعه إلا أن يفكر في تلك الفتاة ، البالغة من العمر ثلاثة وعشرين عامًا وهي بالفعل زوجة لأربع سنوات ، ترعى رجلًا لم يكن سوى لحم وعظام . يا الله ، أي نوع من الحياة يجب أن تكون؟ عدة مرات ، أعاد تسخين الماء من أجل الشاي الساخن ، وقرأها ، وفحصها . ثم سمع شخير على الأريكة . سعال جاف . نظر إلى ساعته - وهي شيء تكلفته عشرة دولارات واستمر تشغيلها لمدة أربع سنوات - ورأى أنها كانت الساعة الرابعة تقريبًا . ذهب وركع بجانب الأريكة . " سوف تستيقظ؟"
فتحت عينيها بتكاسل واستيقظت مستيقظة ، انطلقت بسرعة على مرفقيها . "ماذا او ما؟ ماذا او ما؟"
"سهل . حسنا . نوعا ما ."
تراجعت عدة مرات ثم اتسعت عيناها . "أين أنا؟" اضطررت . كنت في طريقك إلى التجمد حتى الموت . يجب ألا يكون لديك دماغ في رأسك . "حدقت في وجهه ، وهي تلاحق شفتيها . "أوه - لدي عقل . أنا لست من ذوي الخبرة الحقيقية في الحياة الجبلية " . كافحت للجلوس . "جي ، إذا كنت أعلم أنك استعدت حاجبك ورمت لحيتك باللون الأحمر ، لربما وجدتك عاجلاً . سأخرج من شعرك ، وهو ما ألاحظه ، لديك الكثير " ." لن تذهب إلى أي مكان ، "قال ، وهو يضع يدًا كبيرة على عظمة القص ، ممسكًا إياها . "أنت عالق - وأنا كذلك" . "لا مشكلة" ، قالت . "أنام في السيارة كل ليلة . لدي كيس نوم جيد . . . "" هل سمعتني؟ لقد أغمي عليك في طريق عودتك من جون ، مغطى بالثلج ولعنة شبه مجمدة حتى الموت . أردت أن تراني ، ستحصل على رغبتك . "اتسعت عيناها فجأة . "أنا . . . آه . . . عارية هنا؟" لديك ملابس داخلية . كان علي أن أزيل ملابسك المبللة عنك . هذا أو فقط دعك تموت . كذب لم يكن قرارا سهلا . "لقد خلعت ملابسي ولفتني بهذا اللحاف؟" سألت ، قال: "إلى حد كبير" . وشعرت بجسمك الصغير الناعم مقابل جسدي لمدة ساعة ، أول جسد أنثوي كان ضد جسدي منذ خمس سنوات . حتى الليلة ، لم يكن يعتقد أنه فاته هذا الشعور . "ماذا حدث هناك؟ كيف انتهى بك الأمر في مدخل جون هكذا؟ "" ليس لدي الفكرة الأولى . كنت سعيدًا جدًا لوجود مبنى خارجي لمرة واحدة ولن أضطر إلى الجلوس خلف الأدغال . كنت سأجعلها سريعة ، لكنني كنت متعبة للغاية لدرجة أنني لم أستطع التحرك ، وهذا آخر شيء أتذكره حتى استيقظت " . سعلت . "لم أكن أعتقد أنني كنت متعبًا جدًا لدرجة أنني كنت أنام في الطريق ." قال "لم تنم" . "فقدت الوعي . انخفاض حرارة الجسم . كما قلت - نصف مجمدة " . قالت: "حسنًا ، علي أن أتبول الآن" . "وأنا أشعر حقا ، حقا ، حقا هنا ." لذلك ، كانت نصف مجمدة قبل أن تقوم برحلة خارج سيارتها فولكس فاجن . حدق بها لمدة دقيقة ، ثم مر بجانب المدفأة حيث كانت ثيابها المبللة مغطاة بأحد الكراسيين لتجف . شعر بها ، ثم ذهب إلى أحد الصندوقين ، وفتحه وأخرج قميصًا من الفانيلا خاصًا به . أخذها إليها وقال ، "هنا ، فقط ارتدي هذا ." بعد ذلك ، وصل خلف الموقد الخشبي والتقط إناءًا من الخزف الأزرق الداكن بنقاط بيضاء ربما كان عمره خمسين عامًا إذا كان يومًا . عندما عاد إليها ، كانت جالسة وتزرر قميص الفانيلا . "استخدم هذا ." "من أجل ماذا؟" "للتبول ." "لا أعتقد ذلك ،" قالت . "ربما ، إذا أعطيتني سروالي الجينز وحذائي ، فسأخرج . . ." ثم سعلت مرة أخرى عدة مرات . "لا ، لا يمكنك فعل ذلك . ومن الأفضل ألا تمرض . ليس لدي وقت للتعامل مع شخص مريض " .
"أنا لست مريضا ، فقط جافة قليلا في الحلق . يمكنني استخدام شراب من الماء ، ولكن ليس حتى أقوم برحلة إلى - "قال إيان بفظاظة:" لنكن واضحين " . "لن أسمح لك بالعودة للخارج . ليس لبضع ساعات أخرى على الأقل " . صفير الغلاية . أغلق موقد البروبان وهز كتفيه في سترته . "سوف أخرج . أنت تفعل الشيء الخاص بك . ثم ستشرب كوبًا من الشاي وتعود للنوم . "لقد حدقت فيه للتو بعيون خضراء باهتة وواسعة جدًا . تذبذبت قليلاً من الانزعاج . "هل لديك أي نسيج؟" تنهد بعمق وترك عينيه تغلق بفارغ الصبر . بعد أن أعطاها القدر ، ذهب إلى إحدى خزاناته وأخرج لفافة مناديل تواليت جديدة . ثم خرج من الباب ، على أمل ألا يستغرق الأمر وقتًا طويلاً للقيام بعملها . ارتجف هناك لمدة خمس دقائق ثم طرق بابه الأمامي بتردد . تم الرد عليه بجولة من السعال الشديد ولم ينتظر دعوة أخرى ، كانت تتكئ على الأريكة وتبدو متوردة ، ساقاها النحيفتان العاريتان تبرزان من تحت القميص الضخم ، ممسكة المقلاة بامتياز في حضنها . نظرت إليه وقالت ، "ماذا أفعل بهذا؟" قال: "سأعتني به" . لم تتحرك . "دعني أحصل عليه الآن ." على مضض ، تخلت عنه . "سأعود حالا ." ومرة أخرى تركها ، هذه المرة لصب المحتويات في فتحة المبنى الخارجي . وبينما كان عائدا اعتقد أنها مريضة . لا شك في ذلك . لقد كانت نائمة في سيارتها اللعينة - من كان يعرف منذ متى؟ - وأضعفت . لا بد أنها كانت تعاني من حشرة كانت على استعداد للضرب ، وقد زاد ذلك البرد السيئ من مشاكلها ، ولم يقل شيئًا عندما جاء إلى المقصورة . أعاد القدر خلف الموقد لتستخدمه إذا احتاجته . غسل يديه ، وصنع لها كوبًا من الشاي ، وبينما كان منقوعًا ، سكب كوبًا من الماء وأحضر لها ثلاثة أسبرينات . "هاه؟" قالت . "ما هذا؟" "أعتقد أنك مصاب بالحمى . قد يكون من لعنة قريبة من التجمد إلى الموت ، قد يكون من شيء آخر . أولاً نحاول الأسبرين . "نعم ،" قالت ، وهي تأخذهم في يدها الصغيرة . "شكرًا ."
بينما تناول مارسي الأسبرين بالماء ، أعد الشاي . تداولوا ، كوب ماء لكوب شاي . مكث عبر الغرفة على طاولته بينما كانت تحتسي الشاي . عندما أوشكت على الانتهاء ، قال ، "حسنًا ، ها هي الصفقة . لا بد لي من العمل هذا الصباح . سأذهب حتى الظهر أو نحو ذلك - يعتمد ذلك على الوقت الذي تستغرقه . عندما أعود ، ستكون هنا . بعد أن نتأكد من أنك لست مريضًا ، ستذهب . لكن ليس حتى أخبرك أنه حان وقت الذهاب . اريدك ان تنام راحة . استخدم القدر ، لا تخرج . لا أريد تمديد هذا . ولا أريد أن أضطر للبحث عنك للتأكد من أنك بخير . أنت تفهم؟"
ابتسمت رغم ضعفها . "أوه ، إيان ، أنت تهتم" . زمجر عليها ، وكشف أسنانه كالحيوان ، ضحكت قليلاً ، وتحولت إلى سعال . "تحصل على الكثير من الأميال من ذلك؟ الزئير والهدير ، وكأنك على وشك تمزيق شخص ما بأسنانك؟ "
نظر بعيدا .
وبوبي؟ الرجل الذي رآه لم يشبه صديقه . كان هذا الرجل نسخة ضائعة وهزيلة من بوبي - لقد اختفت عضلاته ، ولم يحدق في أي شيء ، ويتغذى من خلال أنبوب ، ولا يستجيب لزوجته الشابة أو صديقه المقرب . كان بوبي قد رحل ، وذهب تمامًا ، لكن قلبه كان يضخ الدم ورئتيه بشكل عفوي ممتلئتان بالهواء . لقد كانت مهزلة . وقد قبل إيان الميداليات لذلك؟
فتح إيان عينيه وشعروا بالجرأة . ساندي . لقد تم نقله حرفيًا إلى الماضي ، وهو الشيء الذي كان يهرب منه لسنوات . لم يكن متأكدًا تمامًا مما إذا كان ما حدث بعد ذلك يرجع إلى تجربة العراق بأكملها ، أو الأحداث التي غيرت حياة بوبي بشكل لا رجوع فيه . مهما كان الأمر ، فقد وصل الأمر إلى نهاية قبيحة عندما عاد من العراق ، في حالة من الفوضى ، ورأسه جميعًا مشوهًا . لقد زار بوبي على الأرجح لمدة أقل من خمس عشرة دقيقة وقد دمره رؤية ما فعله - إنقاذ بوبي ليعيش حياة كهذه . ألغى حفل زفافه ، ممزق شيلي إلى أشلاء . أبلغ عن العودة للواجب ، ليس نفس الرجل القوي ، ولكن الحطام الذي كان قصير المزاج بشكل مستحيل . كانت هناك مكالمة هاتفية من أخت مارسي تقول إنه سيكون من الرائع لو تمكنت إيان على الأقل من التواصل معها - لقد كانت ضد بوبي كثيرًا ، مما زاد الشعور بالذنب إلى قائمته المتزايدة من الشياطين . من المتاعب . بدلا من أن يكون مثالا ، كان يمثل مشكلة . انتهى به الأمر بقضاء ليلتين في السجن بسبب معارك غبية وعشوائية ، وأخبره والده أنه لم يخجل منه أبدًا في حياته . كان رد إيان على ذلك هو الإخفاق بما فيه الكفاية ، لذا اقترح الفيلق أن الوقت قد حان بالنسبة له للخروج ومعرفة ما إذا كان سيكون أفضل كمدني . لم يستطع مواجهة أي منها . لقد خذل بوبي ، وأذل والده ، وحطم امرأته وتركها . ولم يكن هناك من أجل مارسي ، التي كانت تستحق الأفضل منه . لقد تجول بعيدًا ، محاولًا اكتشاف رأسه ، لكن المهمة كانت مستحيلة . لم يكن يريد أن يرى مارسي الآن . لم يكن يريد أن يسترجع كل ذلك . لم يكن هناك من طريقة يمكنه من خلالها الاعتذار بما فيه الكفاية ، ولا توجد طريقة للتراجع عما فعله . يجب أن تذهب بعيدًا ، ودعه يكتشف كيف يتعايش بمفرده مع وحوشه ، في مكان ما لا يتسبب فيه بأي ضرر . لقد وجد بعض القناعة هنا . لم يكن هناك شيء يمكن كسبه من خلال مراجعة التفاصيل مرة أخرى . علم الله أنه قد تجاوز التفاصيل مرات عديدة ، وغالبًا دون أن يقصد ذلك .
كان لديه مثل هذا الذنب الرهيب . إذا حُكم على بوبي بضياع الحياة ، فلماذا يكمل من حيث توقف ويزدهر؟ لم يستطع ، لم يستطع . لكنه يمكن أن يتجنب سماع كل تفاصيل الصدمة في السنوات القليلة الماضية . كانت الساعة العاشرة وكان عليه أن يتبول . لقد كان في بعض الفلاش باك لأكثر من ساعتين . لقد فكر بجدية في استخدام القدر الصغير الذي احتفظ به لحالات الطوارئ ، ولكن حان الوقت لمعرفة ما إذا كانت قد ذهبت بينما كان في ذلك العالم الآخر . الباب ، سيختفي فولكس فاجن الصغير . لكن اللعنة ، كان هناك - مغطاة بطبقة رقيقة من الثلج . جعله غاضبًا وأطلق هديرًا عاليًا ومخيفًا . لكن لم يكن هناك رد من داخل السيارة . قرع على النافذة . "يا! أنت! اخرج من هنا ! فقط اذهب الى المنزل!" ومع ذلك ، لم يكن هناك شيء من الداخل . وضع يديه الكبيرتين على الجزء العلوي من السيارة الصغيرة وبدأ يهزها ويهزها . عندما استقر ، لم يكن هناك حركة ولا صوت .
كان يعتقد ذلك القرف . انه متجمد . لن تغفو هناك بينما تنخفض درجة الحرارة والسيارة الصغيرة مغطاة بالثلج؟ لن يكون أحد بهذا الغباء . فتح باب الركاب . لقد ذهبت . "اللعنة!" شتم مستديرًا في دائرة . "اللعنة عليك ، مارسي! أين أنت بحق الجحيم؟ "كان الليل صامتًا . انجرف الثلج ببطء على الأرض . ثم سمع صرير المفصلات الغامض ونظر عبر الظلام . كان باب الغرفة مفتوحًا ، ينجرف مع النسيم العليل ، ملأه خوف أكثر من سماء الشتاء ، وركض إلى الكوخ الصغير . كانت مستلقية في المدخل المفتوح ، وجسدها العلوي بالداخل وساقاها مغطيتان بالثلج . يا يسوع القدوس ، لقد كانت هكذا لفترة طويلة بما يكفي لتساقط غبار من الثلج على ساقيها . لم يفكر حتى - رفعها بين ذراعيه بسرعة ووضع شفتيه على جبينها ليحكم على درجة حرارة جسدها . كانت باردة كالثلج . ركض إلى المقصورة وهي بين ذراعيه ، مدركًا لحقيقة أنها لم تكن متيبسة ، ولم تكن متجمدة صلبة ، وفعل شيئًا لم يفعله منذ فترة طويلة - كان يصلي . يا إلهي ، لم أقصد الزئير هكذا - لقد اعتقدت أنه من الأفضل لكلينا أن تذهب بعيدًا! من فضلك ، دعها تكون بخير! سأفعل أي شيء . . . أي شيء . . . عندما أدخلها ، وضعها على الأريكة ، ثم اندفع لوضع بضع قطع خشب أخرى في موقد الحطب ، ثم عاد إليها سريعًا وفحصها بحثًا عن نبض . كانت لا تزال بخير ، على الرغم من انخفاض درجة الحرارة بدرجة كافية للحث على فقدان الوعي . كان يعرف ما يجب عليه فعله وبدأ في إخراجها من ملابسها الباردة والمبللة . أولاً السترة المبطنة ، ثم الحذاء والجينز . كانوا على الأقل من الجينز السميك والأحذية الجلدية الصلبة ؛ ربما أنقذها من قضمة الصقيع . لقد تراجعت بشكل ضعيف عندما سحب سترتها على رأسها . ثم خلع سترته ونزع قميصه ومزق حذائه وتخلص من سرواله . قام بتغطية جسدها الصغير بجسده وتدفئتها ، من جلدها إلى جلدها ، ورفع نفسه حتى لا يسحقها بوزنه .
أدار وجهها حتى استلقى برفق على كتفه . بعد مرور دقائق ، شعر بالبرد وهو يغادر جسدها . ارتجفت ذراعيه من حمل ما يقرب من مائتي رطل من جسدها ، مما أدى إلى ظهور أغرب صورة عادت إليه . أسقط و أعطني عشرين! وعشرون! وعشرون! يا إلهي ، كم عدد تمرينات الضغط التي قدمها ، ثم طلب… . قام بتسخينها لمدة ساعة ، بينما في نفس الوقت ، قام الموقد الخشبي بتسخين المقصورة . كانت أنفاسها ناعمة وحتى على كتفه . جسدها لا يزال دافئًا عند اللمس . مكث فوقها لفترة أطول قليلاً من اللازم . مترددًا إلى حد ما ، دفع نفسه بعيدًا عنها ، ثم لفها في لحاف قديم ناعم يقع عند أسفل الأريكة ، ولبس مرة أخرى ، وأطعم موقد الحطب ووضع غلاية من الماء على موقد الطهي .
داخل منزله المكون من غرفة واحدة كان يوجد أريكة وطاولة وكرسيان وحوض قدم المخلب وموقد خشبي وموقد طهي كولمان يعمل بغاز البروبان على المنضدة بجانب الحوض . كانت هناك منصة نقالة سميكة ملفوفة ينام عليها وكومة من الخشب الجاف بجانب موقد الحطب . كان لديه عدد قليل من الخزائن ومغسلة بمضخة . كان هناك صندوقان كبيران وصندوق معدني صغير يحتفظ فيه بممتلكاته وبعض الأشياء الثمينة . تميل في الزوايا معدات الصيد وبندقيتين من العيار لمطاردة اللعبة على الأرض التي أصبحت ملكه . كان لديه كومة من ستة كتب من المكتبة ؛ ذهب كل أسبوعين إلى المكتبة العامة مستخدمًا البطاقة التي كانت تخص رالي العجوز ، الرجل الذي عاش هنا قبله وتوفي هنا ، تاركًا رسالة تقول إن إيان يمكنه امتلاك الممتلكات .
قام بفحص مارسي مرة أخرى . كانت بخير ، تنام بهدوء . لذلك أخذ رحلته إلى المبنى الخارجي وجعلها سريعة جدًا ، وعادة ما كان نائمًا قبل وقت طويل من الآن ، ولم يكن هناك الكثير ليفعله . لكن بدلاً من ذلك ، جلس على كرسي على الطاولة وفتح الكتاب الذي كان يقرأه حاليًا . عندما أطلقت الغلاية صفيرًا ، أطفأ اللهب وتفقدها . كانت أكثر دفئًا وتتنفس بانتظام ، لذا فقد قرأ لفترة أطول . ثم أعاد شحن الغلاية ، وفحصها مرة أخرى ووجدها هي نفسها .
________________________________________
كان ذلك الشعر . . . كان كثيفًا ونابعًا على وسادة الأريكة في كل مكان . إذا لم يكن لديه الكثير من اللحية الخاصة به ، لكان بإمكانه الاستمتاع بإحساسها على وجهه . جمع بعضًا منها في يده وكانت ناعمة وسميكة . لم يسعه إلا أن يفكر في تلك الفتاة ، البالغة من العمر ثلاثة وعشرين عامًا وهي بالفعل زوجة لأربع سنوات ، ترعى رجلًا لم يكن سوى لحم وعظام . يا الله ، أي نوع من الحياة يجب أن تكون؟ عدة مرات ، أعاد تسخين الماء من أجل الشاي الساخن ، وقرأها ، وفحصها . ثم سمع شخير على الأريكة . سعال جاف . نظر إلى ساعته - وهي شيء تكلفته عشرة دولارات واستمر تشغيلها لمدة أربع سنوات - ورأى أنها كانت الساعة الرابعة تقريبًا . ذهب وركع بجانب الأريكة . " سوف تستيقظ؟"
فتحت عينيها بتكاسل واستيقظت مستيقظة ، انطلقت بسرعة على مرفقيها . "ماذا او ما؟ ماذا او ما؟"
"سهل . حسنا . نوعا ما ."
تراجعت عدة مرات ثم اتسعت عيناها . "أين أنا؟" اضطررت . كنت في طريقك إلى التجمد حتى الموت . يجب ألا يكون لديك دماغ في رأسك . "حدقت في وجهه ، وهي تلاحق شفتيها . "أوه - لدي عقل . أنا لست من ذوي الخبرة الحقيقية في الحياة الجبلية " . كافحت للجلوس . "جي ، إذا كنت أعلم أنك استعدت حاجبك ورمت لحيتك باللون الأحمر ، لربما وجدتك عاجلاً . سأخرج من شعرك ، وهو ما ألاحظه ، لديك الكثير " ." لن تذهب إلى أي مكان ، "قال ، وهو يضع يدًا كبيرة على عظمة القص ، ممسكًا إياها . "أنت عالق - وأنا كذلك" . "لا مشكلة" ، قالت . "أنام في السيارة كل ليلة . لدي كيس نوم جيد . . . "" هل سمعتني؟ لقد أغمي عليك في طريق عودتك من جون ، مغطى بالثلج ولعنة شبه مجمدة حتى الموت . أردت أن تراني ، ستحصل على رغبتك . "اتسعت عيناها فجأة . "أنا . . . آه . . . عارية هنا؟" لديك ملابس داخلية . كان علي أن أزيل ملابسك المبللة عنك . هذا أو فقط دعك تموت . كذب لم يكن قرارا سهلا . "لقد خلعت ملابسي ولفتني بهذا اللحاف؟" سألت ، قال: "إلى حد كبير" . وشعرت بجسمك الصغير الناعم مقابل جسدي لمدة ساعة ، أول جسد أنثوي كان ضد جسدي منذ خمس سنوات . حتى الليلة ، لم يكن يعتقد أنه فاته هذا الشعور . "ماذا حدث هناك؟ كيف انتهى بك الأمر في مدخل جون هكذا؟ "" ليس لدي الفكرة الأولى . كنت سعيدًا جدًا لوجود مبنى خارجي لمرة واحدة ولن أضطر إلى الجلوس خلف الأدغال . كنت سأجعلها سريعة ، لكنني كنت متعبة للغاية لدرجة أنني لم أستطع التحرك ، وهذا آخر شيء أتذكره حتى استيقظت " . سعلت . "لم أكن أعتقد أنني كنت متعبًا جدًا لدرجة أنني كنت أنام في الطريق ." قال "لم تنم" . "فقدت الوعي . انخفاض حرارة الجسم . كما قلت - نصف مجمدة " . قالت: "حسنًا ، علي أن أتبول الآن" . "وأنا أشعر حقا ، حقا ، حقا هنا ." لذلك ، كانت نصف مجمدة قبل أن تقوم برحلة خارج سيارتها فولكس فاجن . حدق بها لمدة دقيقة ، ثم مر بجانب المدفأة حيث كانت ثيابها المبللة مغطاة بأحد الكراسيين لتجف . شعر بها ، ثم ذهب إلى أحد الصندوقين ، وفتحه وأخرج قميصًا من الفانيلا خاصًا به . أخذها إليها وقال ، "هنا ، فقط ارتدي هذا ." بعد ذلك ، وصل خلف الموقد الخشبي والتقط إناءًا من الخزف الأزرق الداكن بنقاط بيضاء ربما كان عمره خمسين عامًا إذا كان يومًا . عندما عاد إليها ، كانت جالسة وتزرر قميص الفانيلا . "استخدم هذا ." "من أجل ماذا؟" "للتبول ." "لا أعتقد ذلك ،" قالت . "ربما ، إذا أعطيتني سروالي الجينز وحذائي ، فسأخرج . . ." ثم سعلت مرة أخرى عدة مرات . "لا ، لا يمكنك فعل ذلك . ومن الأفضل ألا تمرض . ليس لدي وقت للتعامل مع شخص مريض " .
"أنا لست مريضا ، فقط جافة قليلا في الحلق . يمكنني استخدام شراب من الماء ، ولكن ليس حتى أقوم برحلة إلى - "قال إيان بفظاظة:" لنكن واضحين " . "لن أسمح لك بالعودة للخارج . ليس لبضع ساعات أخرى على الأقل " . صفير الغلاية . أغلق موقد البروبان وهز كتفيه في سترته . "سوف أخرج . أنت تفعل الشيء الخاص بك . ثم ستشرب كوبًا من الشاي وتعود للنوم . "لقد حدقت فيه للتو بعيون خضراء باهتة وواسعة جدًا . تذبذبت قليلاً من الانزعاج . "هل لديك أي نسيج؟" تنهد بعمق وترك عينيه تغلق بفارغ الصبر . بعد أن أعطاها القدر ، ذهب إلى إحدى خزاناته وأخرج لفافة مناديل تواليت جديدة . ثم خرج من الباب ، على أمل ألا يستغرق الأمر وقتًا طويلاً للقيام بعملها . ارتجف هناك لمدة خمس دقائق ثم طرق بابه الأمامي بتردد . تم الرد عليه بجولة من السعال الشديد ولم ينتظر دعوة أخرى ، كانت تتكئ على الأريكة وتبدو متوردة ، ساقاها النحيفتان العاريتان تبرزان من تحت القميص الضخم ، ممسكة المقلاة بامتياز في حضنها . نظرت إليه وقالت ، "ماذا أفعل بهذا؟" قال: "سأعتني به" . لم تتحرك . "دعني أحصل عليه الآن ." على مضض ، تخلت عنه . "سأعود حالا ." ومرة أخرى تركها ، هذه المرة لصب المحتويات في فتحة المبنى الخارجي . وبينما كان عائدا اعتقد أنها مريضة . لا شك في ذلك . لقد كانت نائمة في سيارتها اللعينة - من كان يعرف منذ متى؟ - وأضعفت . لا بد أنها كانت تعاني من حشرة كانت على استعداد للضرب ، وقد زاد ذلك البرد السيئ من مشاكلها ، ولم يقل شيئًا عندما جاء إلى المقصورة . أعاد القدر خلف الموقد لتستخدمه إذا احتاجته . غسل يديه ، وصنع لها كوبًا من الشاي ، وبينما كان منقوعًا ، سكب كوبًا من الماء وأحضر لها ثلاثة أسبرينات . "هاه؟" قالت . "ما هذا؟" "أعتقد أنك مصاب بالحمى . قد يكون من لعنة قريبة من التجمد إلى الموت ، قد يكون من شيء آخر . أولاً نحاول الأسبرين . "نعم ،" قالت ، وهي تأخذهم في يدها الصغيرة . "شكرًا ."
بينما تناول مارسي الأسبرين بالماء ، أعد الشاي . تداولوا ، كوب ماء لكوب شاي . مكث عبر الغرفة على طاولته بينما كانت تحتسي الشاي . عندما أوشكت على الانتهاء ، قال ، "حسنًا ، ها هي الصفقة . لا بد لي من العمل هذا الصباح . سأذهب حتى الظهر أو نحو ذلك - يعتمد ذلك على الوقت الذي تستغرقه . عندما أعود ، ستكون هنا . بعد أن نتأكد من أنك لست مريضًا ، ستذهب . لكن ليس حتى أخبرك أنه حان وقت الذهاب . اريدك ان تنام راحة . استخدم القدر ، لا تخرج . لا أريد تمديد هذا . ولا أريد أن أضطر للبحث عنك للتأكد من أنك بخير . أنت تفهم؟"
ابتسمت رغم ضعفها . "أوه ، إيان ، أنت تهتم" . زمجر عليها ، وكشف أسنانه كالحيوان ، ضحكت قليلاً ، وتحولت إلى سعال . "تحصل على الكثير من الأميال من ذلك؟ الزئير والهدير ، وكأنك على وشك تمزيق شخص ما بأسنانك؟ "
نظر بعيدا .