12
انتظر ستورمي حتى غادر الجميع ، ثم تجول في الجزء الخلفي من الموتيل. لقد اتبعت شريطًا من السقف الأسود ، ربما هناك لمنح شاحنة قمامة الوصول إلى القمامة الكبيرة للخلف. خلفه ، كان هناك فقط حقل مليء بالأعشاب والزهور البرية. مشيت إلى نافذة غرفة فندق جيسون. لقد قلبت القفل خلال لحظة خمول عندما تم تجميعهم جميعًا في غرفته في وقت سابق. لم يلاحظ أحد شيئًا. حسنًا ، لقد واجهت مشكلة في تصديق أن ماكس لم يلاحظ. لاحظت ماكس كل شيء ، على الرغم من أنها بدت مشتتة جدًا مؤخرًا. ومع ذلك ، إذا كانت قد لاحظت ذلك ، فإنها لم تذكر ذلك. ولم يلاحظ جاي ، أو كان سيغلقه بالتأكيد مرة أخرى. كانت ستورمي مقتنعة بأن صديقتها القديمة كانت تخفي شيئًا ما ، وكانت تنوي معرفة ما كان عليه ، لذا تسللت إلى الغرفة من خلال النافذة. لم يكن أحد في الجوار ليرى. لم يكن هناك أحد في الجوار ، هذه الفترة. كان هذا المكان أكثر قتامة من المقبرة في منتصف الليل ، حيث ارتجفت قشعريرة في عمودها الفقري ، وهزته ، وأزلت النافذة إلى أسفل وواجهت الغرفة الرقيقة التي تبدو مثل غرفتها. لا ينبغي أن يستغرق وقتا طويلا لرميها. كانت متعبة جدا رغم ذلك. بلا فتور - كما لو كانت مستيقظة طوال الليل أو شيء من هذا القبيل. لكنها تجاهلت الشعور وواصلت مهمتها. ذهبت أولاً إلى المكتب ، وفحصت الأدراج ، ووجدت دليل هاتف ودليل قائمة تلفزيونية قديمة. ثم جربت خزانة الملابس. لا شئ. ممنوع الملابس والجوارب والملابس الداخلية. يبدو أن جاي لم يأخذ وقتًا لحزم أمتعته قبل شحنه هنا للبحث عن أخته. هذا ، على الأقل ، كان منطقيًا. تحتوي الخزانة على معطف وطاولة كي ووسادة إضافية. كان الحمام يحتوي على الشامبو المعتاد بحجم قطارة العين الموفر من الموتيل ، ومكيف ، وقطعة من الصابون.
لم يكن هناك شيء.
اللعنة !
فحصت جيوب المعطف كملاذ أخير ، ثم توقفت عن الموت وهناك ، في الجيب ، شعرت بشيء. لقد أخرجتها: صورة بولارويد ، فيها فتاتان صغيرتان تحدقتان ، بعينين واسعتين من الخوف ، في الكاميرا. همست: "يسوع" وقلبته على ظهره وقرأت الكلمات المكتوبة على ظهره. "افعل ما قيل لك ، أو كلاهما يموت". تمزق قشعريرة البرد أسفل عمودها الفقري. ركضت يدها على الخطوط المخربشة - وضربوها مثل المطرقة. ترنحت العاصفة إلى الوراء ، وضغطت إحدى يديها على رأسها ، وعيناها مشدودتان. اصطدمت ساقاها بشيء وسقطت على الأرض. حلق وجه رجل في عقلها ، خلف جفونها المغلقة بإحكام - وجه ملاك ساقط. نفس الوجه المظلم المؤلم الذي رأته بجانب جيسون عندما خرجت عن الطريق في طريقها إلى مين. اصطدمت بالأرض وعرجت يدها. أسقطت الصورة وأغمي عليها بالبرد. "عاصف؟ عزيزتي؟ هيا ، استيقظي ، حبيبي". رمشت العاصفة عينيها مفتوحتين. كان ماكس يميل عليها ويبدو قلقا. أوه الجحيم ، لقد عادوا. أدركت أنها قد تم القبض عليها متلبسة في غرفة جاي أصابها مثل الصدمة الكهربائية ، وجلست بسرعة كبيرة. غسل دماغها بالدوار ، وأمسكت برأسها ، وتراجعت عدة مرات لتسمح له بالمرور. عندما حدث ذلك ، حاولت الحصول على اتجاهات ثم عبس. قال ماكس: "كيف دخلت إلى السرير بحق الجحيم؟" "إنه المكان الذي وجدتك فيه". "أين جاي؟ هل عاد؟" كانت تتأرجح قدميها على الأرض. "دعنا نخرج من غرفته قبل أن -" "عزيزتي ، نحن في غرفتنا." ذهبت العاصفة ثابتة وعيناها تتجهان إلى غرفة ماكس. ماذا؟ لقد نمت. شعرت بالقلق عندما لم أستطع إيقاظك. "ستورمي أصلحت صديقتها بنظرة جادة. "كنت في غرفة جاي. فقدت الوعي في غرفة فندق جيسون." عبس ماكس غاضبًا. "لقد فتحت النافذة عندما كنا هناك في وقت سابق. لم أرغب حقًا في البقاء للراحة ، أردت أن أتجول في غرفته قليلاً أثناء غيابك. وفعلت." "هل فعلت؟" "نعم ، جيسوس ، ماكسي ، لا تبدو هكذا."
"أعتقد أنني لا أتابع. لماذا تشك في جايسون؟" "أنت تخبرني أنك لست كذلك؟" "بالطبع لا." عبست ، هزت كتفيها. "ربما كان يتصرف قليلاً ... بعيد المنال ، لكن الجحيم ، بالنظر إلى ما مر به ... إلى جانب ذلك ، إنه صديقنا ، وهو في ورطة. هذا كل ما يهم." "بعض المحققين أنت. صحيح ، إنه في ورطة. وربما نكون كذلك. "" أنا لا أتبعه. "
"لقد وجدت"
لا شيء. لم تجد شيئًا ، استاءت العاصفة من الصوت العميق المألوف في ذهنها. "لقد وجدت شيئا ما." ضغطت يديها على رأسها ، وأغمضت عينها ، لكن كل ما استحضرته هو ثقب أسود عميق. "أعلم أنني فعلت." "حسنًا؟ ماذا؟" "أنا ... لا أتذكر" "عزيزتي ، هل أنت متأكد من أنك لم تحلم بكل شيء؟" "بالطبع أنا متأكد! أنا فقط - "هذا ما كان عليه. حلم ، كل هذا مجرد حلم. "لا أعرف. ربما." جلست ماكس على السرير بجانبها ومد يدها لتمس بيدها في شعرها. "عزيزتي ، هل أنت متأكد أنك بخير؟" "بالطبع أنا كذلك." "لا أنت لست كذلك. انظر ، لقد كنا أصدقاء منذ فترة طويلة لهذا. هناك شيء ما يحدث ، وأنا أعلم ذلك. متى تكون سوف تنظفني ، ستورمي؟ ألا تثق بي بعد الآن؟ "
رفعت ستورمي رأسها للتحديق في عيون ماكس الخضراء. "أنت تعرفني جيدًا ، أليس كذلك؟" "نعم. كما تعرفني. إذن ما الأمر ، ستورم؟ ما الذي يحدث؟" سحب ستورمي نفسًا عميقًا ، واحتفظ به للحظة ، ثم أومأ برأسه مرة واحدة. "حسنًا. ربما لا شيء ، على أي حال. لكن ... أحيانًا أشعر بألم." "في رأسك؟" "نعم. وهناك ... هذه الومضات." اجتمعت حواجب ماكس معًا. "مثل ، الضوء؟ الألوان؟ ماذا؟" "الصور ، الوجوه ، الأصوات ، في بعض الأحيان. الأشياء التي لا معنى لها." لقد تنهدت. "كل هذا يأتي مرة واحدة ، وبالكاد أستطيع ... إنها مجرد فوضى مختلطة. معظم الوقت." "هل هذا ما حدث على الطريق ، في الطريق إلى مين؟" أومأ ستورمي. "نعم" "وماذا رأيت؟" هزت رأسها. "جايسون. ورجل آخر ، رجل لا أعرفه. لكن ... أعرفه. يبدو الأمر كما لو كانت الكلمة التي تريدها على طرف لسانك ولا يمكنك إخراجها تمامًا ، هل تعلم؟ "" أنا ... أعتقد ذلك "" إنه مثل التأثير القوي ، أشياء كثيرة جدًا ، سريع جدًا بحيث لا يكون له معنى أو حتى المحاولة. لكنني أعلم أن هناك شيئًا ما عن جاي. وقد حدث مرة أخرى ، عندما وصلنا إلى هنا لأول مرة ، عندما عانقني. وفي تلك المرة أعتقد أنني رأيته يتعرض للضرب والركل. أعتقد أن هذه هي الطريقة التي أصيب بها بهذه الكدمات. ليس من بعض السقوط العرضي في الغابة. "نظرت إلى عيني ماكس ، ورأتهما على نطاق واسع و "لا. لا تنظر إلي كأنني مجنون." "أنت لست مجنونًا ، ستورمي. ربما ... هل تعتقد أنك قد تكون نفسانيًا؟"
تدحرجت ستورمي عينيها ، ونهضت على قدميها ، وخطى الغرفة. "يمكن أن يكون الأمر بنفس السهولة التي يتخبط فيها الخيال. الوهم. الهلوسة. لقد تعرضت لإصابة كبيرة في الرأس ، أليس كذلك؟ إذن من يقول أن شيئًا ما لم يتم التخلص منه؟" ضغطت على شفتيها بقوة. "أعتقد أنه ربما يتعين علي مواجهة حقيقة أنه قد يكون هناك بعض التلف في الدماغ بعد كل شيء ، يا بال."
أغمضت ماكس عينيها وهزت رأسها بقوة. "لا ، انظر ، لقد قلت أنك رأيت جيسون في الفلاش الأول. في الطريق إلى المنزل. وعندما وصلنا إلى هناك ، ترك رسالة لنا. لقد كان في مشكلة ، وقد عرفت ذلك. لقد التقطت عليه. كان معرفيًا. "" لا يمكنك معرفة ذلك. "" الجحيم لا أستطيع. "تنهد ، عاد ستورمي إلى السرير ، ووضع يده على كتف ماكس. "تريد أن تصدق ذلك لأن التعامل معه أسهل من الخيار الآخر. أنا أعرفك جيدًا ، أيضًا ، لا تنس" مرة أخرى ، هزت ماكس رأسها. "لن أصدق أنه تلف في الدماغ. هل تعرف عدد الأشخاص الذين يعانون من بداية هذا النوع من القدرة بعد تجربة قريبة من الموت أو غيبوبة؟" "نعم. ويعاني أكثر من عشرة آلاف مرة من تلف دائم في الدماغ بدلاً من ذلك. "ضاقت ماكس عينيها على ستورمي. ثم قفزت على قدميها وداست على الباب. لم تكن ستورمي تعرف ما الذي ستفعله وسارعت وراءها. سارت على طول الرصيف إلى الغرفة المجاورة ودقّت الباب. "يسوع ، ماكسي ، لا تخبر لو عن هذا. سيأخذني في أقرب مستشفى لإجراء جولة من فحوصات التصوير المقطعي المحوسب-"
" لن تخبره ". دقاتت مرة أخرى ، فُتح الباب ، ووقف لو بمنشفة مثبتة حول وركيه. كان على ستورمي أن تبتسم عندما رأت النظرة على وجه ماكس. تساءلت عما إذا كانت صديقتها قد شاهدت صدر لو مالون من قبل. " كوز لعنة ، لقد كانت العينة تمامًا. على ما يبدو ، اعتقدت ماكس ذلك أيضًا ، لأن عينيها كانت تدمرها.
"ماذا او ما؟" سألها لو ، تراجعت عين ماكس ، وأجبرت عينيها على مقابلته ، وقالت ، "آه ، نعم ، أنا ... آه ..." أمسكت بنفسها ، وتنحت حلقها ، ويبدو أنها نسيت سبب قدومها ، لكن فقط باختصار. "أخبر بما أخبرتني به عن كدمات جيسون." ألقت لو نظرة سريعة على الرصيف وهي عابسة ، ثم أمسك ذراعها وسحبها إلى الداخل ، وهو يهز رأسه ليخبر ستورمي أن يتبعه. فعلت ، وأغلق الباب ، "يا يسوع ، ماكس ، لماذا لا تعلن ذلك للعالم؟" "فقط قل لها ، لو." كانت عيناها على صدره مرة أخرى. عبس ، وانتزع رداء حمام منقوش من الفانيلا من حيث ألقاه على حقيبته المصنوعة من القماش الخشن وسحبه. بينما ربط الوشاح ، قال ، "اعتقدت أنك تريدني أن أضع غطاء على شكوكي بشأن صديقك ، ماكس؟ "" أخبرها فقط بفزع. "
تنهد ، وعيناه تتحققان من عين ماكس قبل أن يستدير لمواجهة العاصفة. "لقد رأيت الكثير من الحوادث. والكثير من الضرب. وأعتقد أن جيسون جاءت كدمات من الأخير."
توقف ستورمي عن مشاهدة ، واستدار لمشاهدته بدلاً من ذلك. "هل تعتقد أنه تعرض للضرب؟" "نعم". "هل أنت متأكد؟" هز لو كتفيه. "لا. ليس مائة بالمائة. لكن إذا كنت رجل يراهن ، فقد وضعت الكثير من المال عليه" تمكنت ماكس من إعادة انتباهها إلى ستورمي. "أترى؟" نظر إليها لو وحاجبه مرفوعان. "ماذا؟ هل لديك شعور مريب تجاهه أيضًا ، ستورم؟" "مجرد فكرة." أومأ لو برأسه ، ثم حول نظره إلى ماكس. "أنت؟" تابعت شفتيها ، تنهد. "الجحيم ، لا أعرف. يمكنني المجادلة مع أحدكم ، ولكن إذا اعتقد كلاكما أن هناك شيئًا ما خطأ ، أعتقد أنه يجب أن أعترف بهذا الاحتمال. ولكن الجحيم ، لا أريد ذلك. أنا أحب جاي ، وأنا أحب الغريزة الطبيعية هي الوثوق به. وإلى جانب ذلك ، حتى لو كذب بشأن كيفية إصابته بهذه الكدمات ، فإن هذا لا يعني أنه يتحمل أي شيء شرير ".
تمتمت لو "هراء". أزال ستورمي حلقها ، وقررت تغيير الموضوع قبل أن يصبح الاثنان خائفين للغاية مع بعضهما البعض مرة أخرى. "ماذا اكتشفتم يا رفاق في مركز الزوار؟" سأل ستورمي: "لم أحصل بعد" ، قال لو. "ماكس أراد العودة إلى هنا للاطمئنان عليك أولاً. لقد كنت نائمًا بشكل سليم لذا أرادت أن تمنحك مزيدًا من الوقت ، لذلك اتفقنا على تفريغ حقيبتك ، والاستحمام ، ومقابلة جيسون في الخارج بعد حوالي عشرين دقيقة من الآن." في ماكس. "ما زلنا مستمرين من أجل ذلك؟" "نعم. أنا مستعد عندما تكون" "سأأتي معك هذه المرة" أضاف ستورمي ، "أنا فقط ... أحتاج إلى تشغيل مشط من خلال شعري أولاً" " قال ماكس. "تركيا مع الأعمال ، والمايونيز الإضافي. بالطريقة التي تحبها." قال لو "سيمنحني ذلك الوقت لأرتدي بعض الملابس". بإيماءة ، غادر ستورمي الغرفة. لكنها لاحظت أن ماكس لم يفعل ، ووقف ماكس بالقرب من الباب يراقبه. نظرت لو إليها ، والتقت عينيها. "ماذا؟" هزت كتفيها وخفضت رأسها واقترب منها وأمسك ذقنها وقلبها لأعلى حتى يتمكن من رؤية وجهها. "ما الخطب؟" أرادت أن تنحني وتقبله. لقد أرادت ذلك كثيرًا لدرجة أنها بالكاد ضبطت نفسها. لكن الجحيم ، لقد حذرها من أنه سيكون تاريخًا إذا استمرت في الدفع. كانت قد عقدت العزم على تغيير التكتيكات ، لكن اللعنة ، كان الأمر صعبًا. "أنت كاذب ، هذا ما".
نظر إليها كما لو كانت تتحدث لغة أجنبية. "أنا لم أكذب عليك بشأن أي شيء ، ماكس." "لا؟ أنت تتجول مرتديًا بدلاتك الفضفاضة ، تلعب دور الشرطي المنهك ، البالي ، المحترق إلى أقصى درجة. لكن تحتها ، لديك ..." تركت عينيها تنزلقان إلى الأسفل ، على صدره ، بطنه ، رغم أنه أخفىهم وراء ذلك الثوب الغبي. أرادت أن تمزقه عنه. أرادت أن تلمسه.
ابتلعت الدافع وكادت تختنق به. "لقد كنت تختبئ وراء صورة هذه كذبة كبيرة". "لماذا؟ لأنني لا أتجول عارياً؟" رفع يده. "لا". أغمضت عينيها لفترة وجيزة. "أنت تعمل ، أليس كذلك؟" "يجب أن. إنها ضرورة ، وليس غرور. لقد كانت ، على أي حال ، ولا يبدو أنني قد تركت هذه العادة لمجرد أنني تقاعدت. لا يمكنك أن تغضب مني بسبب ذلك ، ماكس. "سمحت لنفسها بالنظر إليه مرة أخرى ، ولم تستطع إلا لعق شفتيها كما فعلت. "جنون منك؟ لامتلك بطن يمكنني أن أرتد ربعًا؟ لا ، لا أعتقد أن الكلمة التي سأستخدمها هي الجنون. أنت رجل جميل ، لو. من الداخل والخارج. أنا لست غاضبًا ، أنا ... "كلمة هورن عبرت رأيها ، لكنها قررت عدم قول ذلك. لم تستطع إخفاء الابتسامة السرية ، مع ذلك ، التي جاءت عندما فكرت في المظهر الذي سيظهر بلا شك على وجهه إذا قالت ذلك. أخيراً قالت له "لا تهتم". "ارتدي ملابسي. سنكون مستعدين للذهاب في غضون بضع دقائق. سأحضر جاي." أومأ برأسه ، وغادر ماكس الغرفة. "كان من الأفضل أن يكون هذا في وضح النهار ،" تمتم لو بينما هم الأربعة ساروا حول مركز الزوار ، مستهدفين الغابة خلفه. كان ماكس يسير بجانبه ، وخلفهم جيسون وستورمي ، وكان لديهم جميعًا مصابيح كهربائية ، وكان القمر مكتملاً. كان من الممكن أن يكون الأمر أسوأ ، حسب تقدير لو ، ولكن ليس كثيرًا ، فقد كان لا يزال محيرًا من رد فعل ماكس على دخوله والإمساك به وهو نصف عارٍ. كان يتوقع منها أن تعود إلى المضايقة المخزية والمغازلة الفاحشة. لم تفعل. أوه ، لقد أوضحت أنها تحب ما رأته - وكان بشريًا بما يكفي ليشعر بالرضا عن ذلك. الجحيم ، كل رجل لديه غرور. لقد أعطته دفعة ثم بعض. لكن لا يمزح. لا يوجد لمس "عرضي". لا تصريحات جنسية. ربما كانت حقا ستقضي عليه. وكان هذا شيئًا جيدًا: هذا ما أراده ، وهو ما لم يفسر الشعور بخيبة الأمل قليلاً الذي أصابه عندما غادرت. تقريبًا كما لو أنه فاته ، ولا يسعه إلا أن يتساءل عما إذا كانت قد أسقطت مغازلتها المستمرة لأنه طلب منها ذلك ، أو لأنها وجدت هدفًا أكثر إثارة للاهتمام وتقديرًا. لم يفتقد حنانها تجاه جيسون بيك. العناق ، واللمسات ، لقد لمست الرجل كثيرا. وإذا كان أي شخص آخر يتصرف بالطريقة التي كان بها جيسون ، لكان ماكس يتساءل عن دوافعه في أقل من دقيقة. مع جيسون ، دافعت عنه بدلاً من ذلك ، لا ينبغي أن يزعجه.أخبر نفسه أن السبب الوحيد لذلك هو أنه شعر أن الرجل يشكل تهديدًا لها. لقد استشعر ذلك في ذلك الجزء العميق المخفي منه الذي أبقاه على قيد الحياة طوال العشرين عامًا الماضية. وإذا لم تستيقظ ، فستكون بطة جالسة ، كان مركز الزوار عبارة عن مستطيل من الطوب من طابق واحد مع آلة للمشروبات الغازية أمامه وغرف استراحة في الخلف. جلس في الجانب الخلفي لشريط عريض من الرصيف. نما العشب الأشعث من جميع الجهات. لم يكن هناك الكثير. قال لو
"الآن ، تذكر ، نحن نخرق حظر تجول فيلدنر في انتهاك صريح لأوامره". "ونحن في مرمى البصر. يجب أن نجعل هذا سريعًا ونخرج من هنا."
أومأ الجميع بالموافقة. الجميع ما عدا جايسون. كان ينظر من حولهم كما لو أن البعبع المؤكد سيقفز من الظل ويمسك به في أي لحظة ، قاموا بفحص ساحة انتظار السيارات أولاً ، وانتشروا ، ومصابيحهم الكاشفة تكتسح السقف الأسود ، ولم يجدوا شيئًا. في البدايه. ثم ركع ماكس على ركبتيه ، والتقط شيئًا ما: "ماذا لديك؟" سألته لو: "إنه إيصال من جهاز الصراف الآلي" نظرت إليه ، ثم حولت نظرها إلى جيسون. "ألباني ، نيويورك. مسقط رأسك ، جاي. يعود تاريخها إلى يومين." مد جيسون يده. "دعني أرى أنه" بينما كان يمسح القصاصة الورقية الصغيرة ، قال ستورمي ، "يجب أن تكون الأرقام الأربعة الأخيرة من رقم الحساب هناك. هل تعرف ما إذا كانت تتطابق مع رقمها؟" أغمض جاي عينيه. "لم أحفظها." "لا يهم ،" قال لو. قال ماكس "بعد كل شيء ، كم عدد الأشخاص الذين تواجدوا في ألباني في اليومين الماضيين؟" "لذلك نحن نعلم أنها كانت هنا." أومأ جيسون. "لكن سيارتها ليست هنا. لا بد أنها واصلت السير -" "كان بإمكان أي شخص تحريك السيارة. أقول إن الوقت قد حان لإلقاء نظرة حول تلك الأخشاب." وضعت ماكس يدها على ذراع جايسون. "فقط كإجراء احترازي. حسنًا؟" "حسنًا" مشوا خلف مركز الزوار. بدا المكان أنيقًا ، حتى ساروا على طول ما بدا وكأنه طريق مهترئ جيدًا يلتف من مؤخرة المبنى إلى الغابة خلفه. كانت الأمور هناك فوضوية ، وتناثرت علب المشروبات الغازية ، وأغلفة الوجبات السريعة والحلوى ، وأكياس رقائق البطاطس المكسرة من السيلوفان على الأرض. تتحلل أعقاب السجائر ، والمناشف الورقية والأنسجة ... أبطأت من وتيرتها ، وحركت شعاع مصباحها بحذر فوق الأرض. "يبدو أن معظم هذه القمامة كانت موجودة هنا منذ فترة. الألوان باهتة ، والأوراق رطبة." "إن الأرض الأم في طريقها لتحويل القمامة إلى نشارة وسماد ،" قال ستورمي ، وهو ينحني لالتقاط كوب رغوي مصبوب كان هكذا مغطى بالتراب ربما كان يرقد هناك منذ شهور. "لن يكون لديها الكثير من الحظ مع بعض من هذا ، على الرغم من ذلك. ليس لعدة قرون ، على أي حال." لم تعيد الكأس. بدلاً من ذلك ، وضعته في حقيبة ظهرها. قال جيسون: "هذا يساعد". "كل شيء يساعد يا جاي. إذا اختار كل من جاء إلى هنا شيئًا ما بدلاً من رمي شيء ما ، فسيكون المكان أصليًا." "هذا هو قال لو. "ليس في الظلام بدون فكرة إلى أين أنظر. أنا أكره أن أقول ذلك ، ولكن ربما كان فيلدنر محقًا في أن هذا مضيعة للوقت."
قال ماكس: "لقد حصلنا على إيصال الصراف الآلي". "هذا شيء على أي حال." ضاقت عينيها. " قال فيلدنر إنه ألقى نظرة حوله هنا. نوع من المفاجأة أنه لم يجدها."
ألقت نظرة على ستورمي ، التي أطلقت النار على ظهرها الأيمن. وعندما نظر كلاهما إلى لو ، كان عليه أن يتفق مع ما كان يعلم أنهما يفكران فيه. كان فيلدنر شرطيًا. كان سيعثر على القسيمة إذا كان هنا ينظر إلى كل شيء. لكن لماذا يكذب؟
قال ماكس: "هذا عديم الفائدة". كان الأربعة قد تحركوا في اتجاهات منفصلة ، مستخدمين صخرة كبيرة كمحور لهم. كان أملهم أنه أثناء البحث في دائرة دائمة الاتساع ، قد يتعثر أحدهم على دليل إلى الاتجاه الذي سلكته الفتيات. أو تم أخذها. إذا كانوا حتى في الغابة على الإطلاق ، فقد أخذ ماكس الشرق ، مع لو على يسارها ، متجهة شمالًا. كانت ستورمي على يمينها متجهة جنوبا وأعمق في الغابة. كان لدى جيسون الغرب ، الذي غطى بشكل أساسي المنطقة الواقعة بين الصخرة ومبنى الطوب الفارغ. لم تكن خطة منظمة. لقد نجحت هذه الطريقة للتو ، على الرغم من أن ماكس كانت متأكدة من أن أيا منهم لم يثق بجاي بقدر ما كانت تود. استمرت في إخبار نفسها بأنها تثق به ، وأنها تعرفه ، وعرفته إلى الأبد ، وأن سلوكه الغريب كان بسبب التوتر والقلق على أخته. لكنها شعرت طوال الوقت بشك مقزز يقضم ولاءها لصديقتها. كان هناك شيء ما عن جاي ، وكان بإمكانها إنكار ذلك ، لكن هذا لن يصحح الأمر ، لقد كانت ، كما أخبرتها لو في كثير من الأحيان ، ملكة الإنكار. الجحيم ، ربما كانت كذلك. من المؤكد أنها كانت في حالة إنكار حيث كانت لو تشعر بالقلق. تمتمت قائلة "إنها مظلمة للغاية" وهي تجرف شعاع ضوءها فوق الأرض المليئة بالطحالب والغصين وسط خليط من ضوء القمر والظل. رفعت صوتها قليلاً ، مما جعله مرتفعًا بدرجة كافية لتحمله إلى الآخرين ، الذين كانوا خارج نطاق بصرها الآن. "يجب أن نتخلى عن هذا ونعود غدًا." التقط النسيم ، مما جعل الأوراق تحترق وتهمس عبر الأشجار. "أتفق مع ماكس ،" اتصلت لو ، لقد أعطتها البداية عندما سمعت كم يبدو بعيدًا أن تكون. لم تكن قد أدركت أنها قد تغامر بهذا بعيدًا - أن أيًا منهم قد غامر حتى الآن - بعيدًا عن الصخرة. قالت بصوت أعلى قليلاً هذه المرة: "لنلتقي مجددًا في المنتصف". لا جدوى من المخاطرة بضياع أي منهم. يا إلهي ، كانت تكره مثل الجحيم لإثبات أن فيلدنر المخيف على حق. "تمام؟"
نادى لو "يعمل لي ، أنا أيضًا". بدا صوت جيسون أبعد من صوت لو ، واستدار ماكس باتجاه الجنوب. لكن لم يصدر أي تأكيد من هذا الاتجاه. "عاصف؟" لقد إتصلت. "هاي ، ستورم ، هل أنت هناك؟" لا شيء. لا اجابة. ينبض قلب ماكس بشكل أسرع. "عاصفه؟" شئ ما. جاءت محطمة من خلال الأشجار من خلفها ، ودارت حولها ، وكان نصفها متوقعًا أن تضطر إلى صد هجوم. فجأة بدا أن شيئًا مظلمًا للغاية يتغلغل في هذه الأخشاب. رفعت قبضتيها ، على أهبة الاستعداد لطرد الحشو من كل من ظهر ، لكن لو فقط خرج من أوراق الشجر المظلمة ، ووجهه مغمور في ضوء القمر ، مجعدًا من القلق. أومأ برأسه ، ولم يبطئ من وتيرته أبدًا ، فقط قفز بجانبها ، وحرك يده حول خصرها ودفعها إلى الأمام ، نحو حيث كان كلاهما يعرف أن ستورمي من المفترض أن تكون. " اللعنة ، العاصفة ، أين أنت بحق الجحيم؟" دعا لو.
لم يبدو خائفًا كما شعر ماكس. كان هذا مريحًا - تقريبًا مثل يده العريضة على خصرها ، مستندة فوق وركها مباشرة حيث انطلق قميصها لتكشف عن الجلد. لم ينسحب بعيدًا أو يحاول تصحيح الأمر ، وكانت ممتنة ، لكنها قلقة جدًا بشأن أفضل صديق لها للاستمتاع بلمسته كما تفعل عادةً. لاحقًا. "العاصفة؟" شدتها حتى توقفت وأمالت رأسها إلى جانب واحد. "انتظر ، اسمع ... ما هذا؟" نما الصوت أكثر وضوحًا ، وشق طريقه ببطء وسط الأشجار والظلام. هدير منخفض وعميق يهتز حتى صميم روح ماكس. "عيسى." كانت عيناها تتجهان إلى لو. ثم اندفعت للركض ، وشعاع مصباحها اليدوي أمامها بلا فائدة. سمعته هناك ، وشعرت به قريبًا ، وعرفت أنه يساندها. "عاصفه!" صرخت ، وكان الهدير أقرب وأعلى. كان عليها أن تقترب من ذلك ، مهما كان الأمر بحق الجحيم. تعثرت لتتوقف ، تسحب أنفاسها بعد أنفاس خشن ، ترفع مصباحها ، الذي كان ينبض في الوقت المناسب بقلبها بينما كانت تقاتل لتثبيته ، وتثبّت الشعاع ، وتوجهه في اتجاه ذلك الصوت. على العيون التي توهجت عليها. عيون العاصفة . لكن لا.
تم دعم ستورمي ضد شجرة معقودة ، صامتة ، بلا حراك ، ربما في حالة ذهول أو صدمة ، ولا عجب. كانت هناك كفوف ضخمة مثبتة على صدرها وأسنان مكشوفة أمام وجهها. الكلب لا ، يا يسوع اللطيف ، لقد كان ذئبًا - انحنى الذئب بالقرب منها لدرجة أنه كان عليها أن تشعر بأنفاسه على وجهها. تجعدت شفتاها ، وأسنان جرداء يسقط اللعاب ، واستمر الهدير المنخفض في الظهور ، ولم يرمش المخلوق أبدًا.
________________________________________
لم يكن هناك شيء.
اللعنة !
فحصت جيوب المعطف كملاذ أخير ، ثم توقفت عن الموت وهناك ، في الجيب ، شعرت بشيء. لقد أخرجتها: صورة بولارويد ، فيها فتاتان صغيرتان تحدقتان ، بعينين واسعتين من الخوف ، في الكاميرا. همست: "يسوع" وقلبته على ظهره وقرأت الكلمات المكتوبة على ظهره. "افعل ما قيل لك ، أو كلاهما يموت". تمزق قشعريرة البرد أسفل عمودها الفقري. ركضت يدها على الخطوط المخربشة - وضربوها مثل المطرقة. ترنحت العاصفة إلى الوراء ، وضغطت إحدى يديها على رأسها ، وعيناها مشدودتان. اصطدمت ساقاها بشيء وسقطت على الأرض. حلق وجه رجل في عقلها ، خلف جفونها المغلقة بإحكام - وجه ملاك ساقط. نفس الوجه المظلم المؤلم الذي رأته بجانب جيسون عندما خرجت عن الطريق في طريقها إلى مين. اصطدمت بالأرض وعرجت يدها. أسقطت الصورة وأغمي عليها بالبرد. "عاصف؟ عزيزتي؟ هيا ، استيقظي ، حبيبي". رمشت العاصفة عينيها مفتوحتين. كان ماكس يميل عليها ويبدو قلقا. أوه الجحيم ، لقد عادوا. أدركت أنها قد تم القبض عليها متلبسة في غرفة جاي أصابها مثل الصدمة الكهربائية ، وجلست بسرعة كبيرة. غسل دماغها بالدوار ، وأمسكت برأسها ، وتراجعت عدة مرات لتسمح له بالمرور. عندما حدث ذلك ، حاولت الحصول على اتجاهات ثم عبس. قال ماكس: "كيف دخلت إلى السرير بحق الجحيم؟" "إنه المكان الذي وجدتك فيه". "أين جاي؟ هل عاد؟" كانت تتأرجح قدميها على الأرض. "دعنا نخرج من غرفته قبل أن -" "عزيزتي ، نحن في غرفتنا." ذهبت العاصفة ثابتة وعيناها تتجهان إلى غرفة ماكس. ماذا؟ لقد نمت. شعرت بالقلق عندما لم أستطع إيقاظك. "ستورمي أصلحت صديقتها بنظرة جادة. "كنت في غرفة جاي. فقدت الوعي في غرفة فندق جيسون." عبس ماكس غاضبًا. "لقد فتحت النافذة عندما كنا هناك في وقت سابق. لم أرغب حقًا في البقاء للراحة ، أردت أن أتجول في غرفته قليلاً أثناء غيابك. وفعلت." "هل فعلت؟" "نعم ، جيسوس ، ماكسي ، لا تبدو هكذا."
"أعتقد أنني لا أتابع. لماذا تشك في جايسون؟" "أنت تخبرني أنك لست كذلك؟" "بالطبع لا." عبست ، هزت كتفيها. "ربما كان يتصرف قليلاً ... بعيد المنال ، لكن الجحيم ، بالنظر إلى ما مر به ... إلى جانب ذلك ، إنه صديقنا ، وهو في ورطة. هذا كل ما يهم." "بعض المحققين أنت. صحيح ، إنه في ورطة. وربما نكون كذلك. "" أنا لا أتبعه. "
"لقد وجدت"
لا شيء. لم تجد شيئًا ، استاءت العاصفة من الصوت العميق المألوف في ذهنها. "لقد وجدت شيئا ما." ضغطت يديها على رأسها ، وأغمضت عينها ، لكن كل ما استحضرته هو ثقب أسود عميق. "أعلم أنني فعلت." "حسنًا؟ ماذا؟" "أنا ... لا أتذكر" "عزيزتي ، هل أنت متأكد من أنك لم تحلم بكل شيء؟" "بالطبع أنا متأكد! أنا فقط - "هذا ما كان عليه. حلم ، كل هذا مجرد حلم. "لا أعرف. ربما." جلست ماكس على السرير بجانبها ومد يدها لتمس بيدها في شعرها. "عزيزتي ، هل أنت متأكد أنك بخير؟" "بالطبع أنا كذلك." "لا أنت لست كذلك. انظر ، لقد كنا أصدقاء منذ فترة طويلة لهذا. هناك شيء ما يحدث ، وأنا أعلم ذلك. متى تكون سوف تنظفني ، ستورمي؟ ألا تثق بي بعد الآن؟ "
رفعت ستورمي رأسها للتحديق في عيون ماكس الخضراء. "أنت تعرفني جيدًا ، أليس كذلك؟" "نعم. كما تعرفني. إذن ما الأمر ، ستورم؟ ما الذي يحدث؟" سحب ستورمي نفسًا عميقًا ، واحتفظ به للحظة ، ثم أومأ برأسه مرة واحدة. "حسنًا. ربما لا شيء ، على أي حال. لكن ... أحيانًا أشعر بألم." "في رأسك؟" "نعم. وهناك ... هذه الومضات." اجتمعت حواجب ماكس معًا. "مثل ، الضوء؟ الألوان؟ ماذا؟" "الصور ، الوجوه ، الأصوات ، في بعض الأحيان. الأشياء التي لا معنى لها." لقد تنهدت. "كل هذا يأتي مرة واحدة ، وبالكاد أستطيع ... إنها مجرد فوضى مختلطة. معظم الوقت." "هل هذا ما حدث على الطريق ، في الطريق إلى مين؟" أومأ ستورمي. "نعم" "وماذا رأيت؟" هزت رأسها. "جايسون. ورجل آخر ، رجل لا أعرفه. لكن ... أعرفه. يبدو الأمر كما لو كانت الكلمة التي تريدها على طرف لسانك ولا يمكنك إخراجها تمامًا ، هل تعلم؟ "" أنا ... أعتقد ذلك "" إنه مثل التأثير القوي ، أشياء كثيرة جدًا ، سريع جدًا بحيث لا يكون له معنى أو حتى المحاولة. لكنني أعلم أن هناك شيئًا ما عن جاي. وقد حدث مرة أخرى ، عندما وصلنا إلى هنا لأول مرة ، عندما عانقني. وفي تلك المرة أعتقد أنني رأيته يتعرض للضرب والركل. أعتقد أن هذه هي الطريقة التي أصيب بها بهذه الكدمات. ليس من بعض السقوط العرضي في الغابة. "نظرت إلى عيني ماكس ، ورأتهما على نطاق واسع و "لا. لا تنظر إلي كأنني مجنون." "أنت لست مجنونًا ، ستورمي. ربما ... هل تعتقد أنك قد تكون نفسانيًا؟"
تدحرجت ستورمي عينيها ، ونهضت على قدميها ، وخطى الغرفة. "يمكن أن يكون الأمر بنفس السهولة التي يتخبط فيها الخيال. الوهم. الهلوسة. لقد تعرضت لإصابة كبيرة في الرأس ، أليس كذلك؟ إذن من يقول أن شيئًا ما لم يتم التخلص منه؟" ضغطت على شفتيها بقوة. "أعتقد أنه ربما يتعين علي مواجهة حقيقة أنه قد يكون هناك بعض التلف في الدماغ بعد كل شيء ، يا بال."
أغمضت ماكس عينيها وهزت رأسها بقوة. "لا ، انظر ، لقد قلت أنك رأيت جيسون في الفلاش الأول. في الطريق إلى المنزل. وعندما وصلنا إلى هناك ، ترك رسالة لنا. لقد كان في مشكلة ، وقد عرفت ذلك. لقد التقطت عليه. كان معرفيًا. "" لا يمكنك معرفة ذلك. "" الجحيم لا أستطيع. "تنهد ، عاد ستورمي إلى السرير ، ووضع يده على كتف ماكس. "تريد أن تصدق ذلك لأن التعامل معه أسهل من الخيار الآخر. أنا أعرفك جيدًا ، أيضًا ، لا تنس" مرة أخرى ، هزت ماكس رأسها. "لن أصدق أنه تلف في الدماغ. هل تعرف عدد الأشخاص الذين يعانون من بداية هذا النوع من القدرة بعد تجربة قريبة من الموت أو غيبوبة؟" "نعم. ويعاني أكثر من عشرة آلاف مرة من تلف دائم في الدماغ بدلاً من ذلك. "ضاقت ماكس عينيها على ستورمي. ثم قفزت على قدميها وداست على الباب. لم تكن ستورمي تعرف ما الذي ستفعله وسارعت وراءها. سارت على طول الرصيف إلى الغرفة المجاورة ودقّت الباب. "يسوع ، ماكسي ، لا تخبر لو عن هذا. سيأخذني في أقرب مستشفى لإجراء جولة من فحوصات التصوير المقطعي المحوسب-"
" لن تخبره ". دقاتت مرة أخرى ، فُتح الباب ، ووقف لو بمنشفة مثبتة حول وركيه. كان على ستورمي أن تبتسم عندما رأت النظرة على وجه ماكس. تساءلت عما إذا كانت صديقتها قد شاهدت صدر لو مالون من قبل. " كوز لعنة ، لقد كانت العينة تمامًا. على ما يبدو ، اعتقدت ماكس ذلك أيضًا ، لأن عينيها كانت تدمرها.
"ماذا او ما؟" سألها لو ، تراجعت عين ماكس ، وأجبرت عينيها على مقابلته ، وقالت ، "آه ، نعم ، أنا ... آه ..." أمسكت بنفسها ، وتنحت حلقها ، ويبدو أنها نسيت سبب قدومها ، لكن فقط باختصار. "أخبر بما أخبرتني به عن كدمات جيسون." ألقت لو نظرة سريعة على الرصيف وهي عابسة ، ثم أمسك ذراعها وسحبها إلى الداخل ، وهو يهز رأسه ليخبر ستورمي أن يتبعه. فعلت ، وأغلق الباب ، "يا يسوع ، ماكس ، لماذا لا تعلن ذلك للعالم؟" "فقط قل لها ، لو." كانت عيناها على صدره مرة أخرى. عبس ، وانتزع رداء حمام منقوش من الفانيلا من حيث ألقاه على حقيبته المصنوعة من القماش الخشن وسحبه. بينما ربط الوشاح ، قال ، "اعتقدت أنك تريدني أن أضع غطاء على شكوكي بشأن صديقك ، ماكس؟ "" أخبرها فقط بفزع. "
تنهد ، وعيناه تتحققان من عين ماكس قبل أن يستدير لمواجهة العاصفة. "لقد رأيت الكثير من الحوادث. والكثير من الضرب. وأعتقد أن جيسون جاءت كدمات من الأخير."
توقف ستورمي عن مشاهدة ، واستدار لمشاهدته بدلاً من ذلك. "هل تعتقد أنه تعرض للضرب؟" "نعم". "هل أنت متأكد؟" هز لو كتفيه. "لا. ليس مائة بالمائة. لكن إذا كنت رجل يراهن ، فقد وضعت الكثير من المال عليه" تمكنت ماكس من إعادة انتباهها إلى ستورمي. "أترى؟" نظر إليها لو وحاجبه مرفوعان. "ماذا؟ هل لديك شعور مريب تجاهه أيضًا ، ستورم؟" "مجرد فكرة." أومأ لو برأسه ، ثم حول نظره إلى ماكس. "أنت؟" تابعت شفتيها ، تنهد. "الجحيم ، لا أعرف. يمكنني المجادلة مع أحدكم ، ولكن إذا اعتقد كلاكما أن هناك شيئًا ما خطأ ، أعتقد أنه يجب أن أعترف بهذا الاحتمال. ولكن الجحيم ، لا أريد ذلك. أنا أحب جاي ، وأنا أحب الغريزة الطبيعية هي الوثوق به. وإلى جانب ذلك ، حتى لو كذب بشأن كيفية إصابته بهذه الكدمات ، فإن هذا لا يعني أنه يتحمل أي شيء شرير ".
تمتمت لو "هراء". أزال ستورمي حلقها ، وقررت تغيير الموضوع قبل أن يصبح الاثنان خائفين للغاية مع بعضهما البعض مرة أخرى. "ماذا اكتشفتم يا رفاق في مركز الزوار؟" سأل ستورمي: "لم أحصل بعد" ، قال لو. "ماكس أراد العودة إلى هنا للاطمئنان عليك أولاً. لقد كنت نائمًا بشكل سليم لذا أرادت أن تمنحك مزيدًا من الوقت ، لذلك اتفقنا على تفريغ حقيبتك ، والاستحمام ، ومقابلة جيسون في الخارج بعد حوالي عشرين دقيقة من الآن." في ماكس. "ما زلنا مستمرين من أجل ذلك؟" "نعم. أنا مستعد عندما تكون" "سأأتي معك هذه المرة" أضاف ستورمي ، "أنا فقط ... أحتاج إلى تشغيل مشط من خلال شعري أولاً" " قال ماكس. "تركيا مع الأعمال ، والمايونيز الإضافي. بالطريقة التي تحبها." قال لو "سيمنحني ذلك الوقت لأرتدي بعض الملابس". بإيماءة ، غادر ستورمي الغرفة. لكنها لاحظت أن ماكس لم يفعل ، ووقف ماكس بالقرب من الباب يراقبه. نظرت لو إليها ، والتقت عينيها. "ماذا؟" هزت كتفيها وخفضت رأسها واقترب منها وأمسك ذقنها وقلبها لأعلى حتى يتمكن من رؤية وجهها. "ما الخطب؟" أرادت أن تنحني وتقبله. لقد أرادت ذلك كثيرًا لدرجة أنها بالكاد ضبطت نفسها. لكن الجحيم ، لقد حذرها من أنه سيكون تاريخًا إذا استمرت في الدفع. كانت قد عقدت العزم على تغيير التكتيكات ، لكن اللعنة ، كان الأمر صعبًا. "أنت كاذب ، هذا ما".
نظر إليها كما لو كانت تتحدث لغة أجنبية. "أنا لم أكذب عليك بشأن أي شيء ، ماكس." "لا؟ أنت تتجول مرتديًا بدلاتك الفضفاضة ، تلعب دور الشرطي المنهك ، البالي ، المحترق إلى أقصى درجة. لكن تحتها ، لديك ..." تركت عينيها تنزلقان إلى الأسفل ، على صدره ، بطنه ، رغم أنه أخفىهم وراء ذلك الثوب الغبي. أرادت أن تمزقه عنه. أرادت أن تلمسه.
ابتلعت الدافع وكادت تختنق به. "لقد كنت تختبئ وراء صورة هذه كذبة كبيرة". "لماذا؟ لأنني لا أتجول عارياً؟" رفع يده. "لا". أغمضت عينيها لفترة وجيزة. "أنت تعمل ، أليس كذلك؟" "يجب أن. إنها ضرورة ، وليس غرور. لقد كانت ، على أي حال ، ولا يبدو أنني قد تركت هذه العادة لمجرد أنني تقاعدت. لا يمكنك أن تغضب مني بسبب ذلك ، ماكس. "سمحت لنفسها بالنظر إليه مرة أخرى ، ولم تستطع إلا لعق شفتيها كما فعلت. "جنون منك؟ لامتلك بطن يمكنني أن أرتد ربعًا؟ لا ، لا أعتقد أن الكلمة التي سأستخدمها هي الجنون. أنت رجل جميل ، لو. من الداخل والخارج. أنا لست غاضبًا ، أنا ... "كلمة هورن عبرت رأيها ، لكنها قررت عدم قول ذلك. لم تستطع إخفاء الابتسامة السرية ، مع ذلك ، التي جاءت عندما فكرت في المظهر الذي سيظهر بلا شك على وجهه إذا قالت ذلك. أخيراً قالت له "لا تهتم". "ارتدي ملابسي. سنكون مستعدين للذهاب في غضون بضع دقائق. سأحضر جاي." أومأ برأسه ، وغادر ماكس الغرفة. "كان من الأفضل أن يكون هذا في وضح النهار ،" تمتم لو بينما هم الأربعة ساروا حول مركز الزوار ، مستهدفين الغابة خلفه. كان ماكس يسير بجانبه ، وخلفهم جيسون وستورمي ، وكان لديهم جميعًا مصابيح كهربائية ، وكان القمر مكتملاً. كان من الممكن أن يكون الأمر أسوأ ، حسب تقدير لو ، ولكن ليس كثيرًا ، فقد كان لا يزال محيرًا من رد فعل ماكس على دخوله والإمساك به وهو نصف عارٍ. كان يتوقع منها أن تعود إلى المضايقة المخزية والمغازلة الفاحشة. لم تفعل. أوه ، لقد أوضحت أنها تحب ما رأته - وكان بشريًا بما يكفي ليشعر بالرضا عن ذلك. الجحيم ، كل رجل لديه غرور. لقد أعطته دفعة ثم بعض. لكن لا يمزح. لا يوجد لمس "عرضي". لا تصريحات جنسية. ربما كانت حقا ستقضي عليه. وكان هذا شيئًا جيدًا: هذا ما أراده ، وهو ما لم يفسر الشعور بخيبة الأمل قليلاً الذي أصابه عندما غادرت. تقريبًا كما لو أنه فاته ، ولا يسعه إلا أن يتساءل عما إذا كانت قد أسقطت مغازلتها المستمرة لأنه طلب منها ذلك ، أو لأنها وجدت هدفًا أكثر إثارة للاهتمام وتقديرًا. لم يفتقد حنانها تجاه جيسون بيك. العناق ، واللمسات ، لقد لمست الرجل كثيرا. وإذا كان أي شخص آخر يتصرف بالطريقة التي كان بها جيسون ، لكان ماكس يتساءل عن دوافعه في أقل من دقيقة. مع جيسون ، دافعت عنه بدلاً من ذلك ، لا ينبغي أن يزعجه.أخبر نفسه أن السبب الوحيد لذلك هو أنه شعر أن الرجل يشكل تهديدًا لها. لقد استشعر ذلك في ذلك الجزء العميق المخفي منه الذي أبقاه على قيد الحياة طوال العشرين عامًا الماضية. وإذا لم تستيقظ ، فستكون بطة جالسة ، كان مركز الزوار عبارة عن مستطيل من الطوب من طابق واحد مع آلة للمشروبات الغازية أمامه وغرف استراحة في الخلف. جلس في الجانب الخلفي لشريط عريض من الرصيف. نما العشب الأشعث من جميع الجهات. لم يكن هناك الكثير. قال لو
"الآن ، تذكر ، نحن نخرق حظر تجول فيلدنر في انتهاك صريح لأوامره". "ونحن في مرمى البصر. يجب أن نجعل هذا سريعًا ونخرج من هنا."
أومأ الجميع بالموافقة. الجميع ما عدا جايسون. كان ينظر من حولهم كما لو أن البعبع المؤكد سيقفز من الظل ويمسك به في أي لحظة ، قاموا بفحص ساحة انتظار السيارات أولاً ، وانتشروا ، ومصابيحهم الكاشفة تكتسح السقف الأسود ، ولم يجدوا شيئًا. في البدايه. ثم ركع ماكس على ركبتيه ، والتقط شيئًا ما: "ماذا لديك؟" سألته لو: "إنه إيصال من جهاز الصراف الآلي" نظرت إليه ، ثم حولت نظرها إلى جيسون. "ألباني ، نيويورك. مسقط رأسك ، جاي. يعود تاريخها إلى يومين." مد جيسون يده. "دعني أرى أنه" بينما كان يمسح القصاصة الورقية الصغيرة ، قال ستورمي ، "يجب أن تكون الأرقام الأربعة الأخيرة من رقم الحساب هناك. هل تعرف ما إذا كانت تتطابق مع رقمها؟" أغمض جاي عينيه. "لم أحفظها." "لا يهم ،" قال لو. قال ماكس "بعد كل شيء ، كم عدد الأشخاص الذين تواجدوا في ألباني في اليومين الماضيين؟" "لذلك نحن نعلم أنها كانت هنا." أومأ جيسون. "لكن سيارتها ليست هنا. لا بد أنها واصلت السير -" "كان بإمكان أي شخص تحريك السيارة. أقول إن الوقت قد حان لإلقاء نظرة حول تلك الأخشاب." وضعت ماكس يدها على ذراع جايسون. "فقط كإجراء احترازي. حسنًا؟" "حسنًا" مشوا خلف مركز الزوار. بدا المكان أنيقًا ، حتى ساروا على طول ما بدا وكأنه طريق مهترئ جيدًا يلتف من مؤخرة المبنى إلى الغابة خلفه. كانت الأمور هناك فوضوية ، وتناثرت علب المشروبات الغازية ، وأغلفة الوجبات السريعة والحلوى ، وأكياس رقائق البطاطس المكسرة من السيلوفان على الأرض. تتحلل أعقاب السجائر ، والمناشف الورقية والأنسجة ... أبطأت من وتيرتها ، وحركت شعاع مصباحها بحذر فوق الأرض. "يبدو أن معظم هذه القمامة كانت موجودة هنا منذ فترة. الألوان باهتة ، والأوراق رطبة." "إن الأرض الأم في طريقها لتحويل القمامة إلى نشارة وسماد ،" قال ستورمي ، وهو ينحني لالتقاط كوب رغوي مصبوب كان هكذا مغطى بالتراب ربما كان يرقد هناك منذ شهور. "لن يكون لديها الكثير من الحظ مع بعض من هذا ، على الرغم من ذلك. ليس لعدة قرون ، على أي حال." لم تعيد الكأس. بدلاً من ذلك ، وضعته في حقيبة ظهرها. قال جيسون: "هذا يساعد". "كل شيء يساعد يا جاي. إذا اختار كل من جاء إلى هنا شيئًا ما بدلاً من رمي شيء ما ، فسيكون المكان أصليًا." "هذا هو قال لو. "ليس في الظلام بدون فكرة إلى أين أنظر. أنا أكره أن أقول ذلك ، ولكن ربما كان فيلدنر محقًا في أن هذا مضيعة للوقت."
قال ماكس: "لقد حصلنا على إيصال الصراف الآلي". "هذا شيء على أي حال." ضاقت عينيها. " قال فيلدنر إنه ألقى نظرة حوله هنا. نوع من المفاجأة أنه لم يجدها."
ألقت نظرة على ستورمي ، التي أطلقت النار على ظهرها الأيمن. وعندما نظر كلاهما إلى لو ، كان عليه أن يتفق مع ما كان يعلم أنهما يفكران فيه. كان فيلدنر شرطيًا. كان سيعثر على القسيمة إذا كان هنا ينظر إلى كل شيء. لكن لماذا يكذب؟
قال ماكس: "هذا عديم الفائدة". كان الأربعة قد تحركوا في اتجاهات منفصلة ، مستخدمين صخرة كبيرة كمحور لهم. كان أملهم أنه أثناء البحث في دائرة دائمة الاتساع ، قد يتعثر أحدهم على دليل إلى الاتجاه الذي سلكته الفتيات. أو تم أخذها. إذا كانوا حتى في الغابة على الإطلاق ، فقد أخذ ماكس الشرق ، مع لو على يسارها ، متجهة شمالًا. كانت ستورمي على يمينها متجهة جنوبا وأعمق في الغابة. كان لدى جيسون الغرب ، الذي غطى بشكل أساسي المنطقة الواقعة بين الصخرة ومبنى الطوب الفارغ. لم تكن خطة منظمة. لقد نجحت هذه الطريقة للتو ، على الرغم من أن ماكس كانت متأكدة من أن أيا منهم لم يثق بجاي بقدر ما كانت تود. استمرت في إخبار نفسها بأنها تثق به ، وأنها تعرفه ، وعرفته إلى الأبد ، وأن سلوكه الغريب كان بسبب التوتر والقلق على أخته. لكنها شعرت طوال الوقت بشك مقزز يقضم ولاءها لصديقتها. كان هناك شيء ما عن جاي ، وكان بإمكانها إنكار ذلك ، لكن هذا لن يصحح الأمر ، لقد كانت ، كما أخبرتها لو في كثير من الأحيان ، ملكة الإنكار. الجحيم ، ربما كانت كذلك. من المؤكد أنها كانت في حالة إنكار حيث كانت لو تشعر بالقلق. تمتمت قائلة "إنها مظلمة للغاية" وهي تجرف شعاع ضوءها فوق الأرض المليئة بالطحالب والغصين وسط خليط من ضوء القمر والظل. رفعت صوتها قليلاً ، مما جعله مرتفعًا بدرجة كافية لتحمله إلى الآخرين ، الذين كانوا خارج نطاق بصرها الآن. "يجب أن نتخلى عن هذا ونعود غدًا." التقط النسيم ، مما جعل الأوراق تحترق وتهمس عبر الأشجار. "أتفق مع ماكس ،" اتصلت لو ، لقد أعطتها البداية عندما سمعت كم يبدو بعيدًا أن تكون. لم تكن قد أدركت أنها قد تغامر بهذا بعيدًا - أن أيًا منهم قد غامر حتى الآن - بعيدًا عن الصخرة. قالت بصوت أعلى قليلاً هذه المرة: "لنلتقي مجددًا في المنتصف". لا جدوى من المخاطرة بضياع أي منهم. يا إلهي ، كانت تكره مثل الجحيم لإثبات أن فيلدنر المخيف على حق. "تمام؟"
نادى لو "يعمل لي ، أنا أيضًا". بدا صوت جيسون أبعد من صوت لو ، واستدار ماكس باتجاه الجنوب. لكن لم يصدر أي تأكيد من هذا الاتجاه. "عاصف؟" لقد إتصلت. "هاي ، ستورم ، هل أنت هناك؟" لا شيء. لا اجابة. ينبض قلب ماكس بشكل أسرع. "عاصفه؟" شئ ما. جاءت محطمة من خلال الأشجار من خلفها ، ودارت حولها ، وكان نصفها متوقعًا أن تضطر إلى صد هجوم. فجأة بدا أن شيئًا مظلمًا للغاية يتغلغل في هذه الأخشاب. رفعت قبضتيها ، على أهبة الاستعداد لطرد الحشو من كل من ظهر ، لكن لو فقط خرج من أوراق الشجر المظلمة ، ووجهه مغمور في ضوء القمر ، مجعدًا من القلق. أومأ برأسه ، ولم يبطئ من وتيرته أبدًا ، فقط قفز بجانبها ، وحرك يده حول خصرها ودفعها إلى الأمام ، نحو حيث كان كلاهما يعرف أن ستورمي من المفترض أن تكون. " اللعنة ، العاصفة ، أين أنت بحق الجحيم؟" دعا لو.
لم يبدو خائفًا كما شعر ماكس. كان هذا مريحًا - تقريبًا مثل يده العريضة على خصرها ، مستندة فوق وركها مباشرة حيث انطلق قميصها لتكشف عن الجلد. لم ينسحب بعيدًا أو يحاول تصحيح الأمر ، وكانت ممتنة ، لكنها قلقة جدًا بشأن أفضل صديق لها للاستمتاع بلمسته كما تفعل عادةً. لاحقًا. "العاصفة؟" شدتها حتى توقفت وأمالت رأسها إلى جانب واحد. "انتظر ، اسمع ... ما هذا؟" نما الصوت أكثر وضوحًا ، وشق طريقه ببطء وسط الأشجار والظلام. هدير منخفض وعميق يهتز حتى صميم روح ماكس. "عيسى." كانت عيناها تتجهان إلى لو. ثم اندفعت للركض ، وشعاع مصباحها اليدوي أمامها بلا فائدة. سمعته هناك ، وشعرت به قريبًا ، وعرفت أنه يساندها. "عاصفه!" صرخت ، وكان الهدير أقرب وأعلى. كان عليها أن تقترب من ذلك ، مهما كان الأمر بحق الجحيم. تعثرت لتتوقف ، تسحب أنفاسها بعد أنفاس خشن ، ترفع مصباحها ، الذي كان ينبض في الوقت المناسب بقلبها بينما كانت تقاتل لتثبيته ، وتثبّت الشعاع ، وتوجهه في اتجاه ذلك الصوت. على العيون التي توهجت عليها. عيون العاصفة . لكن لا.
تم دعم ستورمي ضد شجرة معقودة ، صامتة ، بلا حراك ، ربما في حالة ذهول أو صدمة ، ولا عجب. كانت هناك كفوف ضخمة مثبتة على صدرها وأسنان مكشوفة أمام وجهها. الكلب لا ، يا يسوع اللطيف ، لقد كان ذئبًا - انحنى الذئب بالقرب منها لدرجة أنه كان عليها أن تشعر بأنفاسه على وجهها. تجعدت شفتاها ، وأسنان جرداء يسقط اللعاب ، واستمر الهدير المنخفض في الظهور ، ولم يرمش المخلوق أبدًا.
________________________________________