17
"أوه ." "إنها ليلة خاصة . ميل ، زوجة جاك ، وجدت القبعة المثالية لتلك الشجرة والآن يمكننا أخيرًا إعادة منتقي الكرز . نصف المدينة تحولت للإضاءة . كان من المفترض أن نأتي في وقت أقرب كثيرًا ، لكننا لم نتمكن من فعل ذلك حتى كانت على ما يرام مع القبعة . نظرت المرأة إلى كل ملاك وكرة شرارة ونجم في ثلاث مقاطعات ورفضتهم جميعًا . لكنها تمتلكها الآن - لذا سنطلقها . في العام المقبل ، سننجزها في وقت سابق " ." رائع " . ابتسمت مارسي . "في أي وقت على الشجرة؟" نظر إلى ساعته . "حوالي ساعة من الآن ." انضم إلى إيان في الحانة وجلس بجانبه . كان جاك هناك على الفور . "ماذا يمكن أن أحضر لك؟" سأل بمسح شريط أمامها .
"أعتقد - أود كأسًا من النبيذ . ماذا عن ميرلو لطيف؟ وجبتي عشاء رغيف لحم . ومهما فعلت ، لا تدع هذا الرجل يحصل على الشيك - لقد دعوته ، وهذا هو علاجي . دوري . لقد كان يطعمني منذ وصولي إلى هنا " ." تراهن "، قال جاك . استدار نحوها . "لست متأكدًا من البقاء طويلاً . . ." "إذا كنت تعاني من نوبة قلق ، فيمكننا الذهاب . ولكن إذا تمكنت من البقاء هناك لفترة قصيرة ، أراهن أن رغيف اللحم سوف يدهشك . هذا الطباخ ، واعظ؟ إنه لا يصدق . تناولت بعضًا من الفلفل الحار من لحم الغزال عندما وصلت إلى المدينة لأول مرة وكاد أن أفقد وعيي ، لقد كان جيدًا للغاية . " "لقد أكلت لحم الغزال ، مارسي؟" ، أوضحت "لم تكن لدي علاقة مع الغزلان . ليس لديك علاقة مع غزالتي أيضًا ." "نعم ، ولكن لدي علاقة معك - لقد رأيتني في ملابسي الداخلية . ولديك علاقة مع الغزلان . إذا قمت بإطعامه لي ، فسيكون الأمر كما لو كنت تطلق النار على صديقك وتطعمه . أو شيء من هذا القبيل . "استنزف إيان للتو البيرة وابتسم لها بما يكفي لإظهار أسنانه . اعترف "لن أطلق النار على هذا الرجل بعينه" . "ولكن إذا كان لدي ثلاجة ، سأطلق النار على شقيقه ." قالت ، "هناك شيء ما في هذا الأمر" ، تمامًا كما وضع جاك نبيذها أمامها . "ألن يكون الأمر أكثر منطقية إذا لم يتورط الصيادون مع فرائسهم؟ أم عائلاتهم؟ أوه ، لا تهتم - لا يمكنني التفكير في هذا قبل أن آكل رغيف اللحم . من يعرف من بداخلها؟ "ضحك إيان في وجهها . "أنت محق في شيء واحد . ليس شريطًا صغيرًا سيئًا هنا . لم أتفحصها من قبل " ." "، قالت وهي تحتسي نبيذها . "عن اي شيئ تحب أن تتحدث؟"
"لقد تحدثنا طوال اليوم . لم أتحدث كثيرًا منذ أربع سنوات . أعتقد أنني قد أفقد صوتي " .
"لم أتحدث بهذا القليل . . ."
"لقد افترضت نوعًا ما أن . . ." عندها فقط قدم جاك لوحين بخار كان يحملهما بالمناشف . وصل إلى أسفل البار وأنتج مجموعتين من الأواني ملفوفة في مناديل وسأل ، "بيرة أخرى؟" "لماذا لا؟" قال إيان بصوت ودود لا لبس فيه . "السيدة تشتري ." ثم وضع منديله على فخذه ، وحدقت مارسي في ذلك الفخذ لحظة طويلة . كان هذا هو الشيء الذي أربكها . لقد بدا مجنونًا بعض الشيء ، حتى تعتاد عليه . يمكنه أن يتصرف كما لو كان يحتاج بالكاد فوق مملكة الحيوان ، ونقلها إلى المستوى التالي . عندما كان يرتدي ملابس العمل ، بدا وكأنه بالكاد يعيش . يمكنه الهدير والزمجرة مثل مجنون . لكن كان لديه أسلوب إملاء ذكي ، وآداب مائدة جيدة ، وعلى الرغم من أنه قد لا يكون اجتماعيًا بشكل رهيب وعلى الجانب الهادئ ، إلا أنه لم يواجه مشكلة في التواجد حول الناس . لقد كان ودودًا تمامًا ، فقد توقعت رجلاً أفسدته تمامًا ماضيه ، بسبب تجاربه الحربية ، شخصًا يصعب الوصول إليه ويكاد يكون من المستحيل تغييره - وضع صعب ، لكن من السهل فهمه . بدلاً من ذلك ، ما وجدته كان شخصًا طبيعيًا جدًا . لقد تركتها مع العديد من الأسئلة أكثر من الإجابات . "أنت محق بشأن الطعام" قالها بصوت طنين ومنديل على شفتيه ولحيته . كانت البطاطس كريمية ورائعة للغاية ، كانت مثل الطعام الشهي ، انتهى بسرعة ، وجلس إلى الوراء وفرك بطنه بالرضا . استسلمت مارسي للتو ، ودفعت صحنها نحو إيان . "أنا انتهيت . إنطلق . ساعد نفسك . "اتسعت عيناه . "هل أنت متأكد؟" قالت فجأة "انتظر" . غمست شوكتها في البطاطس المهروسة ورفعتها إلى شفتيه . "جربي هذا ." رفع حاجبيه ، ثم تركها تضع الشوكة في فمه . تذوقها . ثم قال ، "أعتقد أنك حصلت على بطاطس أفضل ." وابتسم وقال: "ساعد نفسك ، إيان . قالت ، "سأنفجر إذا أكلت أكثر" ، قال وهو يغمس شوكته عدة مرات قبل أن يضطر هو الآخر إلى الاعتراف بالهزيمة . جلسوا في صمت لبضع لحظات تقديرية ، وانتهوا من مشروباتهم ، راضين . سعيدة . خطر ببالها أنهم كانوا سعداء ، وانقطعت القناعة فجأة . دخلت ميل الحانة وطفل رضيع على وركها . عرفت مارسي أنها حامل ، لكنها لم تكن تعلم أن هناك طفلًا عمره أقل من عام . كان الطفل يرتدي بذلة للثلج ، مغطى من رأسه حتى أصابع قدميه برباط أزرق . كانت الابتسامة على وجهها رائعة . "جاك! الجميع! حان الوقت . قل لـ أن تغلق الموقد وتحضر كريستوفر وتعال! تعال ، لا تجعلنا ننتظر! "ضاقت عيون إيان وهو يسأل مارسي بلا كلام . قالت: "سوف يضيئون الشجرة" . "أحب أن أراه" قال "أيًا كان ما يرن أجراسك . أنت لن تأتي؟"
"أنا مرتاح جدًا هنا ."
وجهته بنظراتها . قالت أخيرًا: "تناسب نفسك" . ونزلت من كرسيها لتتبع الأشخاص الموجودين في الحانة أثناء توجههم للخارج . كان هناك تجمع هائل هناك - السيارات والشاحنات كانت متوقفة مرتين في الشارع . كان الناس يتغتمون ويضحكون ويحيون بعضهم البعض . كان هناك الكثير من الأطفال المتحمسين يركضون .
________________________________________
وجدت مارسي نفسها في مؤخرة الحشد ، ليس بسبب الخجل ولكن لأنها أرادت رؤية ارتفاع الشجرة بالكامل والحصول على التأثير الكامل . شعرت بشوق لوجود إيان إلى جانبها ، لكن تردده كان سهل الفهم - لا شيء مثل الإجازات لإعادة الذكريات المظلمة لأحبائهم الذين فقدوا ، والعائلات في أماكن غير مستقرة ، والوحدة ، وذكريات حلوة ومر . قالت مارسي بشيء من الحزن: "اعتقدت أنك كنت تتوقعينك الأول" . مرت فترة من الوقت رأت فيها عائلة في مستقبلها ، ولكن عندما أصيب بوبي ، ذهب كل شيء - كل الآمال والأحلام والأوهام . "هذا هو ديفيد ، ابني . لم أكن أتوقع أن أتوقع ذلك قريبًا مرة أخرى ، لكن هذا ما هو عليه . لقد طرقت . " ضحكت . "هل تعتقدين أن القابلة سيكون لها التعامل بشكل أفضل مع الأمور ." "أفترض أنك سعيدة بذلك؟" سألت مارسي بجرأة: "لقد تطلب الأمر بعض الوقت لتعتاد على ذلك ، لكن الطفل يتحرك الآن . يبدو أن هذا يغير حتى أكثر الأمهات ترددًا . كيف تجري الامور؟ أرى أنك أدخلت إيان إلى المدينة . هل تحدثت أخيرًا مع أختك؟ "" أنا بخير ، ونعم ، لقد تحدثت إلى إيرين . إنها مفرطة في الحماية ، لكنها لا تستطيع مساعدتها . إنها أكبر مني بسبع سنوات ، وأكبر بتسع سنوات من أخي الصغير ، وعندما فقدنا والدينا ، تولت زمام الأمور . منذ أن كنت في الخامسة عشرة من عمري ، قامت بتربيتي . حصلت لي من خلال كل بقعة صعبة من حياتي . حقًا ، إن تحديها بهذا الشكل يقتلني - لكنني لست آسفًا لأنني فعلت ذلك . الآن بعد رحيل بوبي ، تريد مني أن أخرج منها ، وأشعر بالحرية ، وأن أفعل كل الأشياء التي تشعر أنها حرمتني - العودة إلى المدرسة ، والحصول على وظيفة ، والزواج من أحد أصدقائها الناجحين أو شيء من هذا القبيل . إنها متحفظة للغاية - أنا مجنون بها قليلاً . هذا الشيء الذي أفعله - هي تعتقد أنني مجنون . "" لكن هل تعتقد أنك مجنون؟ " سأل ميل ، واعترفت "في بعض الأحيان" . "ولكن كل يوم يمر ، أتعلم المزيد عن نفسي . لا أريد أن أحصل على كل شيء ، لكن هذه رحلة روحية . اعتقدت أن الأمر يتعلق بإيان ، ولكن ربما يكون إيان على حق في المكان الذي يجب أن يكون فيه ، وأنا الشخص الذي أحتاج إلى مواجهة بعض الأشياء عن حياتي . "قال ميل" أوه ، عزيزي " . "هذا ليس لزج . إذا كان لدينا الوقت ، فسأخبرك عن بعض الأشياء المجنونة التي قمت بها لمحاولة إيقاف نفسي " ." سيكون ذلك لطيفًا "، قالت وهي تمد يدها لتركض مفصلًا على خد ديفيد الوردي .
"انظر! همس ميل "سوف يحدث" . قالت وهي تدير رأس الطفل: "ديفيد ، انظر" . "انظر إلى الشجرة!"
لاحظ مارسي أن جاك كان جاثمًا خلف الشجرة الضخمة ، وكان في يديه زوجان من حبال التمديد . لقد ربطهم وظهرت أكثر شجرة مدهشة في العالم . كان مزينًا بألوان حمراء وبيضاء وزرقاء تمتد من الأعلى إلى الأسفل ؛ تلمع كرات حمراء وبيضاء وزرقاء وسط أضواء بيضاء - مليون ضوء أبيض . وبينهم كانت النجوم الذهبية . والبقع ، التي تظهر فقط من خلال الزخرفة الذهبية البراقة التي أضاءتها ، تمثل المئات من الوحدات العسكرية التي وقفت على الساعة . لكن الشيء الذي فتن مارسي كان النجم في القمة . لم يكن النجم الذهبي النموذجي الذي غالبًا ما يتصدر أشجار الكريسماس - لقد كان منارة بيضاء . وكان قويا . لقد ألقى في الواقع توهجًا ، كما لو كان نجمًا حقيقيًا في السماء . خلقت طريقًا من الضوء ، ذهبت يدها إلى حلقها لتلتقط الضيق هناك . كان مجيدا . همست برهبة "تلك النجمة" ، قالت ميل "أنا أعلم" . "كان كل شخص في المدينة يبحث عن شيء من هذا القبيل . آمل أن تضيء طريقهم إلى المنزل " ." جميعهم "، همست . "كل منهم ." وفكرت في بوبي ، أخيرًا إلى المنزل بعد صراعه . و ايان؟ هل يمكن أن يضيء طريق إيان إلى المنزل أيضًا؟ "كيف حصلت على جميع تصحيحات الوحدة؟" سأل مارسي: "اتصل جاك والصبيان بجميع أصدقائهم القدامى . أجرينا مكالمات هاتفية وكتبنا خطابات وأرسلناها بالفاكس . كانت الشجرة قرارًا مفاجئًا . انضم الأولاد من هنا إلى الجيش - أحدهم قريب جدًا مني وأنا منذ وقت ليس ببعيد . وزوج فاني فقدنا في بغداد . . كان في فرقة جاك منذ عدة سنوات . هذا له أيضا . و زوجته . هذا فقط لا يمكن أن ينتظر . كان علينا الإسراع لإنجازها ، وقد فعلنا ذلك . نزلت المدينة بأكملها . كانت عيادة دوك كارثة " . ضحكت . "لقد تذمر ، لكنني أعتقد أن هذا جعله سعيدًا سرًا" .
"إنه لأمر مدهش حقًا ." هدأت الآذان وبدأ الناس في الغناء . الترنيمة الأولى كانت "ليلة صامتة" ثم "بعيدًا في مانجر" . نظرت مارسي إلى الحانة ، في عداد المفقودين إيان ، وأرادته أن يكون معها لرؤية النجم . ابتسمت لتراه واقفاً على شرفة الحانة ، ويداه في جيوب بنطاله ، ناظراً إلى أعلى الشجرة . وفكرت - ماذا سيكون . أعدك ، لن أوقف ذلك .
بدأ الناس في الانجراف بعيدًا بعد حوالي نصف ساعة ، بعد أن مروا بمجموعة من حوالي عشر أغانٍ معروفة . أخذت ميل طفلها إلى الحانة ، ولم يمض وقت طويل قبل أن تقف مارسي في الشارع ولم يبق منها سوى عدد قليل من الأشخاص ، كلهم ينظرون عن كثب إلى الشجرة بينما كان إيان يراقب من الشرفة . سار أخيرًا على الدرج نحو الشجرة وصعد إليها مباشرة ، وألقى نظرة فاحصة على الحلي وشارات الوحدة . كانت تعرف ما سيرى - ذكرى . تحية لم يتجول في الشجرة لفترة طويلة ، لكنه استطاع أن يرى في لحظة أن بقع الوحدات العسكرية هذه جاءت من كل مكان وربما كان هناك المئات يصلون إلى قمة تلك الشجرة الضخمة . لقد جعله يشعر بشيء لم يسمح لنفسه أن يشعر به منذ وقت طويل جدًا . الاعتزاز .
انكسرت خياله عندما سمع مارسي يسعل ؛ خرج مثل اللحاء . التفت إليها وذهب إليها ، وأخذ يدها في يده ، وقادها إلى الشاحنة . "هل أحضرت دواء السعال معك؟" قالت وهي تسعل مرة أخرى: "لا" . "غبي ، أعرف . لكنني كنت في عجلة من أمري لأركب شاحنتك قبل أن تدرك أنني خدعتك للسماح لي بالحضور - "قفزت بسرعة في الشاحنة وعندما كان خلف عجلة القيادة ، اندلعت في تشنج آخر . ثم قالت: "آسف" . "لماذا بالضبط؟ لأنك قمت بالقرصنة طوال الطريق إلى المنزل أو لإجبار نفسك عليّ طوال اليوم؟ "ألقت نظرة سريعة على ملفه الشخصي . دون أن تكون قادرة على رؤية عينيه وبكل هذا الشعر على وجهه ، لم تستطع معرفة ما إذا كان مستمتعًا أو غاضبًا . "كلاهما ."
"لا أعتقد أنك تسعل عمدًا . ولم أعد منزعجًا بشأن اليوم بعد الآن . كان يوما جيدا ."
"حقًا؟" قالت . "حقًا؟ هل قضيت وقتًا ممتعًا نوعًا ما؟ "رضخ . "الجزء المفضل لدي كان عندما أخبرت أمين المكتبة أنني كنت عالمًا غبيًا . أنت تفكر على قدميك . "ابتسمت لنفسها ." أعتقد أنه اتضح أنه كان كثيرًا من اليوم بالنسبة لك "، قال . "لقد كنت تعمل بشكل أفضل بكثير ، لقد تجاهلنا حقيقة أنك كنت مريضًا حقًا هناك لبضعة أيام . من المفترض أن تأخذ الأمر ببساطة " ." لست مضطرًا للراحة أو أي شيء . لكن من المفترض أن أتناول دواء السعال عدة مرات في اليوم ، وأتركه يذهب طوال اليوم . كما قلت ، لم أكن أفكر . سأكون بخير ." سعلت قليلا . "سآخذ الدواء بمجرد عودتنا إلى المنزل . إيان - هل شعرت بالوحدة من قبل؟ صعود الجبل؟ "أول فكرة خطرت بباله هي أنني لم أكن معتادًا على ذلك . لكن ما قاله كان ، "من الغريب مدى السرعة التي يمكنك التعود على شيء ما ، مثل الهدوء . مثل أن تكون وحيدًا . لم أكن أعتقد أنه سينتهي الأمر بهذه المدة الطويلة . "" هل هذا يعني أنك خططت للعودة؟ مثل شيكو؟ على الأقل هل خرجت من الاختباء؟ "استدار ونظر إليها . "مارسي - لم أختبئ ." بدا مندهشا قليلا . نظر للوراء إلى الطريق . "أعني ، عندما نهضت بهذه الطريقة لأول مرة ، لم أخبر أي شخص عن وجهتي لأنني لم أكن أعرف ، ولم أخبر أي شخص أين انتهى بي المطاف . لكنني لم أختبئ . لدي رخصة قيادة ومركبة مسجلة . أنا أدفع ضرائب على الممتلكات . أقوم بأعمال تجارية - حتى لو لم تكن رسمية للغاية . لكنني لست بهذه الصعوبة في العثور عليها . قد تضطر إلى التعود على فكرة أن لا أحد يريد أن يجدني . لم يكن أحد يبحث عني . لكنك " ." لكنني تحققت - لقد ذهبت إلى الشرطة وكل شيء . قام شخص ما بفحص ما إذا كان لديك سيارة مسجلة ، على الرغم من أنهم قالوا إنهم لا يستطيعون إعطائي أي معلومات عنك إذا - "" هل قمت بتسجيل الدخول في مقاطعة هومبولت؟ لأن تلك الكابينة فوق الخط - إنها في ترينيتي . "" أوه ، "قالت . "أوه ." سعلت قليلا . هذا ما يحدث عندما تقاتل آخر بقايا حشرة ، لا تتناول الدواء الخاص بك وتعب قليلاً . "هل لي أن أسألك سؤالا؟" قالت بعناية . "لماذا أتيت إلى هنا؟"
"أعتقد - أود كأسًا من النبيذ . ماذا عن ميرلو لطيف؟ وجبتي عشاء رغيف لحم . ومهما فعلت ، لا تدع هذا الرجل يحصل على الشيك - لقد دعوته ، وهذا هو علاجي . دوري . لقد كان يطعمني منذ وصولي إلى هنا " ." تراهن "، قال جاك . استدار نحوها . "لست متأكدًا من البقاء طويلاً . . ." "إذا كنت تعاني من نوبة قلق ، فيمكننا الذهاب . ولكن إذا تمكنت من البقاء هناك لفترة قصيرة ، أراهن أن رغيف اللحم سوف يدهشك . هذا الطباخ ، واعظ؟ إنه لا يصدق . تناولت بعضًا من الفلفل الحار من لحم الغزال عندما وصلت إلى المدينة لأول مرة وكاد أن أفقد وعيي ، لقد كان جيدًا للغاية . " "لقد أكلت لحم الغزال ، مارسي؟" ، أوضحت "لم تكن لدي علاقة مع الغزلان . ليس لديك علاقة مع غزالتي أيضًا ." "نعم ، ولكن لدي علاقة معك - لقد رأيتني في ملابسي الداخلية . ولديك علاقة مع الغزلان . إذا قمت بإطعامه لي ، فسيكون الأمر كما لو كنت تطلق النار على صديقك وتطعمه . أو شيء من هذا القبيل . "استنزف إيان للتو البيرة وابتسم لها بما يكفي لإظهار أسنانه . اعترف "لن أطلق النار على هذا الرجل بعينه" . "ولكن إذا كان لدي ثلاجة ، سأطلق النار على شقيقه ." قالت ، "هناك شيء ما في هذا الأمر" ، تمامًا كما وضع جاك نبيذها أمامها . "ألن يكون الأمر أكثر منطقية إذا لم يتورط الصيادون مع فرائسهم؟ أم عائلاتهم؟ أوه ، لا تهتم - لا يمكنني التفكير في هذا قبل أن آكل رغيف اللحم . من يعرف من بداخلها؟ "ضحك إيان في وجهها . "أنت محق في شيء واحد . ليس شريطًا صغيرًا سيئًا هنا . لم أتفحصها من قبل " ." "، قالت وهي تحتسي نبيذها . "عن اي شيئ تحب أن تتحدث؟"
"لقد تحدثنا طوال اليوم . لم أتحدث كثيرًا منذ أربع سنوات . أعتقد أنني قد أفقد صوتي " .
"لم أتحدث بهذا القليل . . ."
"لقد افترضت نوعًا ما أن . . ." عندها فقط قدم جاك لوحين بخار كان يحملهما بالمناشف . وصل إلى أسفل البار وأنتج مجموعتين من الأواني ملفوفة في مناديل وسأل ، "بيرة أخرى؟" "لماذا لا؟" قال إيان بصوت ودود لا لبس فيه . "السيدة تشتري ." ثم وضع منديله على فخذه ، وحدقت مارسي في ذلك الفخذ لحظة طويلة . كان هذا هو الشيء الذي أربكها . لقد بدا مجنونًا بعض الشيء ، حتى تعتاد عليه . يمكنه أن يتصرف كما لو كان يحتاج بالكاد فوق مملكة الحيوان ، ونقلها إلى المستوى التالي . عندما كان يرتدي ملابس العمل ، بدا وكأنه بالكاد يعيش . يمكنه الهدير والزمجرة مثل مجنون . لكن كان لديه أسلوب إملاء ذكي ، وآداب مائدة جيدة ، وعلى الرغم من أنه قد لا يكون اجتماعيًا بشكل رهيب وعلى الجانب الهادئ ، إلا أنه لم يواجه مشكلة في التواجد حول الناس . لقد كان ودودًا تمامًا ، فقد توقعت رجلاً أفسدته تمامًا ماضيه ، بسبب تجاربه الحربية ، شخصًا يصعب الوصول إليه ويكاد يكون من المستحيل تغييره - وضع صعب ، لكن من السهل فهمه . بدلاً من ذلك ، ما وجدته كان شخصًا طبيعيًا جدًا . لقد تركتها مع العديد من الأسئلة أكثر من الإجابات . "أنت محق بشأن الطعام" قالها بصوت طنين ومنديل على شفتيه ولحيته . كانت البطاطس كريمية ورائعة للغاية ، كانت مثل الطعام الشهي ، انتهى بسرعة ، وجلس إلى الوراء وفرك بطنه بالرضا . استسلمت مارسي للتو ، ودفعت صحنها نحو إيان . "أنا انتهيت . إنطلق . ساعد نفسك . "اتسعت عيناه . "هل أنت متأكد؟" قالت فجأة "انتظر" . غمست شوكتها في البطاطس المهروسة ورفعتها إلى شفتيه . "جربي هذا ." رفع حاجبيه ، ثم تركها تضع الشوكة في فمه . تذوقها . ثم قال ، "أعتقد أنك حصلت على بطاطس أفضل ." وابتسم وقال: "ساعد نفسك ، إيان . قالت ، "سأنفجر إذا أكلت أكثر" ، قال وهو يغمس شوكته عدة مرات قبل أن يضطر هو الآخر إلى الاعتراف بالهزيمة . جلسوا في صمت لبضع لحظات تقديرية ، وانتهوا من مشروباتهم ، راضين . سعيدة . خطر ببالها أنهم كانوا سعداء ، وانقطعت القناعة فجأة . دخلت ميل الحانة وطفل رضيع على وركها . عرفت مارسي أنها حامل ، لكنها لم تكن تعلم أن هناك طفلًا عمره أقل من عام . كان الطفل يرتدي بذلة للثلج ، مغطى من رأسه حتى أصابع قدميه برباط أزرق . كانت الابتسامة على وجهها رائعة . "جاك! الجميع! حان الوقت . قل لـ أن تغلق الموقد وتحضر كريستوفر وتعال! تعال ، لا تجعلنا ننتظر! "ضاقت عيون إيان وهو يسأل مارسي بلا كلام . قالت: "سوف يضيئون الشجرة" . "أحب أن أراه" قال "أيًا كان ما يرن أجراسك . أنت لن تأتي؟"
"أنا مرتاح جدًا هنا ."
وجهته بنظراتها . قالت أخيرًا: "تناسب نفسك" . ونزلت من كرسيها لتتبع الأشخاص الموجودين في الحانة أثناء توجههم للخارج . كان هناك تجمع هائل هناك - السيارات والشاحنات كانت متوقفة مرتين في الشارع . كان الناس يتغتمون ويضحكون ويحيون بعضهم البعض . كان هناك الكثير من الأطفال المتحمسين يركضون .
________________________________________
وجدت مارسي نفسها في مؤخرة الحشد ، ليس بسبب الخجل ولكن لأنها أرادت رؤية ارتفاع الشجرة بالكامل والحصول على التأثير الكامل . شعرت بشوق لوجود إيان إلى جانبها ، لكن تردده كان سهل الفهم - لا شيء مثل الإجازات لإعادة الذكريات المظلمة لأحبائهم الذين فقدوا ، والعائلات في أماكن غير مستقرة ، والوحدة ، وذكريات حلوة ومر . قالت مارسي بشيء من الحزن: "اعتقدت أنك كنت تتوقعينك الأول" . مرت فترة من الوقت رأت فيها عائلة في مستقبلها ، ولكن عندما أصيب بوبي ، ذهب كل شيء - كل الآمال والأحلام والأوهام . "هذا هو ديفيد ، ابني . لم أكن أتوقع أن أتوقع ذلك قريبًا مرة أخرى ، لكن هذا ما هو عليه . لقد طرقت . " ضحكت . "هل تعتقدين أن القابلة سيكون لها التعامل بشكل أفضل مع الأمور ." "أفترض أنك سعيدة بذلك؟" سألت مارسي بجرأة: "لقد تطلب الأمر بعض الوقت لتعتاد على ذلك ، لكن الطفل يتحرك الآن . يبدو أن هذا يغير حتى أكثر الأمهات ترددًا . كيف تجري الامور؟ أرى أنك أدخلت إيان إلى المدينة . هل تحدثت أخيرًا مع أختك؟ "" أنا بخير ، ونعم ، لقد تحدثت إلى إيرين . إنها مفرطة في الحماية ، لكنها لا تستطيع مساعدتها . إنها أكبر مني بسبع سنوات ، وأكبر بتسع سنوات من أخي الصغير ، وعندما فقدنا والدينا ، تولت زمام الأمور . منذ أن كنت في الخامسة عشرة من عمري ، قامت بتربيتي . حصلت لي من خلال كل بقعة صعبة من حياتي . حقًا ، إن تحديها بهذا الشكل يقتلني - لكنني لست آسفًا لأنني فعلت ذلك . الآن بعد رحيل بوبي ، تريد مني أن أخرج منها ، وأشعر بالحرية ، وأن أفعل كل الأشياء التي تشعر أنها حرمتني - العودة إلى المدرسة ، والحصول على وظيفة ، والزواج من أحد أصدقائها الناجحين أو شيء من هذا القبيل . إنها متحفظة للغاية - أنا مجنون بها قليلاً . هذا الشيء الذي أفعله - هي تعتقد أنني مجنون . "" لكن هل تعتقد أنك مجنون؟ " سأل ميل ، واعترفت "في بعض الأحيان" . "ولكن كل يوم يمر ، أتعلم المزيد عن نفسي . لا أريد أن أحصل على كل شيء ، لكن هذه رحلة روحية . اعتقدت أن الأمر يتعلق بإيان ، ولكن ربما يكون إيان على حق في المكان الذي يجب أن يكون فيه ، وأنا الشخص الذي أحتاج إلى مواجهة بعض الأشياء عن حياتي . "قال ميل" أوه ، عزيزي " . "هذا ليس لزج . إذا كان لدينا الوقت ، فسأخبرك عن بعض الأشياء المجنونة التي قمت بها لمحاولة إيقاف نفسي " ." سيكون ذلك لطيفًا "، قالت وهي تمد يدها لتركض مفصلًا على خد ديفيد الوردي .
"انظر! همس ميل "سوف يحدث" . قالت وهي تدير رأس الطفل: "ديفيد ، انظر" . "انظر إلى الشجرة!"
لاحظ مارسي أن جاك كان جاثمًا خلف الشجرة الضخمة ، وكان في يديه زوجان من حبال التمديد . لقد ربطهم وظهرت أكثر شجرة مدهشة في العالم . كان مزينًا بألوان حمراء وبيضاء وزرقاء تمتد من الأعلى إلى الأسفل ؛ تلمع كرات حمراء وبيضاء وزرقاء وسط أضواء بيضاء - مليون ضوء أبيض . وبينهم كانت النجوم الذهبية . والبقع ، التي تظهر فقط من خلال الزخرفة الذهبية البراقة التي أضاءتها ، تمثل المئات من الوحدات العسكرية التي وقفت على الساعة . لكن الشيء الذي فتن مارسي كان النجم في القمة . لم يكن النجم الذهبي النموذجي الذي غالبًا ما يتصدر أشجار الكريسماس - لقد كان منارة بيضاء . وكان قويا . لقد ألقى في الواقع توهجًا ، كما لو كان نجمًا حقيقيًا في السماء . خلقت طريقًا من الضوء ، ذهبت يدها إلى حلقها لتلتقط الضيق هناك . كان مجيدا . همست برهبة "تلك النجمة" ، قالت ميل "أنا أعلم" . "كان كل شخص في المدينة يبحث عن شيء من هذا القبيل . آمل أن تضيء طريقهم إلى المنزل " ." جميعهم "، همست . "كل منهم ." وفكرت في بوبي ، أخيرًا إلى المنزل بعد صراعه . و ايان؟ هل يمكن أن يضيء طريق إيان إلى المنزل أيضًا؟ "كيف حصلت على جميع تصحيحات الوحدة؟" سأل مارسي: "اتصل جاك والصبيان بجميع أصدقائهم القدامى . أجرينا مكالمات هاتفية وكتبنا خطابات وأرسلناها بالفاكس . كانت الشجرة قرارًا مفاجئًا . انضم الأولاد من هنا إلى الجيش - أحدهم قريب جدًا مني وأنا منذ وقت ليس ببعيد . وزوج فاني فقدنا في بغداد . . كان في فرقة جاك منذ عدة سنوات . هذا له أيضا . و زوجته . هذا فقط لا يمكن أن ينتظر . كان علينا الإسراع لإنجازها ، وقد فعلنا ذلك . نزلت المدينة بأكملها . كانت عيادة دوك كارثة " . ضحكت . "لقد تذمر ، لكنني أعتقد أن هذا جعله سعيدًا سرًا" .
"إنه لأمر مدهش حقًا ." هدأت الآذان وبدأ الناس في الغناء . الترنيمة الأولى كانت "ليلة صامتة" ثم "بعيدًا في مانجر" . نظرت مارسي إلى الحانة ، في عداد المفقودين إيان ، وأرادته أن يكون معها لرؤية النجم . ابتسمت لتراه واقفاً على شرفة الحانة ، ويداه في جيوب بنطاله ، ناظراً إلى أعلى الشجرة . وفكرت - ماذا سيكون . أعدك ، لن أوقف ذلك .
بدأ الناس في الانجراف بعيدًا بعد حوالي نصف ساعة ، بعد أن مروا بمجموعة من حوالي عشر أغانٍ معروفة . أخذت ميل طفلها إلى الحانة ، ولم يمض وقت طويل قبل أن تقف مارسي في الشارع ولم يبق منها سوى عدد قليل من الأشخاص ، كلهم ينظرون عن كثب إلى الشجرة بينما كان إيان يراقب من الشرفة . سار أخيرًا على الدرج نحو الشجرة وصعد إليها مباشرة ، وألقى نظرة فاحصة على الحلي وشارات الوحدة . كانت تعرف ما سيرى - ذكرى . تحية لم يتجول في الشجرة لفترة طويلة ، لكنه استطاع أن يرى في لحظة أن بقع الوحدات العسكرية هذه جاءت من كل مكان وربما كان هناك المئات يصلون إلى قمة تلك الشجرة الضخمة . لقد جعله يشعر بشيء لم يسمح لنفسه أن يشعر به منذ وقت طويل جدًا . الاعتزاز .
انكسرت خياله عندما سمع مارسي يسعل ؛ خرج مثل اللحاء . التفت إليها وذهب إليها ، وأخذ يدها في يده ، وقادها إلى الشاحنة . "هل أحضرت دواء السعال معك؟" قالت وهي تسعل مرة أخرى: "لا" . "غبي ، أعرف . لكنني كنت في عجلة من أمري لأركب شاحنتك قبل أن تدرك أنني خدعتك للسماح لي بالحضور - "قفزت بسرعة في الشاحنة وعندما كان خلف عجلة القيادة ، اندلعت في تشنج آخر . ثم قالت: "آسف" . "لماذا بالضبط؟ لأنك قمت بالقرصنة طوال الطريق إلى المنزل أو لإجبار نفسك عليّ طوال اليوم؟ "ألقت نظرة سريعة على ملفه الشخصي . دون أن تكون قادرة على رؤية عينيه وبكل هذا الشعر على وجهه ، لم تستطع معرفة ما إذا كان مستمتعًا أو غاضبًا . "كلاهما ."
"لا أعتقد أنك تسعل عمدًا . ولم أعد منزعجًا بشأن اليوم بعد الآن . كان يوما جيدا ."
"حقًا؟" قالت . "حقًا؟ هل قضيت وقتًا ممتعًا نوعًا ما؟ "رضخ . "الجزء المفضل لدي كان عندما أخبرت أمين المكتبة أنني كنت عالمًا غبيًا . أنت تفكر على قدميك . "ابتسمت لنفسها ." أعتقد أنه اتضح أنه كان كثيرًا من اليوم بالنسبة لك "، قال . "لقد كنت تعمل بشكل أفضل بكثير ، لقد تجاهلنا حقيقة أنك كنت مريضًا حقًا هناك لبضعة أيام . من المفترض أن تأخذ الأمر ببساطة " ." لست مضطرًا للراحة أو أي شيء . لكن من المفترض أن أتناول دواء السعال عدة مرات في اليوم ، وأتركه يذهب طوال اليوم . كما قلت ، لم أكن أفكر . سأكون بخير ." سعلت قليلا . "سآخذ الدواء بمجرد عودتنا إلى المنزل . إيان - هل شعرت بالوحدة من قبل؟ صعود الجبل؟ "أول فكرة خطرت بباله هي أنني لم أكن معتادًا على ذلك . لكن ما قاله كان ، "من الغريب مدى السرعة التي يمكنك التعود على شيء ما ، مثل الهدوء . مثل أن تكون وحيدًا . لم أكن أعتقد أنه سينتهي الأمر بهذه المدة الطويلة . "" هل هذا يعني أنك خططت للعودة؟ مثل شيكو؟ على الأقل هل خرجت من الاختباء؟ "استدار ونظر إليها . "مارسي - لم أختبئ ." بدا مندهشا قليلا . نظر للوراء إلى الطريق . "أعني ، عندما نهضت بهذه الطريقة لأول مرة ، لم أخبر أي شخص عن وجهتي لأنني لم أكن أعرف ، ولم أخبر أي شخص أين انتهى بي المطاف . لكنني لم أختبئ . لدي رخصة قيادة ومركبة مسجلة . أنا أدفع ضرائب على الممتلكات . أقوم بأعمال تجارية - حتى لو لم تكن رسمية للغاية . لكنني لست بهذه الصعوبة في العثور عليها . قد تضطر إلى التعود على فكرة أن لا أحد يريد أن يجدني . لم يكن أحد يبحث عني . لكنك " ." لكنني تحققت - لقد ذهبت إلى الشرطة وكل شيء . قام شخص ما بفحص ما إذا كان لديك سيارة مسجلة ، على الرغم من أنهم قالوا إنهم لا يستطيعون إعطائي أي معلومات عنك إذا - "" هل قمت بتسجيل الدخول في مقاطعة هومبولت؟ لأن تلك الكابينة فوق الخط - إنها في ترينيتي . "" أوه ، "قالت . "أوه ." سعلت قليلا . هذا ما يحدث عندما تقاتل آخر بقايا حشرة ، لا تتناول الدواء الخاص بك وتعب قليلاً . "هل لي أن أسألك سؤالا؟" قالت بعناية . "لماذا أتيت إلى هنا؟"