27
لكني أستبق نفسي. لقد وعدتك بقصة وربما لا يزال لدينا الوقت لذلك.
افهم: هذا الرجل ليس من زمانك. اعفيني من كفرك. هناك أشياء تتجاوز استيعابك. أنت أكبر من أن تعتقد أنك تعرف الكون.
بعد عشرين عامًا من الآن ، يعيش هذا الرجل على الساحل مع ابنته البالغة من العمر خمس سنوات. منزلهم ، وهو عبارة عن خليط من الأخشاب الطافية والمعدن المموج ، يتمسك بجانب منحدر صخري. عندما ينهار المد ، يتناثر رذاذ الملح على النوافذ. السماء لون الفولاذ ، والمياه سوداء مرقطة بالرغوة.
كل شيء بارد وقاس ومبلل - باستثناء ما بداخل المنزل. ينسكب الضوء الأصفر الدافئ من النافذة ، ويخرج إصبع ثابت من الدخان من مدخنة مائلة.
في الداخل ، يقرأ الرجل لابنته. يجلس على كرسي بذراعين برتقالي باهت بالقرب من النار ، وهي مستلقية على بطنها أمامه ، متناوبة التركيز على اللهب والصفحات التي تقلب بين يدي والدها.
"عندما تنتهي من هذه القصة ، هل يمكنك قراءة قصة أخرى؟"
يقوم باستعراض النظر إلى نصف الكتاب الذي لا يزال متبقيًا ثم ينظر إليها مرة أخرى. "هل تعبت بالفعل من هذا؟"
تهز رأسها. "لا ، أنا فقط لا أريد أن ينتهي هذا. لا أريدهم أن ينتهيوا أبدًا."
يبتسم ويوافق ، على الرغم من أنه يعلم أنها ستكون نائمة لفترة طويلة قبل أن يضطر إلى انتقاء كتاب جديد. هو يعرف كيف تشعر. لا يريد أن ينتهي أي من هذا . إنه يريد التمسك بكل ثانية ، وإغلاق أصابعه من حولهم والحفاظ على سلامتهم ، ومنعهم من المضي قدمًا.
وفي تلك اللحظة يتحول كل شيء إلى اللون الأبيض - انفجار من الضوء الساطع الذي يحلل المشهد إلى غبار - ثم يتلاشى.
عندما يأتي الرجل ، يتم تثبيته في وجه الجرف ، منقوعًا ، معلقًا على ارتفاع بضعة أقدام فوق الأمواج. وفوقه ، بقايا منزله: زوجان من العوارض الخشبية الوعرة وطرف برتقالي مبتور من كرسيه. تحته ، محيط أسود حبر.
ذهبت ابنته. سوف يبحث عنها لفترة طويلة.
ما وجده أخيرًا ليس ما يبحث عنه. يكتشف طريقة للعودة . لكن الابتكار ليس أبدًا أنيقًا كما يود أي منا. يمكنه العودة فقط لعدد محدد من السنوات ، قبل ولادة ابنته.
لذا قبل أن يعود ، يقوم بواجبه المنزلي. يبحث. يقضي ساعات في أرشيف متاحف الحرب ، يتصفح الملفات ، ويبحث عن شخص جديد.
البحث عن لك.
وبعد ذلك يقوم بالقفزة ، ويقفز إلى الوراء بضعة عقود ، ويظهر على حاله ، وإن كان يشعر بالغثيان لبعض التعويذة ، إلى عالم متحول. تبدو الألوان أكثر إشراقًا هنا ، والابتسامات أوسع ، وميض بشراسة ، والعينان أكثر جوعًا وجوعًا.
لكن بالطبع هذا ما سيراه. هو دخيل. هنا ، عالم قديم شجاع.
في يومه الثالث بعد عودته ، وجدك ، ويتحدث إليك. يسألك عن الوقت. ترتجف يداه. عينيه لا تفارق عينيك. هل تذكر؟ لقد كان قبل عام أو نحو ذلك.
تستمر مساراتك في العبور ، لكنه يصبح أكثر حذرًا ، ويصبح ظلًا خافتًا ، داخل وخارج أركان حياتك. انتظار. مشاهدة.
إذا أين هو الآن؟ قريبا قد تعرف أفضل مني.
إنه يشدد تصميمه الآن ، مثل حبل المشنقة.
اسمع: لقد قتلت ابنة هذا الرجل. ليس بعد ، ليس الآن. عشرين عاما في المستقبل. هل ستجعلك تشعر بتحسن إذا قلت أن ذلك كان من أجل "قضية"؟ أم من أجل "الصالح العام"؟ انها حقيقة. على الأقل ، من الصحيح أنك ستخبر نفسك بذلك عندما يحين الوقت.
أنا أفهم أنك لست قاتلاً. ولا هذا الرجل ذو الأكتاف العريضة والحذاء الصغير الذي قد يكون في منزلك الآن. لكن السنوات تغيرنا. القصص تغيرنا. سوف تحمي عائلتك وأصدقائك عندما ترسل القنابل عبر البحر. وهو يعتقد ، بقتلك ، أنه سينتقم لذكرى ابنته.
ربما ما زلت لا تصدقني. لكن فكر: هل هناك حد لما ستفعله من أجل الحب؟ هل أي ثمن باهظ للغاية لدفعه؟ سيكون لديك إجابة عن ذلك قريبًا ، في السنوات الصعبة القادمة ، سواء كان بإمكانك مواجهتها الآن أم لا.
أنتما الاثنان متشابهان جدا. هل تجد ذلك ممتعًا؟ ذو صلة؟ ربما لا. أنت تحب الكلمات والحكايات والدراما والغموض والجنون في الحياة.
انظر: قصته هي جزء من قصتك أيضًا.
لكن ليس أكثر من هذا. أخشى أن يكون الوقت قد فات ، وقد فعلت كل ما بوسعي. من فضلك استمع .
ليس لي.
صوت. أيمكنك سماعه؟ إنه داخل منزلك. ربما صرير الباب أو خطوة ناعمة مكتومة على السجادة. أو شهيق نَفَس ضحل ليس لك ...
إنه هناك الآن. لا تركض. لا تطلب المساعدة.
تذكر القصة. إنه لا يريد أن ينتهي هذا ، ليس هكذا - وليس في أعماق نفسه ، وليس حيث يهم. هل أنت؟
الظل في الزاوية. إنه ليس ظل.
تمام. حركتك.
***
كانت المدينة محاصرة بسلام بين جبلين صغيرين. كان يحتوي على طريق واحد مع إشارة توقف واحدة في وسط المدينة مع منازل ساحرة من الطوب جنوب النور وإلى الشمال ، ومحطة وقود واحدة وعدد قليل من الأعمال الأساسية. عاش السكان البالغ عددهم 122 شخصًا حياة بسيطة ، حيث عملوا من تسعة إلى خمسة وظائف وقضوا الوقت مع عائلاتهم وجيرانهم.
لم يحدث شيء في هذه البلدة. كانت هادئة ، مع عدد قليل من الزوار وحتى أقل من الجريمة. كان سكان المدينة يعرفون بعضهم البعض جيدًا وكانوا على مدى أجيال. أحب الجميع العزلة ، ولم تكن لديهم رغبة في النمو أو التقدم. كانوا أناسًا بسطاء مع حياة بسيطة في بلدة بسيطة.
تم احتلال كل بيت. كل بيت ماعدا واحد أكبر بيت في الحي. قصر نابض بالحياة من الطوب الأحمر مع بوابة سوداء طويلة صدئة تحرسه يقع في أقصى الجنوب. تشبثت الكروم به ونما العشب طويلًا حوله ، مختبئًا الدرجات الأمامية حتى الباب المغلق بمسامير. على عكس حالته الخارجية ، كان الداخل مصانًا جيدًا ، والأثاث في حالة جيدة إلى جانب طبقة الغبار. تتكون من طابقين و بدروم. عرضت شرفة من غرفة النوم الرئيسية إطلالة جميلة على الجبال ونهر يتدفق إلى أسفل الوادي. لقد كان ، بكل المقاييس ، مكانًا رائعًا للعيش فيه.
لكنها ظلت شاغرة طالما كان سكان البلدة يتذكرون ذلك ، أو على الأقل هذا ما قالوه لعدد قليل من الأشخاص الذين طلبوا ذلك. قلة اقتربوا منه ، وحتى الأطفال والمراهقون تجنبوه. لقد ابتعدوا عن الطريق ، وانتقلوا إلى الجانب الآخر من الشارع ، وعندما كان الناس يقودون سياراتهم إلى المدينة ، كان لديهم دائمًا الرغبة في الإسراع عند تجاوز الممتلكات. لم يعرف أحد لماذا ، لكن شعرت أن القصر كان يراقبهم. لم يحاول أحد التحرك ولم يحاول أحد هدمه. شعر الأشخاص القلائل الذين غامروا بالقرب من البوابة الأمامية برعب شديد من رؤيتها ، إما متجمدة أو هاربة. أولئك الذين تجمدوا كانوا يفقدون وعيهم وسيتعين على شخص ما أن يأتي لاستعادتهم ويأخذهم إلى عيادة المدينة. لكن لن يتحدث أحد عن هذه الأشياء. بعد كل حدث ، يبدو أن الناس ينسون ويمضون قدمًا في حياتهم الطبيعية في مدنهم الصغيرة.
بعد ظهر أحد أيام الصيف ، قاد زائر السيارة إلى المدينة. توقف رجل في عام 2001 ، هوندا أكورد سوداء في محطة الوقود. خرج من سيارته ، مرتديًا معطف بدلة أزرق راقٍ للأطفال وقميص داخلي أبيض وقبعة ستيتسون منخفضة فوق عينيه. مشى عبر ساحة انتظار السيارات وفي شل. رفع معصمه ، عرض الوقت على ساعة رولكس الساعة الثالثة والنصف. حدق به السيد بنسون ، أمين الصندوق. ماذا كان رجل مثل هذا يفعل في هذه المدينة؟ من المؤكد أن ملابسه لا تتناسب مع سيارته أيضًا.
ذهب الرجل مباشرة إلى الجزء الخلفي من المتجر وعاد بعد بضع دقائق بمشروب طاقة وحش وجلس على المنضدة.
"هل هذا كل شيء؟" سأل السيد بنسون ، وهو لا يزال غير قادر على رؤية عيني الرجل.
"نعم ،" ابتسم الرجل مبتسمًا ، "مجرد وحش صغير ليبقيني مستمراً."
فحص السيد بنسون الشراب ، وسلمه الرجل فاتورة قيمتها عشرة دولارات.
"إذن ، إلى أين تتجه ؟؟"
نمت ابتسامة واسعة على وجه الرجل. قال وهو يمسك بالوحش: "هنا".
"الزيارات العائلية؟"
"هذا ممكن."
استدار الرجل وخرج قبل أن يتم طرح المزيد من الأسئلة. لم يستطع السيد بنسون احتواء فضوله ، لذلك خرج تمامًا كما انسحبت سيارة هوندا على الطريق الرئيسي متجهًا جنوبًا بخطى مريحة. في أي منزل سيتوقف؟ تجاوزت هوندا سيارات كارلسونز وتايسونز ومانهينز . استمر ، عابرًا منزلًا بعد منزل ، وتساءل السيد بنسون عما إذا كان الرجل يكذب. أصبحت السيارة أصغر وأبطأت مع انتهاء المنازل وبدء النفق الجبلي. ثم توقفت السيارة. توقفت بجانب القصر.
وقف الرجل عند المدخل مبتسمًا لصديقه القديم. استعاد مفتاحًا أسود من جيبه ، وفتح البوابة وسار صعودًا إلى الباب الأمامي. أدخل مفتاحًا آخر في القفل وفتح الباب صريرًا. تدخل الرجل واختفى في الظلام.
ليتل بوبي سيلتون عينيها من نافذة غرفة نومها عبر الشارع. لم يُسمح للناس بالدخول إلى هذا المنزل ، فلماذا دخل ذلك الرجل اللطيف؟ قفزت من على سريرها وتوجهت على أطراف أصابعها إلى الردهة ، متجاوزة أختها النائمة ، وأطلت حول زاوية في غرفة المعيشة. ووجهت والدتها بعيدًا عن هاتفها إلى أذنها. انزلقت بوبي عبر مدخل غرفة المعيشة إلى الباب الأمامي وانزلقت على حذائها. ربما كان المنزل آمنًا للدخول إليه. أغلقت الباب بهدوء وتعرجت عبر الشارع.
كان القصر يلوح في الأفق فوقها ، غامض ومغري. سيكون مكانًا مثاليًا للاختباء والبحث. وصلت إلى القفل ، لكنه انفتح قبل أن تلمسه. هل كان هذا منزل سحري؟ قفز بوبي عبر العتبة وعلى رصيف الطوب المتصدع وتخطى إلى الباب الأمامي. لم تشعر مثل الناس في كل تلك القصص التي أخبرتها والدتها بها. خفق قلبها بشكل أسرع ، لكن بدلاً من الخوف ، شعرت بالإثارة. قفزت على الشرفة ووجهت قبضتها على الباب.
"بوبي! أين أنت؟" صعدت والدة بوبي إلى الشرفة الأمامية وتجمدت في رعب. فُتح باب القصر وانحنى شخص طويل غامض إلى مستوى منخفض ، وأمسك بيد بوبي وسحبها إلى المنزل ، وأغلق الباب. استدارت والدة بوبي وعادت إلى منزلها وأعادت الاتصال بالسيد بنسون.
امتلأت قاعة المدينة بالسكان ، اجتمعوا جميعًا جنبًا إلى جنب مع الهلاك المكتوب على وجوههم. قدم السيد بنسون تفاصيل روايته عن دخول الرجل القصر المهجور ، مما تسبب في حدوث ضجة. ثم وقفت والدة بوبي وروت ما حدث. "لدي عقدة رهيبة في معدتي حول هذا الرجل. أخشى على ابنتي الوحيدة ساندي. لا أريدها أو أي من الأطفال بالقرب من ذلك المنزل ".
وتفرق سكان البلدة واندفعوا إلى منازلهم وراحوا ينظرون وراء ستائر مغلقة في القصر الواقع في نهاية الشارع. ازدادت خطورة الأمر في عقولهم وتسللت إلى أفكارهم. أصبحت المدينة الصغيرة المسالمة واحدة بأصوات خافتة وأفكار غير موثوقة. كان سيحدث شيء سيء ، شيء حدث من قبل ، لكن لا أحد يستطيع تذكره. لن يتحدث أحد عن ذلك ، لكنهم جميعًا خافوا من اليوم الذي ظهر فيه الرجل مرة أخرى.
شورمست
نظرت في المرآة ، وأفرش ظلال العيون الوردية الفاتحة على جفني. غزت عيني شعيرات من الفرشاة. رمشت عدة مرات ، محاولًا إزالة الغبار المسحوق. لسعت عيني بشدة. فتحت الصنبور ورشّت بعض الماء البارد في عيني. مسحت عيني بمنشفة ، لكن ضباب بارد غمرني ، مما جعلني أشعر بالبرد والنسيان لبضع ثوان طويلة. تخلصت من الشعور وأومضت بعض الشيء ، لكن فجأة تومض الضوء فوقي. توقفت عن الوميض وأغلقت عيني لأبحث. توقف الضوء عن الوميض وكان صارخًا في وجهي.
عجيب.
افهم: هذا الرجل ليس من زمانك. اعفيني من كفرك. هناك أشياء تتجاوز استيعابك. أنت أكبر من أن تعتقد أنك تعرف الكون.
بعد عشرين عامًا من الآن ، يعيش هذا الرجل على الساحل مع ابنته البالغة من العمر خمس سنوات. منزلهم ، وهو عبارة عن خليط من الأخشاب الطافية والمعدن المموج ، يتمسك بجانب منحدر صخري. عندما ينهار المد ، يتناثر رذاذ الملح على النوافذ. السماء لون الفولاذ ، والمياه سوداء مرقطة بالرغوة.
كل شيء بارد وقاس ومبلل - باستثناء ما بداخل المنزل. ينسكب الضوء الأصفر الدافئ من النافذة ، ويخرج إصبع ثابت من الدخان من مدخنة مائلة.
في الداخل ، يقرأ الرجل لابنته. يجلس على كرسي بذراعين برتقالي باهت بالقرب من النار ، وهي مستلقية على بطنها أمامه ، متناوبة التركيز على اللهب والصفحات التي تقلب بين يدي والدها.
"عندما تنتهي من هذه القصة ، هل يمكنك قراءة قصة أخرى؟"
يقوم باستعراض النظر إلى نصف الكتاب الذي لا يزال متبقيًا ثم ينظر إليها مرة أخرى. "هل تعبت بالفعل من هذا؟"
تهز رأسها. "لا ، أنا فقط لا أريد أن ينتهي هذا. لا أريدهم أن ينتهيوا أبدًا."
يبتسم ويوافق ، على الرغم من أنه يعلم أنها ستكون نائمة لفترة طويلة قبل أن يضطر إلى انتقاء كتاب جديد. هو يعرف كيف تشعر. لا يريد أن ينتهي أي من هذا . إنه يريد التمسك بكل ثانية ، وإغلاق أصابعه من حولهم والحفاظ على سلامتهم ، ومنعهم من المضي قدمًا.
وفي تلك اللحظة يتحول كل شيء إلى اللون الأبيض - انفجار من الضوء الساطع الذي يحلل المشهد إلى غبار - ثم يتلاشى.
عندما يأتي الرجل ، يتم تثبيته في وجه الجرف ، منقوعًا ، معلقًا على ارتفاع بضعة أقدام فوق الأمواج. وفوقه ، بقايا منزله: زوجان من العوارض الخشبية الوعرة وطرف برتقالي مبتور من كرسيه. تحته ، محيط أسود حبر.
ذهبت ابنته. سوف يبحث عنها لفترة طويلة.
ما وجده أخيرًا ليس ما يبحث عنه. يكتشف طريقة للعودة . لكن الابتكار ليس أبدًا أنيقًا كما يود أي منا. يمكنه العودة فقط لعدد محدد من السنوات ، قبل ولادة ابنته.
لذا قبل أن يعود ، يقوم بواجبه المنزلي. يبحث. يقضي ساعات في أرشيف متاحف الحرب ، يتصفح الملفات ، ويبحث عن شخص جديد.
البحث عن لك.
وبعد ذلك يقوم بالقفزة ، ويقفز إلى الوراء بضعة عقود ، ويظهر على حاله ، وإن كان يشعر بالغثيان لبعض التعويذة ، إلى عالم متحول. تبدو الألوان أكثر إشراقًا هنا ، والابتسامات أوسع ، وميض بشراسة ، والعينان أكثر جوعًا وجوعًا.
لكن بالطبع هذا ما سيراه. هو دخيل. هنا ، عالم قديم شجاع.
في يومه الثالث بعد عودته ، وجدك ، ويتحدث إليك. يسألك عن الوقت. ترتجف يداه. عينيه لا تفارق عينيك. هل تذكر؟ لقد كان قبل عام أو نحو ذلك.
تستمر مساراتك في العبور ، لكنه يصبح أكثر حذرًا ، ويصبح ظلًا خافتًا ، داخل وخارج أركان حياتك. انتظار. مشاهدة.
إذا أين هو الآن؟ قريبا قد تعرف أفضل مني.
إنه يشدد تصميمه الآن ، مثل حبل المشنقة.
اسمع: لقد قتلت ابنة هذا الرجل. ليس بعد ، ليس الآن. عشرين عاما في المستقبل. هل ستجعلك تشعر بتحسن إذا قلت أن ذلك كان من أجل "قضية"؟ أم من أجل "الصالح العام"؟ انها حقيقة. على الأقل ، من الصحيح أنك ستخبر نفسك بذلك عندما يحين الوقت.
أنا أفهم أنك لست قاتلاً. ولا هذا الرجل ذو الأكتاف العريضة والحذاء الصغير الذي قد يكون في منزلك الآن. لكن السنوات تغيرنا. القصص تغيرنا. سوف تحمي عائلتك وأصدقائك عندما ترسل القنابل عبر البحر. وهو يعتقد ، بقتلك ، أنه سينتقم لذكرى ابنته.
ربما ما زلت لا تصدقني. لكن فكر: هل هناك حد لما ستفعله من أجل الحب؟ هل أي ثمن باهظ للغاية لدفعه؟ سيكون لديك إجابة عن ذلك قريبًا ، في السنوات الصعبة القادمة ، سواء كان بإمكانك مواجهتها الآن أم لا.
أنتما الاثنان متشابهان جدا. هل تجد ذلك ممتعًا؟ ذو صلة؟ ربما لا. أنت تحب الكلمات والحكايات والدراما والغموض والجنون في الحياة.
انظر: قصته هي جزء من قصتك أيضًا.
لكن ليس أكثر من هذا. أخشى أن يكون الوقت قد فات ، وقد فعلت كل ما بوسعي. من فضلك استمع .
ليس لي.
صوت. أيمكنك سماعه؟ إنه داخل منزلك. ربما صرير الباب أو خطوة ناعمة مكتومة على السجادة. أو شهيق نَفَس ضحل ليس لك ...
إنه هناك الآن. لا تركض. لا تطلب المساعدة.
تذكر القصة. إنه لا يريد أن ينتهي هذا ، ليس هكذا - وليس في أعماق نفسه ، وليس حيث يهم. هل أنت؟
الظل في الزاوية. إنه ليس ظل.
تمام. حركتك.
***
كانت المدينة محاصرة بسلام بين جبلين صغيرين. كان يحتوي على طريق واحد مع إشارة توقف واحدة في وسط المدينة مع منازل ساحرة من الطوب جنوب النور وإلى الشمال ، ومحطة وقود واحدة وعدد قليل من الأعمال الأساسية. عاش السكان البالغ عددهم 122 شخصًا حياة بسيطة ، حيث عملوا من تسعة إلى خمسة وظائف وقضوا الوقت مع عائلاتهم وجيرانهم.
لم يحدث شيء في هذه البلدة. كانت هادئة ، مع عدد قليل من الزوار وحتى أقل من الجريمة. كان سكان المدينة يعرفون بعضهم البعض جيدًا وكانوا على مدى أجيال. أحب الجميع العزلة ، ولم تكن لديهم رغبة في النمو أو التقدم. كانوا أناسًا بسطاء مع حياة بسيطة في بلدة بسيطة.
تم احتلال كل بيت. كل بيت ماعدا واحد أكبر بيت في الحي. قصر نابض بالحياة من الطوب الأحمر مع بوابة سوداء طويلة صدئة تحرسه يقع في أقصى الجنوب. تشبثت الكروم به ونما العشب طويلًا حوله ، مختبئًا الدرجات الأمامية حتى الباب المغلق بمسامير. على عكس حالته الخارجية ، كان الداخل مصانًا جيدًا ، والأثاث في حالة جيدة إلى جانب طبقة الغبار. تتكون من طابقين و بدروم. عرضت شرفة من غرفة النوم الرئيسية إطلالة جميلة على الجبال ونهر يتدفق إلى أسفل الوادي. لقد كان ، بكل المقاييس ، مكانًا رائعًا للعيش فيه.
لكنها ظلت شاغرة طالما كان سكان البلدة يتذكرون ذلك ، أو على الأقل هذا ما قالوه لعدد قليل من الأشخاص الذين طلبوا ذلك. قلة اقتربوا منه ، وحتى الأطفال والمراهقون تجنبوه. لقد ابتعدوا عن الطريق ، وانتقلوا إلى الجانب الآخر من الشارع ، وعندما كان الناس يقودون سياراتهم إلى المدينة ، كان لديهم دائمًا الرغبة في الإسراع عند تجاوز الممتلكات. لم يعرف أحد لماذا ، لكن شعرت أن القصر كان يراقبهم. لم يحاول أحد التحرك ولم يحاول أحد هدمه. شعر الأشخاص القلائل الذين غامروا بالقرب من البوابة الأمامية برعب شديد من رؤيتها ، إما متجمدة أو هاربة. أولئك الذين تجمدوا كانوا يفقدون وعيهم وسيتعين على شخص ما أن يأتي لاستعادتهم ويأخذهم إلى عيادة المدينة. لكن لن يتحدث أحد عن هذه الأشياء. بعد كل حدث ، يبدو أن الناس ينسون ويمضون قدمًا في حياتهم الطبيعية في مدنهم الصغيرة.
بعد ظهر أحد أيام الصيف ، قاد زائر السيارة إلى المدينة. توقف رجل في عام 2001 ، هوندا أكورد سوداء في محطة الوقود. خرج من سيارته ، مرتديًا معطف بدلة أزرق راقٍ للأطفال وقميص داخلي أبيض وقبعة ستيتسون منخفضة فوق عينيه. مشى عبر ساحة انتظار السيارات وفي شل. رفع معصمه ، عرض الوقت على ساعة رولكس الساعة الثالثة والنصف. حدق به السيد بنسون ، أمين الصندوق. ماذا كان رجل مثل هذا يفعل في هذه المدينة؟ من المؤكد أن ملابسه لا تتناسب مع سيارته أيضًا.
ذهب الرجل مباشرة إلى الجزء الخلفي من المتجر وعاد بعد بضع دقائق بمشروب طاقة وحش وجلس على المنضدة.
"هل هذا كل شيء؟" سأل السيد بنسون ، وهو لا يزال غير قادر على رؤية عيني الرجل.
"نعم ،" ابتسم الرجل مبتسمًا ، "مجرد وحش صغير ليبقيني مستمراً."
فحص السيد بنسون الشراب ، وسلمه الرجل فاتورة قيمتها عشرة دولارات.
"إذن ، إلى أين تتجه ؟؟"
نمت ابتسامة واسعة على وجه الرجل. قال وهو يمسك بالوحش: "هنا".
"الزيارات العائلية؟"
"هذا ممكن."
استدار الرجل وخرج قبل أن يتم طرح المزيد من الأسئلة. لم يستطع السيد بنسون احتواء فضوله ، لذلك خرج تمامًا كما انسحبت سيارة هوندا على الطريق الرئيسي متجهًا جنوبًا بخطى مريحة. في أي منزل سيتوقف؟ تجاوزت هوندا سيارات كارلسونز وتايسونز ومانهينز . استمر ، عابرًا منزلًا بعد منزل ، وتساءل السيد بنسون عما إذا كان الرجل يكذب. أصبحت السيارة أصغر وأبطأت مع انتهاء المنازل وبدء النفق الجبلي. ثم توقفت السيارة. توقفت بجانب القصر.
وقف الرجل عند المدخل مبتسمًا لصديقه القديم. استعاد مفتاحًا أسود من جيبه ، وفتح البوابة وسار صعودًا إلى الباب الأمامي. أدخل مفتاحًا آخر في القفل وفتح الباب صريرًا. تدخل الرجل واختفى في الظلام.
ليتل بوبي سيلتون عينيها من نافذة غرفة نومها عبر الشارع. لم يُسمح للناس بالدخول إلى هذا المنزل ، فلماذا دخل ذلك الرجل اللطيف؟ قفزت من على سريرها وتوجهت على أطراف أصابعها إلى الردهة ، متجاوزة أختها النائمة ، وأطلت حول زاوية في غرفة المعيشة. ووجهت والدتها بعيدًا عن هاتفها إلى أذنها. انزلقت بوبي عبر مدخل غرفة المعيشة إلى الباب الأمامي وانزلقت على حذائها. ربما كان المنزل آمنًا للدخول إليه. أغلقت الباب بهدوء وتعرجت عبر الشارع.
كان القصر يلوح في الأفق فوقها ، غامض ومغري. سيكون مكانًا مثاليًا للاختباء والبحث. وصلت إلى القفل ، لكنه انفتح قبل أن تلمسه. هل كان هذا منزل سحري؟ قفز بوبي عبر العتبة وعلى رصيف الطوب المتصدع وتخطى إلى الباب الأمامي. لم تشعر مثل الناس في كل تلك القصص التي أخبرتها والدتها بها. خفق قلبها بشكل أسرع ، لكن بدلاً من الخوف ، شعرت بالإثارة. قفزت على الشرفة ووجهت قبضتها على الباب.
"بوبي! أين أنت؟" صعدت والدة بوبي إلى الشرفة الأمامية وتجمدت في رعب. فُتح باب القصر وانحنى شخص طويل غامض إلى مستوى منخفض ، وأمسك بيد بوبي وسحبها إلى المنزل ، وأغلق الباب. استدارت والدة بوبي وعادت إلى منزلها وأعادت الاتصال بالسيد بنسون.
امتلأت قاعة المدينة بالسكان ، اجتمعوا جميعًا جنبًا إلى جنب مع الهلاك المكتوب على وجوههم. قدم السيد بنسون تفاصيل روايته عن دخول الرجل القصر المهجور ، مما تسبب في حدوث ضجة. ثم وقفت والدة بوبي وروت ما حدث. "لدي عقدة رهيبة في معدتي حول هذا الرجل. أخشى على ابنتي الوحيدة ساندي. لا أريدها أو أي من الأطفال بالقرب من ذلك المنزل ".
وتفرق سكان البلدة واندفعوا إلى منازلهم وراحوا ينظرون وراء ستائر مغلقة في القصر الواقع في نهاية الشارع. ازدادت خطورة الأمر في عقولهم وتسللت إلى أفكارهم. أصبحت المدينة الصغيرة المسالمة واحدة بأصوات خافتة وأفكار غير موثوقة. كان سيحدث شيء سيء ، شيء حدث من قبل ، لكن لا أحد يستطيع تذكره. لن يتحدث أحد عن ذلك ، لكنهم جميعًا خافوا من اليوم الذي ظهر فيه الرجل مرة أخرى.
شورمست
نظرت في المرآة ، وأفرش ظلال العيون الوردية الفاتحة على جفني. غزت عيني شعيرات من الفرشاة. رمشت عدة مرات ، محاولًا إزالة الغبار المسحوق. لسعت عيني بشدة. فتحت الصنبور ورشّت بعض الماء البارد في عيني. مسحت عيني بمنشفة ، لكن ضباب بارد غمرني ، مما جعلني أشعر بالبرد والنسيان لبضع ثوان طويلة. تخلصت من الشعور وأومضت بعض الشيء ، لكن فجأة تومض الضوء فوقي. توقفت عن الوميض وأغلقت عيني لأبحث. توقف الضوء عن الوميض وكان صارخًا في وجهي.
عجيب.