28
اليوم الأول ، الجولة الثانية ، استيقظت وأنا أصرخ وألقي بيدي على السرير ، محاولًا منع نفسي من تجاوز ذلك الجرف مرة أخرى. تسابق قلبي وأنا أصرخ مرارًا وتكرارًا ، غير قادر على الانفصال تمامًا عن هذا الكابوس المروع. رفعتني أذرع دافئة وأخذت صوتًا ناعمًا في أذني مرارًا وتكرارًا. في النهاية ، دفعني صوت أمي الهادئ إلى حقيقة واقعة وتركت الحلم يذهب ، صرخاتي تحولت إلى تنهدات. يا الله كرهت الحلم بالقيادة. حتى بمساعدة دارين ... كرهت الحلم بالقيادة ، زحفت أمي معي إلى الفراش وبقيت هناك حتى اضطرت للعمل في صباح اليوم التالي. تمسكت بها بشكل محرج ، مترددة في السماح لها بالمغادرة ، خائفة من أن يجد الكابوس طريقة للعودة ويطاردني ، حتى مستيقظًا. قبلت جبهتي بهدوء وهمست أن كل شيء سيكون على ما يرام وستعود بأسرع ما يمكن. لم تفعل. ومضات من المطر والطريق والدم حطمت رؤيتي. انتشرت ذكريات الصراخ في ذهني ، بعضها من ليل ، وبعضها لي. كنت لا أزال أحدق في السقف عندما ظهر سوير في بابي. رمشت بعيني عندما نظرت إليها ، متسائلة كم من الوقت كنت مستلقيًا في السرير ، وأنا أتجول في الأفكار المظلمة. بدأت تشرح لي أنها كانت تطرق إلى الأبد ، عندما لاحظت النظرة على وجهي وتوقفت على الفور عن الكلام ، "لوك؟ ما هذا؟" وصلت إلى حافة السرير وجلست ، تمشط بعض شعري من جبهتي: "لا شيء ... أنا بخير." حتى عندما قلت ذلك ، شعرت بدموع تتساقط من خدي. أزالها إبهامها وزحفت على الفور تحت الأغطية معي ، وحملت ذراعيّ حول رقبتي. "لا بأس ، لوكاس. لا بأس." هاج صوتها الناعم في أذني وفشلت أي قوة تركتها بداخلي. لقد استسلمت لليأس الذي ملأني به كابوسي. تدلقت ذراعي حول جسدها وبكت. تنهدات وجع القلب لم أستطع كبحها بعد الآن. كان الأمر محرجًا وكرهت فعل ذلك ، لكنني لم أستطع إيقاف الحزن الغامر أكثر مما استطعت إيقاف الأنفاس المتعثرة التي كنت آخذها. أدخلت يدها في شعري وفركتها الأخرى أسفل ظهري بأنماط مهدئة. في النهاية ، هدأ صوتها ولمستها الهادئة على الصمت. إما هذا أو كنت قد استنفدت كل دمعة في جسدي. ربما هذا الأخير.
مع بعض الأنفاس الممزقة ، وتمريرة سريعة لأنفي على كمي ، تراجعت للنظر إليها. ابتسمت لي بحرارة ، وانسحب شعرها الأسود إلى الضفائر الطفولية التي رأيتها عليها في اليوم الأول من المدرسة. استلقيت على وسادتي واستندت إلى كوعها ، محدقة في وجهي. استنشقت عدة مرات ونظرت بعيدًا عنها محرجًا. شعرت بأصابعها على جبهتي مرة أخرى ثم نزول إلى خدي ، وتحولت إلى النظر إليها. بعيون خجولة ، فعلت.
"لدي بعض المهام من أجلك." ابتسمت بصدق واسترخيت مرة أخرى في الوسائد ، ممتنة لأنها لن تسأل عن الانهيار ، ممتنة لأنها لم تذكر ذلك. ضحكت بخفة وركضت يدي على عيني ، على أمل أن أمسح بقايا اليأس. على منجم مرة أخرى. "سأذهب فقط للحصول على حقيبتي." تصلب وجهها إلى الجدية. "سأعود حالا ، لوكاس." ابتلعت وأومأت برأسها وهي تنزلق من فراشي وتخرج من غرفتي. رفعت ذراعي فوق عيني وحاولت ألا أشعر بالحرج الشديد من الانهيار. ما زلت على الرغم من ذلك. عندما كنت أفكر في الذهاب إليها ، شعرت بعودتها إلى غرفتي وسمعتها تنقب في حقيبتها. نظرت من تحت ذراعي عندما شعرت أنها ترفع الأغطية وتعود إلى السرير معي. لقد خلعت سترة ساعي البريد ولفتها على حقيبتها على الأرض ، وكانت تلعب بأكمام طويلة جدًا من قميصها ، حيث كانت توازن كتابًا على ركبتيها تحت ملاءاتي. الجدار يبتسم لعادتها المألوفة. عندما كنت متيقظًا إلى حد ما بما يكفي للاستماع إلى واجبي المنزلي ، بدأت في وضع كل شيء لي. لقد تراجعت بسبب واجب الرياضيات المنزلي وابتسمت لمقالة سهلة قدمتها لنا السيدة رينولدز. قبل أن أعرف ذلك ، كان سوير يلقي نظرة سريعة على ساعة على الحائط ويلعن ، يتمتم بقولها إنها متأخرة ، انزلقت من سريري وبدأت في إعادة تجميع أغراضها. انطلقت بسرعة إلى الحافة وجلست ، واضعة قدمي على الأرض. شاهدتها وهي تدفع الأشياء في حقيبتها وأعادت ارتداء سترتي على عجل. كانت هذه آخر مرة ستأتي فيها لتعطيني واجبي المنزلي. لم أكن متأكدة مما إذا كان والديها الوقائيان سيسمحان لها بزيارتها بعد ذلك ، وقد يكون تواجدها في غرفتي الآن آخر مرة حدث فيها ذلك على الإطلاق. لقد وجدتها تتأرجح بحرية إلى جانبها وتشبك أصابعنا معًا. نظرت إلى حيث انضممنا وابتسمت بهدوء ، نظرت إليّ.
"شكرا لك سوير ... على كل شيء." خففت نظرتي وأملت أن تفهم أنه من خلال "كل شيء" كنت أعني كل شيء حقًا - أكثر بكثير من مجرد إحضار واجباتي المدرسية يوميًا. قد لا تفهم ، لكنها ساعدتني عمليًا على النجاة من عزلتي. لا أعتقد أنه كان بإمكاني فعل ذلك بدونها. "على الرحب والسعة ، لوكاس." ابتلعت وهزت رأسها بخفة. "حسنًا ، أعتقد أنني سأراك يوم الاثنين حينها. سأفتقد القدوم نوعاً ما." رفعت رأسها إلى الجانب بينما كانت أفكارها تتماشى مع أفكاري ؛ كنت سأفتقد ذلك أيضا هزت كتفيها بخفة. "ربما سيكون والداي على ما يرام مع الزيارات القصيرة ..." تركت الجملة تتأرجح وعضت على شفتيها. ابتسمت وأومأت برأسها ، محاولًا عدم رفع آمالي. "آمل ذلك ... أود ذلك حقًا." أومأت برأسها وقفت وأحيطها بعناق دافئ. توقفت للحظة ثم أعادت الإيماءة. قاومت الرغبة في تقبيل رأسها والهمس كم كانت تعني لي. قاومت الرغبة في إخبارها بمدى أسفي لأنني كنت أفسد نفسيًا لدرجة أنني لم أتمكن من إعطائها ما كنت أظن أنها تريده مني. وقاومت الرغبة في شدها بقوة ، حتى لا أتركها تذهب. بدلاً من كل ذلك ، احتفظت بها لبضع ثوانٍ أخرى ، ثم تركتها ورجعت خطوة إلى الوراء. "أراك الاثنين ، سوير." أومأت برأسها وضبطت حقيبتها على كتفها قبل أن تستدير للخروج من غرفتي. أوقفتها عند الباب. سوير؟ استدارت ونظرت إليّ بفضول. "إلى أي مدى ستكون المدرسة سيئة؟" متجهمة ونظرت إلى الأسفل. لم أعتبر ذلك علامة جيدة. تنهدت ، رفعت رأسها على مضض لتنظر إلي. "يعتقد معظم الناس أنك تناولت شيئًا ما ، أو نشأت أو شربت ... أو شيء من هذا القبيل. سمعت بريتاني تقول إنها رأيتك تتناول بعض الحبوب خارج فصل الفنون." هزت رأسها بينما كنت أعبس في مطحنة القيل والقال التي يمكن توقعها. "وبعد ذلك ، تقضي تلك الكلبة معظم الجوقة في سرد القصص عن كيفية تعرضك للفوضى كل ليلة والظهور على عتبة بابها ، في محاولة لممارسة الجنس معها." ملأت أحمر الخدود خديها مع مرور الغضب عليها. "كانت تنظر إلي دائمًا عندما تقول ذلك ، وكأنك تخونني أو شيء من هذا القبيل." أصبح وجهها أبيض بعد أن قالت ذلك. "لا يعني ذلك أننا زوجان. إنه فقط ... جميعهم يعتقدون أننا ..." هززت رأسي وهي تتعثر عدة مرات ، وهي تحاول أن تشرح نفسها. "أعرف ، سوير. أنا أفهم." ولسوء الحظ ، ربطت المدرسة سوير بي منذ اليوم الأول تقريبًا ، حتى مع محاولاتي الفاشلة لعدم لفت الانتباه غير المرغوب فيه إليها. شعرت بالضيق لأنني كنت أفكر في أكاذيب بريتاني الواضحة. من المثير للاهتمام أنها كانت ترسمني في هذا الضوء للمدرسة. حسنًا ، لطالما كنت أشك في أنها كانت مهتمة بي أكثر مما سمحت به. كانت هذه طريقة لتعيش خيالًا معي وتجعلني أبدو أسوأ ، كل ذلك في نفس الوقت. أفترض أنها مربحة للجانبين. لم يكن الأمر كما لو كنت سأناديها بالكذب. لن يصدقني أحد على أي حال.
ابتسمت بشكل منحرف ، وأنا أعلم أنه لا توجد دعابة في وجهي. "حسنًا ، أعتقد أنه يمكن أن يكون أسوأ." تنهدت وهي أومأت برأسها ونظرت إلى أسفل. تذكرت شكوكي بأنها كانت تتعرض للسخرية أكثر مما سمحت لي برؤيتها وذهبت إليها ، ووضعت يدها على ذراعها. "هل أنت بخير ، سوير؟ هل هم ... هل أجعل الأمور أسوأ بالنسبة لك؟ هل سيكون ذلك أفضل لك ، إذا لم نكن أصدقاء؟" همست في الجزء الأخير ، على أمل ألا تقول "نعم" وأن تغتنم الفرصة لتبتعد عني. انكسر رأسها ونظرت عيناها الواسعتان إلى وجهي ، متفاجئة. "لا ، لا ، لوكاس ... لا تعتقد ذلك أبدًا." تسللت يدها لتستقر على صدري واقتربت مني خطوة. "لقد جعلت حياتي أفضل ، لوكاس. إذا كنت تعرف فقط مقدار ..." عضت شفتها وهزت رأسها ، وبدأت عيناها تدمعان مرة أخرى. شدّت جبيني ، مرتبكة ، وبدأت في طرح سؤال ، لكنها قاطعتني. "لا تقلق بشأن ما يقولونه لي. أنا لا أهتم. لا شيء من هذا يهمني - النقرات ، والقيل والقال ، لا يهمني." رفعت يدها الأخرى لتضعها على صدري ، وأصابعها تضغط علي برفق وهي تقترب. "هذا ما يهمني". ابتلعت وفتشت وجهي. "أنت ... أنت ما يهمني." ابتلعت ودفء في داخلي. راحتي ، الشخص الوحيد الذي جلب لي السلام الحقيقي ، وجد السلام في داخلي أيضًا. لم أفهم كيف كان ذلك ممكنًا ، وكيف يمكنني أن أجلب لها الفرح بأي شكل من الأشكال ، ولكن بطريقة ما ، بدا لي أن هذا الفكر جعلني أشعر بالرضا والامتلاء - مليء بشيء لم أكن أعرف حتى كيف أعبر عنه تمامًا. هززت رأسي في وجهها ، ابتسامة عريضة أضاءت وجهي. "أنت لا تعرف ماذا يعني ذلك بالنسبة لي ، سوير. لا يمكنك أن تفهم مدى حبك." لقد تجمدت لأن ما قلته للتو مسجل في رأسي. طوال الوقت الذي أمضيته مع ليليان ، لم أقل لها هذه الكلمات أبدًا. وهنا ، الآن ، عرفت سوير منذ بضعة أشهر فقط وكانت الكلمات تتلاشى دون عناء. شاهدت وجهها شاحبًا وفمها ينفتح. تذكرت بشكل غامض أن هذه ليست المرة الأولى التي أخبرها فيها أنني أحببتها. بعض الذكريات الضبابية عن محادثة ملوثة بالمخدرات طفت حول رأسي ، لكن الإحراج من سلوكي آنذاك ، وغاضبي الآن ، أجبرني على العودة. لم أكن أعرف ماذا أفعل ، ولم أفهم حقًا ما قصدته بإخبارها أنني أحببتها ، أضفت بسرعة ، "كصديقة ، أعز أصدقائي." أغلقت فمها وابتلعت ، وكان شعور غريب يمر على وجهها للحظات قبل أن تعود ابتسامتها الهادئة. "أنا أحبك أيضًا ، لوكاس ... كأفضل صديق لي."
ابتسمت لكلماتها ، وحقيقة أنني قد تجاوزت هذا الموقف الذي قد يكون صديقًا ليغير الموقف. جذبتها لعناق شديد قبل أن أتراجع ودفعها بعيدًا. "من الأفضل لك أن تذهب. لقد تأخرت بالفعل ولن تقنعهم أبدًا بالسماح لك بالحضور ، إذا كنت أعود دائمًا إلى المنزل متأخرًا." ضحكت وأومأت برأسها. "نعم ، أنت على حق. أتمنى لك عطلة نهاية أسبوع جيدة ، لوكاس." من الناحية الذهنية ، شعرت بالضيق من احتمال وجود المزيد من الأيام الطويلة بدونها ، لكن بالنسبة لها ، أومأت برأسك فقط. "أنت أيضًا يا سوير." *************** جاء صباح يوم الاثنين دون ضجة كبيرة ، مجرد رذاذ خفيف في هواء نوفمبر الهش. ارتديت ملابسي واستعدت للمدرسة مع عقدة في بطني. لقد غادرت منذ فترة ، وبينما لم يكن منفى ممتعًا ، لم يكن التفكير في التجول في تلك القاعات مرة أخرى ، والشعور بكل النجمات الساخنة والأصوات الصامتة بينما كنت أمشي في الماضي. لقد أصبحت جيدًا في ضبط ذلك قبل الحادث ، لكن الآن أشعر نوعًا ما أنني بدأت العام من جديد. حسنًا ، على الأقل كان معي سوير. لقد ساعدني ذلك بشكل كبير ، فبعد الانتهاء من الاستعداد ، قمت بتنعيم يدي على قميصي الأبيض ذي الأكمام الطويلة ودرست نفسي في مرآة الحمام. كنت أقوم بتشغيل بعض المنتجات من خلال شعري المتموج ، محاولًا ترويض الفوضى ، وحلق الشعر هذا الصباح ، ولكن حتى في عيني كنت أشعر بالذهول. كانت قزحية العين العسلي التي كانت تحدق في وجهي في المرآة واسعة جدًا ، وكان التنفس يخرج من الشفتين الشاحبة أمامي ، بسرعة كبيرة جدًا. رشقت بعض الماء على وجهي وأغلقت عينيّ ، وأخذت أنفاس طويلة وعميقة ، ولم أكن بحاجة إلى نوبة أخرى من نوبات الهلع. بعد أول يوم فظيع لي في المدرسة ، هدأ هؤلاء بالفعل ولم أكن بحاجة إلى ظهورهم مرة أخرى. بالطبع ، لقد نسبت ذلك أيضًا إلى سوير وحضورها المهدئ. فتحت عيني وابتسمت على وجهي المجهد. كنت أراها قريبًا وسيزول معظم قلقي ، إن لم يكن كله ، بابتسامتها المرحة ، خرجت إلى المطبخ وبدأت في صنع فنجان قهوة لأمي وأنا. لقد كانت بالخارج في وقت متأخر من الليلة الماضية ، وتلتقط وردية إضافية في العشاء وكنت قد استيقظت قبلها. لقد جعلت الرهان أكثر قوة ، وشعرت أننا بحاجة إلى التعزيز اليوم. وبينما كنت جالسًا على الطاولة الصغيرة ، ظهرت عند المدخل وهي تتثاءب وتمتد قليلًا ، ابتسمت لي وكشطت شعري ، مما أفسد أي مظهر من مظاهر التماسك الذي حققته هذا الصباح. لم يكن الأمر يهمني حقًا ، لذلك أعدت ابتسامتها الدافئة. عبس عندما رأت ذلك وأدركت أنني ما زلت أستخدم ابتسامتي القسرية ، لن يرتاح وجهي في وجه حقيقي.
"هل تريدني أن أتصل بالمدرسة ، لوكاس؟ يومًا آخر لن يؤذي شيئًا بالتأكيد." ركضت يدها على خدي ، ونظرت في ملامحي لأنها قلقة عليّ.
ابتلعت وحاولت تخفيف ابتسامتي الجامدة. "لا ، لن يساعد يومًا آخر في أي شيء أيضًا. أنا بحاجة إلى تجاوز هذا الأمر." بقعة كان الشريف في الأسبوع الماضي. فكرت في تلك المحادثة عندما أخذت أمي أول رشفة لها من المشروب البخاري. "هل قمت بزيارة جيدة مع الشريف ويتني الأسبوع الماضي؟" سألت بهدوء ، نظرت إلى وجهها ، مرعوبًا بعض الشيء لأن أفكارنا كانت متوازية مع بعضها البعض. "اممم ، نعم ... أعتقد." أردت أن أسألها عما كانت تفعله لإخبار مثل هذه الأشياء الشخصية عن حياتنا لشخص رفيع المستوى ، لكنني لم أستطع إخراج الكلمات لاستجوابها. لقد استسلمت بما فيه الكفاية بالنسبة لي بالفعل ، إذا كانت بحاجة إلى شخص ما للتحدث معه ... حسنًا ، كنت أفضل أنه لم يكن هو ، لكن هذا لم يكن عائدًا لي حقًا ، أومأت برأسها وابتسمت ابتسامة صغيرة على شفتيها من قبل أخذت رشفة أخرى. شعرت بالضيق قليلاً ولويت شفتي بهدوء. "آسف ... إنها قوية قليلاً ، أليس كذلك؟" ضحكت ونظرت إلي من فوق فنجانها. "نعم ، حتى من أجلك". أنزلت كوبها وخفف صوتها. "لكن ، أفترض أنك بحاجة إلى مساعدة إضافية اليوم." ضبابت عيناها وهي تواصل التحديق بي. "أنا آسف ، لوكاس ... لما سيكون لك اليوم." لقد شغلت نفسي بتجفيفه ، وأغلق رأسي على مرأى من أمي وهي تتأثر برفاهي. من المؤكد أن هذا المشهد من شأنه أن يزعجني اليوم ، ولم أكن بحاجة إليه الآن. في الوقت الحالي ، كل ما كان علي فعله هو التركيز على الحفاظ على سلامي الداخلي. من المؤكد أن الباقي سينجح على ما يرام ، كنت أستنشق قاع الكوب الخاص بي عندما أشار زمر عند الباب إلى وصول سوير. انتشرت ابتسامة حقيقية على وجهي عندما نظرت إلى النافذة ورأيتها تتفقد مظهرها في مرآة الرؤية الخلفية. نظرت إلى أمي لتودعني وكانت تراقبني بابتسامة صغيرة ملتوية "ماذا؟" سألت بحذر فاهتزت رأسها."لا شيء." تحركت عيناها إلى النافذة ثم عادت إلي. "أنا سعيد لأن هناك شخصًا ما يمكنه جعل وجهك يبدو هكذا مرة أخرى." أصبحت عيناها حزينتين للحظات ، وغيما من جديد بما يمكن أن يصبح دموعًا بسهولة.
نظرت إلى الأسفل وهزت كتفي ، ولم أرغب في الخوض في علاقة سوير وعلاقتي. كان الأمر معقدًا للغاية بالنسبة لي للتفكير فيه في معظم الأيام ، ولم أكن بحاجة إلى محاولة تحليلها أيضًا. "من الأفضل أن أذهب ، إنها تنتظر".
وقفت وعانقتني بسرعة. "بالطبع عزيزتي." تراجعت لتنظر إلي ، وعيناها تكتسحان وجهي ببطء ، وتقبلني. "أتمنى لك يومًا سعيدًا ، لوكاس." أعطيتها ابتسامة فاترة قبل أن ألتقط حقيبتي وسترة من الأرض بالقرب من الباب الأمامي . "سأحاول" ، قلت بهدوء ، وأنا انزلقت على حد سواء. بعناق أخير لها ، فتحت الباب ولوح لسوير بابتسامة سخيفة بالتأكيد على وجهي. مر وقت طويل منذ أن رأيتها في الصباح ، لوحت سوير لي مرة أخرى ، ثم كانت أمي في المدخل عندما فتحت بابها للدخول. غمرتني رائحة الليمون المألوفة للغاية وكنت هادئًا على الفور. ألفة العطر خففت أنفاسي وقلبي المنضغط. زفرت ببطء وغرقت مرة أخرى في المقعد وهي تنسحب من سيارتي. بنظرة أخيرة على شخصية أمي المنسحبة عند بابنا الأمامي ، أدرت رأسي في وجه سوير. قلت بسرور ، "مرحبًا" ، لقد نظرت إليّ وابتسمت ابتسامة عريضة ، ووجهها مبتهج من أسفل. تلك الستارة ذات الشعر الأملس الداكن. "مرحبًا ، أنت في حالة مزاجية أفضل بكثير مما كنت أتوقع أن أجدك فيه." رفعت حاجبها من ذلك ، ثم أعادت انتباهها إلى الطريق ، ضحكت ووجهت انتباهي إلى الطريق ، إلى خطر المدرسة الذي يلوح أمامنا. "ليس حقًا ، أنا سعيد لرؤيتك فقط." "أنا سعيد لرؤيتك أيضًا. لقد فاتني هذا." خففت عيني عندما نظرت إليها أثناء عودتها إلى الطريق ، وشمس الصباح الباكر تتلألأ من لمعان الشفاه الذي وضعته حديثًا وضفيرة من الشعر الداكن الشرود بالقرب من عينها ، متوسلة أن تكون مطوية خلف أذنها. كانت حقا جميلة جدا. "هل حقا؟" همست ، دون أن أنوي قول أي شيء ، استدارت نحوي ، وخفت عيناها ونظرتا إلى وجهي. بقيت عيناها على شفتي وشعور غريب بداخلي قبل أن تكسر الاتصال فجأة ، وتثبت عينيها بقوة على الطريق أمامنا. "حسنا هذا صحيح." هزت كتفيها بلا مبالاة. "لم يكن لدي أي شخص يشكو من اختياراتي الموسيقية." أعطتني ابتسامة خبيثة قبل أن تصل إلى أسفل وترفع مستوى الصوت على موسيقى الروك المستقلة الخاصة بها. تأوهت بشكل دراماتيكي وأدرت عيني ، ممتنة لأن الشعور الغريب كان يتركني وعودة السلام المريح المألوف. ضحكنا كلانا عندما استمعنا إلى موسيقاها الكاره للرجل في الدقائق القليلة الماضية قبل أن نصل إلى الجحيم الشخصي - شيريدان هاي.
أغلقت السيارة ، توقفت الموسيقى فجأة في منتصف جملة "أنا أفضل حالًا بمفردي" ، وشعرت بفزع ساحق يقترب مني. ضغط صدري بينما كنت أنظر إلى مجموعة متنوعة من السيارات الموجودة بالفعل في الساحة. لقد لاحظت أكثر من عدد قليل - ويل ، وراندي ، وبريتاني ، والشاحنة الصغيرة التي كان جوش يقودها هذا العام. كان النظر إلى السيارات بمثابة النظر إلى مجموعة من الأشخاص الذين يرغبون في رؤيتي يتم دهسهم من قبلهم. حاولت ألا أهتم ، لكن صدري بدأ يؤلمني وبدأ أنفاسي تتعثر. كان الأمر أكثر صعوبة وأصعب للحفاظ على توازنه ، لامست يد دافئة خدي البعيد ، أدرت رأسي بحذر. نظرت إلى وجه سوير الهادئ. "أنا هنا ، لوكاس. سيكون الأمر على ما يرام." أومأت برأسها مشجعة وغرست خدي بيدها ، ابتلعتها وأبقيت على اتصال بالعين معها ، وشعرت أن الصفاء يغمرني. يمكنني فعل هذا. بعد بضعة أشهر فقط سأرحل. يمكنني فعل هذا. استقر أنفاسي وخف وجع صدري. مع زفير طويل أخير ، أومأت برأسي إليها وفتحت الباب ، وشقنا الطريق إلى أبواب المبنى الرئيسي بالكاد أكثر من ضعف ما أخذته من جسم الطالب. بدأت أشعر بالهدوء والثقة في أن كل شيء سيكون على ما يرام ، حسنًا ، طبيعي على أي حال ، والذي عادة ما يتم تجاهلي تمامًا ، وهو أمر جيد. فتحت الباب الثقيل ودخلت سوير بشجاعة إلى الداخل ، وكان تنفسها واضحًا وهي تضحك علي في الهواء البارد. ضحكت معها وسرنا معًا عبر الأبواب مثل أي زوج من طلاب المدارس الثانوية العاديين ، لكنني لم أكن طبيعية. لم أكن أرغب حقًا هنا. وعندما أغلق الباب الثقيل ورائي بشكل ينذر بالسوء ، تذكرت هذه الحقيقة ولكن مجموعة من العيون الساخنة. "أوه جيد ... لقد عدت. استمتع بوقتك؟" انحنى جوش للخلف على صف الخزائن أمام الأبواب الرئيسية مباشرة وسخر مني ، وذراعيه متشابكتان فوق صدره ، وتضخم الغضب في داخلي ، عندما كنت أفكر في ما فعله هذا الشرير الصغير بي قبل أسبوعين - الإحراج ، النفي ، ولكن بشكل أساسي ، الانفصال القسري عن أعز أصدقائي. لم أعطه فرصة ليقول المزيد ، حيث خرجت ضوضاء منخفضة بشكل مفاجئ من صدري والكلمات ، "يا ابن العاهرة!" استراح على طرف لساني ، لكن لم تتح لي الفرصة لقول ذلك ، حيث تم التقاط يدي فجأة وسحبها بقسوة بعيدًا عن جسدي ، ولم يكن لدي خيار سوى اتباعها. بدأت في الابتعاد عن يدي ، لأعود إلى حيث كان جوش مبتسمًا يصفع صديقه على صدره ويغمغم بشيء جعل مجموعته الصغيرة تضحك ويشير إلى سوير وأنا.
"لا ، لوكاس. إنه لا يستحق كل هذا العناء." أدرت وجهي ووجدت صوتي ساخنًا عندما خرجت الكلمات أخيرًا. "لقد خدّرني ، سوير. إنه يستحق أن يطرد مؤخرته!" للحظة ، تخيلت دارين وهو ينفخ رأسه ويضرب بأخيه في الخزانات. يمكن أن يكون دارين ناريًا عندما ينطلق ، وعلى الرغم من أنه لم يتأرجح أبدًا في وجه أخيه ، كنت أعلم أنه سيفعل ذلك إذا استدعى الموقف ذلك. وقد استدعى هذا الموقف ذلك بالتأكيد ، شد سوير يدي باستمرار ، وسحبني بعيدًا عن القتال الذي كنت مستعدًا له جميعًا. "صحيح ، هو كذلك" ، تمتمت بتجاهل. توقفت عندما وصلنا أخيرًا إلى الدرج ، وضعت يدها برفق على خدي. "لكن ليس في منتصف الردهة ، حول كل هؤلاء الأشخاص. ليس عندما يكون لديك ضربة واحدة ضدك بالفعل. لست بحاجة إلى المشاكل ، لوك." شممت وبدأ جسدي يرتجف مع الرغبة في القيام بذلك. .. شيء ، ضرب .. شيء. لقد مر وقت طويل منذ أن سرب الغضب الخالص من خلالي وللحظة ، تركت هذه الحرارة تندفع عبر عروقي وتظلم وجهي. "ربما أريد المتاعب ،" كدت أغمض. لقد ذهب جوش بعيداً هذه المرة. ربما يكون طردها أمرًا يستحق العناء ، اتسعت عينا سوير ، لكن قاطعها صوت خلفها قبل أن تتمكن من قول أي شيء لذلك. "هل هناك مشكلة هنا؟" نظرت من فوق كتف سوير إلى المدرب تايلور الذي يقف خلفها. قمت على الفور بتصويب موقفي في رؤية الرجل المهيب ، الذي كان شخصية ذات سلطة بالنسبة لي لفترة طويلة. "لا ، مدرب" ، أجبته تلقائيًا. تركتني الحرارة بينما كنت أحدق فيه ، وفقد صوتي حده الصلب ، كان المدرب دائمًا صعبًا ، لكنه عادل ، على دارين وأنا وكنا نحترمه. اعتاد دارين أن يمزح دائمًا أن المدرب قد يكون والدي الذي رحل منذ فترة طويلة ، لأنه بالفعل يبدو وكأنه نسخة أقدم مني - طاقم مقطوع بنفس اللون البني مثل رأسي المتقذر ، ونفس عيني عسلي ، إذا كان أكثر كثافة عليه ، نفس الذقن ، نفس الأنف ، نفس البنية الكلية. لطالما ضحكت عندما دخل دارين في حالة هستيرية بسبب ذلك. قد لا أعرف في الواقع ... بيولوجي ، لكنني كنت أعرف أن المدرب ليس هو. على سبيل المثال ، رأيت صور والدي وهو والمدرب لا يشبهان أي شيء. ثانيًا ، لم أرغب حقًا في التفكير في حصول المدرب على الأمر مع أمي. اشتم كوتش ورأس رأسه وهو ينظر إلي ثم أسفل المدخل إلى حيث كان جوش وأصدقاؤه ما زالوا يضحكون. "دعونا نتحدث ، الغرب." عقد ذراعيه فوق قميص بولو باللونين الأزرق والأبيض ، وألوان المدرسة ، وضيّق عينيه نحوي . النظرة في نفوسهم لم تستدعي الاستجواب.
"لا بد لي من الذهاب إلى الفصل ..." هزت كتفي بعرج وأومأت برأسي في اتجاه الدرج. تحولت سوير بجانبي بشكل غير مريح ، بدت وكأنها لم تكن متأكدة مما إذا كان ينبغي عليها البقاء بجانبي أم تركني وحدي مع المدرب. استنشق مرة أخرى ولف شفتيه ، ونظرة على وجهه القاسي كانت مستاءة من أنني قررت استجوابه على أي حال. "لم يكن هذا طلبًا." نظرت إلى الأسفل وأومأت برأسك قبل أن أعطي سوير وجهًا "آسف" ، وأخبرها أنني سألتقي بها باللغة الإنجليزية. أومأت برأسها إلى الوراء ثم نظرت بسرعة إلى الرجل المرعب بجانبي ، قبل أن تسرع صعود الدرج. شاهدتها تغادر لثانية ، انعطفت في الزاوية وتبعها ما بدا وكأنه سرب من الأطفال ، ثم تنهدت بهدوء وتواءت لمواجهة المدرب. اليوم الأول. "لقد استثمرت الكثير من الوقت فيك يا ويست ، وهذه هي الطريقة التي تعوضني بها؟" تحركت ذراعيه المتشابكتان على صدره إلى وركيه وأخذ وجهه نظرة صارمة ، وكل الزوايا الحادة والحواف الصلبة ، لم يعد يشبهني على الإطلاق. "تتخلى عن الفريق في سنتك الأولى ، ولا تكلف نفسك عناء الحضور للاختبارات هذا الصيف ، أو حتى تخبرني أنك لن تذهب." أشار بانفعال إلى أسفل القاعة حيث كان بعض الطلاب يراقبوننا نتحدث ، أو بالأحرى يشاهدون المدرب يتحدث إلي. "لقد تركتني عالقًا مع كبديل لك في سبيل الله." حاولت بخنوع. ضاقت عيناه حيث أصبح صوته أكثر صرامة. "ويل لديه أقدام جيدة ، لكن يديه هراء. إنه أكثر إحراجًا مع الكرة من طفل جديد يحاول نزع صدريته الأولى. كنا بحاجة إليك هذا العام." نظرت بعيدًا عنه. "جاءت الأمور ..." شخر بانفعال ونظرت إلى الوراء. "نعم ، أعرف كل شيء عما حدث." أخذت عيناه القاسية نظرة رافضة. "تمزق مع أصدقائك ، والجلوس خلف عجلة القيادة عندما لا يكون عليك ذلك ، وقتلهم ..." خفف وجهه بشكل مفاجئ بطريقة لم أرها من قبل ، وانغلق حلقي. والله ما شئت ان ابكي امام هذا الرجل. وضع يده على كتفي في عرض نادر من التعاطف. "سنفتقدهم ... دارين على وجه الخصوص". ابتسامة نصف غريبة أضاءت وجهه وأومضتُ عند رؤيته ؛ لم يبتسم المدرب كثيرًا ، حتى لو فزنا بالمباراة. "الآن ، كان لديه يدان عظيمتان. كنت سأجعله قورتربك ، إذا لم يكن مثل هذا الهروب إلى الوراء." عندما تلاشت كلماته بيننا ، ومر رونته اللحظية على الطلاب المتوفين ، تجمدت عيناه ووجهه حق النسخ الاحتياطي. ابتلعت وحاولت التركيز على ما كان يقوله ، وليس ما كان يجعلني أشعر به. إلى جانب آلام أصدقائي التي تم ذكرها ، لم يقم أي معلم بعد بتسميتي على الفور بالسكر مثل هذا ، وكانت معدتي تتلوى بشكل مؤلم. لم يكن المدرب أبدًا من يتفوه بالكلمات. رفع يده عن كتفي وعلق يديه على وركيه مرة أخرى. "كنت سأعيدك ، حتى مع كل ذلك. كنت سأخرجك من المخدرات ، وربما أبقيتك على مقاعد البدلاء أكثر من المعتاد ، لكنني سأعيدك. لقد استيقظت وأعدتك إلى هذا المجال ".
تنهدت وعضت لساني. لم يكن ليصدق براءتي ، حتى لو حاولت إعلانها. لم يتأرجح المدرب بسهولة بمجرد أن يسير في طريق. وفي الوقت الحالي ، كان ثابتًا على طريق "لوكاس ذهب إلى الجانب المظلم". رفع يده في الهواء وهو يهز رأسه. "ولكن بعد ذلك تذهب وتنتهي في المدرسة ، وتقفز حول رالي حماسي وكأنه هذيانك الشخصي! ما بحق الجحيم ، يا لوكاس ويست؟" . أخيرًا ، أحدث ضوضاء ساخطًا. "كان من الممكن أن تكون الرياضة منفذًا أفضل لك يا ويست. لا يزال الأمر كذلك. لقد فات الأوان لكرة القدم ، ولكن ربما ستفكر في شيء آخر. البيسبول ... أو شيء من هذا القبيل." خفف صوته ، بشكل جزئي ، وألقيت نظرة عليه. اختفت بعض الحواف الصلبة من وجهه وتم تقشير حاجبيه قليلاً ، كما لو كان قلقًا. "أي شيء سوى المخدرات والكحول ، لوك". ثم أسقط رأسه وسقط القناع الصارم للمراهق المنضبط تمامًا عن وجهه. استنشق قليلاً وهز رأسه برفق ، بينما دخلت في صوته عاطفة رقيقة بشكل غير معهود. "أكره أن أفقد واحدًا آخر." دون أن ينظر إلي مرة أخرى ، صفق بكتفي بعنف وانطلق في أسفل القاعة ، نباحًا على عدد قليل من الطلاب المتسكعين للوصول إلى الفصل كما فعل ، عاد الانضباط الصارم إلى مكان. اكتشفت أنني لا أستطيع الحركة بعد أن غادر. سبحت رؤيتي بينما كانت عيناي تدمعان ، وبالكاد استطعت أن أرى شكل المدرب وهو يغادر المبنى. كان هناك وقت كانت فيه كلماته الصارمة تعني كل شيء بالنسبة لي. يمكنه أن يسحقني أو يرفعني بجملة واحدة. يبدو أنه كان لا يزال لديه هذا التأثير علي وقد ابتلعته عدة مرات لمقاومة شعوري بالذنب والندم الساحقين. لقد كان مخطئًا بشأني ... كانوا جميعًا كذلك ، ولم تعد الرياضة مهمة بعد الآن. زفيرًا لمدة عشر ثوانٍ طويلة ، وأغمض عيني. بضعة أشهر أخرى. هذا كل ما كان علي أن آخذه. انغلقت عينا سوير على عيني في المرة الثانية التي وطأت فيها قدمي في الباب. اجتمع جبينها معًا بقلق وأعطيتها ابتسامة غامضة وإيماءة سريعة. كان الجرس قد قرع في طريقي صعودًا السلالم وكانت السيدة رينولدز قد بدأت لتوها الصف بينما كنت أدخل الغرفة. تمامًا مثل أول يوم لي هنا ، كنت أقوم بتعطيل الأشياء مرة أخرى. بدت السيدة رينولدز أكثر استعدادًا للتعامل معي هذه المرة.
مع بعض الأنفاس الممزقة ، وتمريرة سريعة لأنفي على كمي ، تراجعت للنظر إليها. ابتسمت لي بحرارة ، وانسحب شعرها الأسود إلى الضفائر الطفولية التي رأيتها عليها في اليوم الأول من المدرسة. استلقيت على وسادتي واستندت إلى كوعها ، محدقة في وجهي. استنشقت عدة مرات ونظرت بعيدًا عنها محرجًا. شعرت بأصابعها على جبهتي مرة أخرى ثم نزول إلى خدي ، وتحولت إلى النظر إليها. بعيون خجولة ، فعلت.
"لدي بعض المهام من أجلك." ابتسمت بصدق واسترخيت مرة أخرى في الوسائد ، ممتنة لأنها لن تسأل عن الانهيار ، ممتنة لأنها لم تذكر ذلك. ضحكت بخفة وركضت يدي على عيني ، على أمل أن أمسح بقايا اليأس. على منجم مرة أخرى. "سأذهب فقط للحصول على حقيبتي." تصلب وجهها إلى الجدية. "سأعود حالا ، لوكاس." ابتلعت وأومأت برأسها وهي تنزلق من فراشي وتخرج من غرفتي. رفعت ذراعي فوق عيني وحاولت ألا أشعر بالحرج الشديد من الانهيار. ما زلت على الرغم من ذلك. عندما كنت أفكر في الذهاب إليها ، شعرت بعودتها إلى غرفتي وسمعتها تنقب في حقيبتها. نظرت من تحت ذراعي عندما شعرت أنها ترفع الأغطية وتعود إلى السرير معي. لقد خلعت سترة ساعي البريد ولفتها على حقيبتها على الأرض ، وكانت تلعب بأكمام طويلة جدًا من قميصها ، حيث كانت توازن كتابًا على ركبتيها تحت ملاءاتي. الجدار يبتسم لعادتها المألوفة. عندما كنت متيقظًا إلى حد ما بما يكفي للاستماع إلى واجبي المنزلي ، بدأت في وضع كل شيء لي. لقد تراجعت بسبب واجب الرياضيات المنزلي وابتسمت لمقالة سهلة قدمتها لنا السيدة رينولدز. قبل أن أعرف ذلك ، كان سوير يلقي نظرة سريعة على ساعة على الحائط ويلعن ، يتمتم بقولها إنها متأخرة ، انزلقت من سريري وبدأت في إعادة تجميع أغراضها. انطلقت بسرعة إلى الحافة وجلست ، واضعة قدمي على الأرض. شاهدتها وهي تدفع الأشياء في حقيبتها وأعادت ارتداء سترتي على عجل. كانت هذه آخر مرة ستأتي فيها لتعطيني واجبي المنزلي. لم أكن متأكدة مما إذا كان والديها الوقائيان سيسمحان لها بزيارتها بعد ذلك ، وقد يكون تواجدها في غرفتي الآن آخر مرة حدث فيها ذلك على الإطلاق. لقد وجدتها تتأرجح بحرية إلى جانبها وتشبك أصابعنا معًا. نظرت إلى حيث انضممنا وابتسمت بهدوء ، نظرت إليّ.
"شكرا لك سوير ... على كل شيء." خففت نظرتي وأملت أن تفهم أنه من خلال "كل شيء" كنت أعني كل شيء حقًا - أكثر بكثير من مجرد إحضار واجباتي المدرسية يوميًا. قد لا تفهم ، لكنها ساعدتني عمليًا على النجاة من عزلتي. لا أعتقد أنه كان بإمكاني فعل ذلك بدونها. "على الرحب والسعة ، لوكاس." ابتلعت وهزت رأسها بخفة. "حسنًا ، أعتقد أنني سأراك يوم الاثنين حينها. سأفتقد القدوم نوعاً ما." رفعت رأسها إلى الجانب بينما كانت أفكارها تتماشى مع أفكاري ؛ كنت سأفتقد ذلك أيضا هزت كتفيها بخفة. "ربما سيكون والداي على ما يرام مع الزيارات القصيرة ..." تركت الجملة تتأرجح وعضت على شفتيها. ابتسمت وأومأت برأسها ، محاولًا عدم رفع آمالي. "آمل ذلك ... أود ذلك حقًا." أومأت برأسها وقفت وأحيطها بعناق دافئ. توقفت للحظة ثم أعادت الإيماءة. قاومت الرغبة في تقبيل رأسها والهمس كم كانت تعني لي. قاومت الرغبة في إخبارها بمدى أسفي لأنني كنت أفسد نفسيًا لدرجة أنني لم أتمكن من إعطائها ما كنت أظن أنها تريده مني. وقاومت الرغبة في شدها بقوة ، حتى لا أتركها تذهب. بدلاً من كل ذلك ، احتفظت بها لبضع ثوانٍ أخرى ، ثم تركتها ورجعت خطوة إلى الوراء. "أراك الاثنين ، سوير." أومأت برأسها وضبطت حقيبتها على كتفها قبل أن تستدير للخروج من غرفتي. أوقفتها عند الباب. سوير؟ استدارت ونظرت إليّ بفضول. "إلى أي مدى ستكون المدرسة سيئة؟" متجهمة ونظرت إلى الأسفل. لم أعتبر ذلك علامة جيدة. تنهدت ، رفعت رأسها على مضض لتنظر إلي. "يعتقد معظم الناس أنك تناولت شيئًا ما ، أو نشأت أو شربت ... أو شيء من هذا القبيل. سمعت بريتاني تقول إنها رأيتك تتناول بعض الحبوب خارج فصل الفنون." هزت رأسها بينما كنت أعبس في مطحنة القيل والقال التي يمكن توقعها. "وبعد ذلك ، تقضي تلك الكلبة معظم الجوقة في سرد القصص عن كيفية تعرضك للفوضى كل ليلة والظهور على عتبة بابها ، في محاولة لممارسة الجنس معها." ملأت أحمر الخدود خديها مع مرور الغضب عليها. "كانت تنظر إلي دائمًا عندما تقول ذلك ، وكأنك تخونني أو شيء من هذا القبيل." أصبح وجهها أبيض بعد أن قالت ذلك. "لا يعني ذلك أننا زوجان. إنه فقط ... جميعهم يعتقدون أننا ..." هززت رأسي وهي تتعثر عدة مرات ، وهي تحاول أن تشرح نفسها. "أعرف ، سوير. أنا أفهم." ولسوء الحظ ، ربطت المدرسة سوير بي منذ اليوم الأول تقريبًا ، حتى مع محاولاتي الفاشلة لعدم لفت الانتباه غير المرغوب فيه إليها. شعرت بالضيق لأنني كنت أفكر في أكاذيب بريتاني الواضحة. من المثير للاهتمام أنها كانت ترسمني في هذا الضوء للمدرسة. حسنًا ، لطالما كنت أشك في أنها كانت مهتمة بي أكثر مما سمحت به. كانت هذه طريقة لتعيش خيالًا معي وتجعلني أبدو أسوأ ، كل ذلك في نفس الوقت. أفترض أنها مربحة للجانبين. لم يكن الأمر كما لو كنت سأناديها بالكذب. لن يصدقني أحد على أي حال.
ابتسمت بشكل منحرف ، وأنا أعلم أنه لا توجد دعابة في وجهي. "حسنًا ، أعتقد أنه يمكن أن يكون أسوأ." تنهدت وهي أومأت برأسها ونظرت إلى أسفل. تذكرت شكوكي بأنها كانت تتعرض للسخرية أكثر مما سمحت لي برؤيتها وذهبت إليها ، ووضعت يدها على ذراعها. "هل أنت بخير ، سوير؟ هل هم ... هل أجعل الأمور أسوأ بالنسبة لك؟ هل سيكون ذلك أفضل لك ، إذا لم نكن أصدقاء؟" همست في الجزء الأخير ، على أمل ألا تقول "نعم" وأن تغتنم الفرصة لتبتعد عني. انكسر رأسها ونظرت عيناها الواسعتان إلى وجهي ، متفاجئة. "لا ، لا ، لوكاس ... لا تعتقد ذلك أبدًا." تسللت يدها لتستقر على صدري واقتربت مني خطوة. "لقد جعلت حياتي أفضل ، لوكاس. إذا كنت تعرف فقط مقدار ..." عضت شفتها وهزت رأسها ، وبدأت عيناها تدمعان مرة أخرى. شدّت جبيني ، مرتبكة ، وبدأت في طرح سؤال ، لكنها قاطعتني. "لا تقلق بشأن ما يقولونه لي. أنا لا أهتم. لا شيء من هذا يهمني - النقرات ، والقيل والقال ، لا يهمني." رفعت يدها الأخرى لتضعها على صدري ، وأصابعها تضغط علي برفق وهي تقترب. "هذا ما يهمني". ابتلعت وفتشت وجهي. "أنت ... أنت ما يهمني." ابتلعت ودفء في داخلي. راحتي ، الشخص الوحيد الذي جلب لي السلام الحقيقي ، وجد السلام في داخلي أيضًا. لم أفهم كيف كان ذلك ممكنًا ، وكيف يمكنني أن أجلب لها الفرح بأي شكل من الأشكال ، ولكن بطريقة ما ، بدا لي أن هذا الفكر جعلني أشعر بالرضا والامتلاء - مليء بشيء لم أكن أعرف حتى كيف أعبر عنه تمامًا. هززت رأسي في وجهها ، ابتسامة عريضة أضاءت وجهي. "أنت لا تعرف ماذا يعني ذلك بالنسبة لي ، سوير. لا يمكنك أن تفهم مدى حبك." لقد تجمدت لأن ما قلته للتو مسجل في رأسي. طوال الوقت الذي أمضيته مع ليليان ، لم أقل لها هذه الكلمات أبدًا. وهنا ، الآن ، عرفت سوير منذ بضعة أشهر فقط وكانت الكلمات تتلاشى دون عناء. شاهدت وجهها شاحبًا وفمها ينفتح. تذكرت بشكل غامض أن هذه ليست المرة الأولى التي أخبرها فيها أنني أحببتها. بعض الذكريات الضبابية عن محادثة ملوثة بالمخدرات طفت حول رأسي ، لكن الإحراج من سلوكي آنذاك ، وغاضبي الآن ، أجبرني على العودة. لم أكن أعرف ماذا أفعل ، ولم أفهم حقًا ما قصدته بإخبارها أنني أحببتها ، أضفت بسرعة ، "كصديقة ، أعز أصدقائي." أغلقت فمها وابتلعت ، وكان شعور غريب يمر على وجهها للحظات قبل أن تعود ابتسامتها الهادئة. "أنا أحبك أيضًا ، لوكاس ... كأفضل صديق لي."
ابتسمت لكلماتها ، وحقيقة أنني قد تجاوزت هذا الموقف الذي قد يكون صديقًا ليغير الموقف. جذبتها لعناق شديد قبل أن أتراجع ودفعها بعيدًا. "من الأفضل لك أن تذهب. لقد تأخرت بالفعل ولن تقنعهم أبدًا بالسماح لك بالحضور ، إذا كنت أعود دائمًا إلى المنزل متأخرًا." ضحكت وأومأت برأسها. "نعم ، أنت على حق. أتمنى لك عطلة نهاية أسبوع جيدة ، لوكاس." من الناحية الذهنية ، شعرت بالضيق من احتمال وجود المزيد من الأيام الطويلة بدونها ، لكن بالنسبة لها ، أومأت برأسك فقط. "أنت أيضًا يا سوير." *************** جاء صباح يوم الاثنين دون ضجة كبيرة ، مجرد رذاذ خفيف في هواء نوفمبر الهش. ارتديت ملابسي واستعدت للمدرسة مع عقدة في بطني. لقد غادرت منذ فترة ، وبينما لم يكن منفى ممتعًا ، لم يكن التفكير في التجول في تلك القاعات مرة أخرى ، والشعور بكل النجمات الساخنة والأصوات الصامتة بينما كنت أمشي في الماضي. لقد أصبحت جيدًا في ضبط ذلك قبل الحادث ، لكن الآن أشعر نوعًا ما أنني بدأت العام من جديد. حسنًا ، على الأقل كان معي سوير. لقد ساعدني ذلك بشكل كبير ، فبعد الانتهاء من الاستعداد ، قمت بتنعيم يدي على قميصي الأبيض ذي الأكمام الطويلة ودرست نفسي في مرآة الحمام. كنت أقوم بتشغيل بعض المنتجات من خلال شعري المتموج ، محاولًا ترويض الفوضى ، وحلق الشعر هذا الصباح ، ولكن حتى في عيني كنت أشعر بالذهول. كانت قزحية العين العسلي التي كانت تحدق في وجهي في المرآة واسعة جدًا ، وكان التنفس يخرج من الشفتين الشاحبة أمامي ، بسرعة كبيرة جدًا. رشقت بعض الماء على وجهي وأغلقت عينيّ ، وأخذت أنفاس طويلة وعميقة ، ولم أكن بحاجة إلى نوبة أخرى من نوبات الهلع. بعد أول يوم فظيع لي في المدرسة ، هدأ هؤلاء بالفعل ولم أكن بحاجة إلى ظهورهم مرة أخرى. بالطبع ، لقد نسبت ذلك أيضًا إلى سوير وحضورها المهدئ. فتحت عيني وابتسمت على وجهي المجهد. كنت أراها قريبًا وسيزول معظم قلقي ، إن لم يكن كله ، بابتسامتها المرحة ، خرجت إلى المطبخ وبدأت في صنع فنجان قهوة لأمي وأنا. لقد كانت بالخارج في وقت متأخر من الليلة الماضية ، وتلتقط وردية إضافية في العشاء وكنت قد استيقظت قبلها. لقد جعلت الرهان أكثر قوة ، وشعرت أننا بحاجة إلى التعزيز اليوم. وبينما كنت جالسًا على الطاولة الصغيرة ، ظهرت عند المدخل وهي تتثاءب وتمتد قليلًا ، ابتسمت لي وكشطت شعري ، مما أفسد أي مظهر من مظاهر التماسك الذي حققته هذا الصباح. لم يكن الأمر يهمني حقًا ، لذلك أعدت ابتسامتها الدافئة. عبس عندما رأت ذلك وأدركت أنني ما زلت أستخدم ابتسامتي القسرية ، لن يرتاح وجهي في وجه حقيقي.
"هل تريدني أن أتصل بالمدرسة ، لوكاس؟ يومًا آخر لن يؤذي شيئًا بالتأكيد." ركضت يدها على خدي ، ونظرت في ملامحي لأنها قلقة عليّ.
ابتلعت وحاولت تخفيف ابتسامتي الجامدة. "لا ، لن يساعد يومًا آخر في أي شيء أيضًا. أنا بحاجة إلى تجاوز هذا الأمر." بقعة كان الشريف في الأسبوع الماضي. فكرت في تلك المحادثة عندما أخذت أمي أول رشفة لها من المشروب البخاري. "هل قمت بزيارة جيدة مع الشريف ويتني الأسبوع الماضي؟" سألت بهدوء ، نظرت إلى وجهها ، مرعوبًا بعض الشيء لأن أفكارنا كانت متوازية مع بعضها البعض. "اممم ، نعم ... أعتقد." أردت أن أسألها عما كانت تفعله لإخبار مثل هذه الأشياء الشخصية عن حياتنا لشخص رفيع المستوى ، لكنني لم أستطع إخراج الكلمات لاستجوابها. لقد استسلمت بما فيه الكفاية بالنسبة لي بالفعل ، إذا كانت بحاجة إلى شخص ما للتحدث معه ... حسنًا ، كنت أفضل أنه لم يكن هو ، لكن هذا لم يكن عائدًا لي حقًا ، أومأت برأسها وابتسمت ابتسامة صغيرة على شفتيها من قبل أخذت رشفة أخرى. شعرت بالضيق قليلاً ولويت شفتي بهدوء. "آسف ... إنها قوية قليلاً ، أليس كذلك؟" ضحكت ونظرت إلي من فوق فنجانها. "نعم ، حتى من أجلك". أنزلت كوبها وخفف صوتها. "لكن ، أفترض أنك بحاجة إلى مساعدة إضافية اليوم." ضبابت عيناها وهي تواصل التحديق بي. "أنا آسف ، لوكاس ... لما سيكون لك اليوم." لقد شغلت نفسي بتجفيفه ، وأغلق رأسي على مرأى من أمي وهي تتأثر برفاهي. من المؤكد أن هذا المشهد من شأنه أن يزعجني اليوم ، ولم أكن بحاجة إليه الآن. في الوقت الحالي ، كل ما كان علي فعله هو التركيز على الحفاظ على سلامي الداخلي. من المؤكد أن الباقي سينجح على ما يرام ، كنت أستنشق قاع الكوب الخاص بي عندما أشار زمر عند الباب إلى وصول سوير. انتشرت ابتسامة حقيقية على وجهي عندما نظرت إلى النافذة ورأيتها تتفقد مظهرها في مرآة الرؤية الخلفية. نظرت إلى أمي لتودعني وكانت تراقبني بابتسامة صغيرة ملتوية "ماذا؟" سألت بحذر فاهتزت رأسها."لا شيء." تحركت عيناها إلى النافذة ثم عادت إلي. "أنا سعيد لأن هناك شخصًا ما يمكنه جعل وجهك يبدو هكذا مرة أخرى." أصبحت عيناها حزينتين للحظات ، وغيما من جديد بما يمكن أن يصبح دموعًا بسهولة.
نظرت إلى الأسفل وهزت كتفي ، ولم أرغب في الخوض في علاقة سوير وعلاقتي. كان الأمر معقدًا للغاية بالنسبة لي للتفكير فيه في معظم الأيام ، ولم أكن بحاجة إلى محاولة تحليلها أيضًا. "من الأفضل أن أذهب ، إنها تنتظر".
وقفت وعانقتني بسرعة. "بالطبع عزيزتي." تراجعت لتنظر إلي ، وعيناها تكتسحان وجهي ببطء ، وتقبلني. "أتمنى لك يومًا سعيدًا ، لوكاس." أعطيتها ابتسامة فاترة قبل أن ألتقط حقيبتي وسترة من الأرض بالقرب من الباب الأمامي . "سأحاول" ، قلت بهدوء ، وأنا انزلقت على حد سواء. بعناق أخير لها ، فتحت الباب ولوح لسوير بابتسامة سخيفة بالتأكيد على وجهي. مر وقت طويل منذ أن رأيتها في الصباح ، لوحت سوير لي مرة أخرى ، ثم كانت أمي في المدخل عندما فتحت بابها للدخول. غمرتني رائحة الليمون المألوفة للغاية وكنت هادئًا على الفور. ألفة العطر خففت أنفاسي وقلبي المنضغط. زفرت ببطء وغرقت مرة أخرى في المقعد وهي تنسحب من سيارتي. بنظرة أخيرة على شخصية أمي المنسحبة عند بابنا الأمامي ، أدرت رأسي في وجه سوير. قلت بسرور ، "مرحبًا" ، لقد نظرت إليّ وابتسمت ابتسامة عريضة ، ووجهها مبتهج من أسفل. تلك الستارة ذات الشعر الأملس الداكن. "مرحبًا ، أنت في حالة مزاجية أفضل بكثير مما كنت أتوقع أن أجدك فيه." رفعت حاجبها من ذلك ، ثم أعادت انتباهها إلى الطريق ، ضحكت ووجهت انتباهي إلى الطريق ، إلى خطر المدرسة الذي يلوح أمامنا. "ليس حقًا ، أنا سعيد لرؤيتك فقط." "أنا سعيد لرؤيتك أيضًا. لقد فاتني هذا." خففت عيني عندما نظرت إليها أثناء عودتها إلى الطريق ، وشمس الصباح الباكر تتلألأ من لمعان الشفاه الذي وضعته حديثًا وضفيرة من الشعر الداكن الشرود بالقرب من عينها ، متوسلة أن تكون مطوية خلف أذنها. كانت حقا جميلة جدا. "هل حقا؟" همست ، دون أن أنوي قول أي شيء ، استدارت نحوي ، وخفت عيناها ونظرتا إلى وجهي. بقيت عيناها على شفتي وشعور غريب بداخلي قبل أن تكسر الاتصال فجأة ، وتثبت عينيها بقوة على الطريق أمامنا. "حسنا هذا صحيح." هزت كتفيها بلا مبالاة. "لم يكن لدي أي شخص يشكو من اختياراتي الموسيقية." أعطتني ابتسامة خبيثة قبل أن تصل إلى أسفل وترفع مستوى الصوت على موسيقى الروك المستقلة الخاصة بها. تأوهت بشكل دراماتيكي وأدرت عيني ، ممتنة لأن الشعور الغريب كان يتركني وعودة السلام المريح المألوف. ضحكنا كلانا عندما استمعنا إلى موسيقاها الكاره للرجل في الدقائق القليلة الماضية قبل أن نصل إلى الجحيم الشخصي - شيريدان هاي.
أغلقت السيارة ، توقفت الموسيقى فجأة في منتصف جملة "أنا أفضل حالًا بمفردي" ، وشعرت بفزع ساحق يقترب مني. ضغط صدري بينما كنت أنظر إلى مجموعة متنوعة من السيارات الموجودة بالفعل في الساحة. لقد لاحظت أكثر من عدد قليل - ويل ، وراندي ، وبريتاني ، والشاحنة الصغيرة التي كان جوش يقودها هذا العام. كان النظر إلى السيارات بمثابة النظر إلى مجموعة من الأشخاص الذين يرغبون في رؤيتي يتم دهسهم من قبلهم. حاولت ألا أهتم ، لكن صدري بدأ يؤلمني وبدأ أنفاسي تتعثر. كان الأمر أكثر صعوبة وأصعب للحفاظ على توازنه ، لامست يد دافئة خدي البعيد ، أدرت رأسي بحذر. نظرت إلى وجه سوير الهادئ. "أنا هنا ، لوكاس. سيكون الأمر على ما يرام." أومأت برأسها مشجعة وغرست خدي بيدها ، ابتلعتها وأبقيت على اتصال بالعين معها ، وشعرت أن الصفاء يغمرني. يمكنني فعل هذا. بعد بضعة أشهر فقط سأرحل. يمكنني فعل هذا. استقر أنفاسي وخف وجع صدري. مع زفير طويل أخير ، أومأت برأسي إليها وفتحت الباب ، وشقنا الطريق إلى أبواب المبنى الرئيسي بالكاد أكثر من ضعف ما أخذته من جسم الطالب. بدأت أشعر بالهدوء والثقة في أن كل شيء سيكون على ما يرام ، حسنًا ، طبيعي على أي حال ، والذي عادة ما يتم تجاهلي تمامًا ، وهو أمر جيد. فتحت الباب الثقيل ودخلت سوير بشجاعة إلى الداخل ، وكان تنفسها واضحًا وهي تضحك علي في الهواء البارد. ضحكت معها وسرنا معًا عبر الأبواب مثل أي زوج من طلاب المدارس الثانوية العاديين ، لكنني لم أكن طبيعية. لم أكن أرغب حقًا هنا. وعندما أغلق الباب الثقيل ورائي بشكل ينذر بالسوء ، تذكرت هذه الحقيقة ولكن مجموعة من العيون الساخنة. "أوه جيد ... لقد عدت. استمتع بوقتك؟" انحنى جوش للخلف على صف الخزائن أمام الأبواب الرئيسية مباشرة وسخر مني ، وذراعيه متشابكتان فوق صدره ، وتضخم الغضب في داخلي ، عندما كنت أفكر في ما فعله هذا الشرير الصغير بي قبل أسبوعين - الإحراج ، النفي ، ولكن بشكل أساسي ، الانفصال القسري عن أعز أصدقائي. لم أعطه فرصة ليقول المزيد ، حيث خرجت ضوضاء منخفضة بشكل مفاجئ من صدري والكلمات ، "يا ابن العاهرة!" استراح على طرف لساني ، لكن لم تتح لي الفرصة لقول ذلك ، حيث تم التقاط يدي فجأة وسحبها بقسوة بعيدًا عن جسدي ، ولم يكن لدي خيار سوى اتباعها. بدأت في الابتعاد عن يدي ، لأعود إلى حيث كان جوش مبتسمًا يصفع صديقه على صدره ويغمغم بشيء جعل مجموعته الصغيرة تضحك ويشير إلى سوير وأنا.
"لا ، لوكاس. إنه لا يستحق كل هذا العناء." أدرت وجهي ووجدت صوتي ساخنًا عندما خرجت الكلمات أخيرًا. "لقد خدّرني ، سوير. إنه يستحق أن يطرد مؤخرته!" للحظة ، تخيلت دارين وهو ينفخ رأسه ويضرب بأخيه في الخزانات. يمكن أن يكون دارين ناريًا عندما ينطلق ، وعلى الرغم من أنه لم يتأرجح أبدًا في وجه أخيه ، كنت أعلم أنه سيفعل ذلك إذا استدعى الموقف ذلك. وقد استدعى هذا الموقف ذلك بالتأكيد ، شد سوير يدي باستمرار ، وسحبني بعيدًا عن القتال الذي كنت مستعدًا له جميعًا. "صحيح ، هو كذلك" ، تمتمت بتجاهل. توقفت عندما وصلنا أخيرًا إلى الدرج ، وضعت يدها برفق على خدي. "لكن ليس في منتصف الردهة ، حول كل هؤلاء الأشخاص. ليس عندما يكون لديك ضربة واحدة ضدك بالفعل. لست بحاجة إلى المشاكل ، لوك." شممت وبدأ جسدي يرتجف مع الرغبة في القيام بذلك. .. شيء ، ضرب .. شيء. لقد مر وقت طويل منذ أن سرب الغضب الخالص من خلالي وللحظة ، تركت هذه الحرارة تندفع عبر عروقي وتظلم وجهي. "ربما أريد المتاعب ،" كدت أغمض. لقد ذهب جوش بعيداً هذه المرة. ربما يكون طردها أمرًا يستحق العناء ، اتسعت عينا سوير ، لكن قاطعها صوت خلفها قبل أن تتمكن من قول أي شيء لذلك. "هل هناك مشكلة هنا؟" نظرت من فوق كتف سوير إلى المدرب تايلور الذي يقف خلفها. قمت على الفور بتصويب موقفي في رؤية الرجل المهيب ، الذي كان شخصية ذات سلطة بالنسبة لي لفترة طويلة. "لا ، مدرب" ، أجبته تلقائيًا. تركتني الحرارة بينما كنت أحدق فيه ، وفقد صوتي حده الصلب ، كان المدرب دائمًا صعبًا ، لكنه عادل ، على دارين وأنا وكنا نحترمه. اعتاد دارين أن يمزح دائمًا أن المدرب قد يكون والدي الذي رحل منذ فترة طويلة ، لأنه بالفعل يبدو وكأنه نسخة أقدم مني - طاقم مقطوع بنفس اللون البني مثل رأسي المتقذر ، ونفس عيني عسلي ، إذا كان أكثر كثافة عليه ، نفس الذقن ، نفس الأنف ، نفس البنية الكلية. لطالما ضحكت عندما دخل دارين في حالة هستيرية بسبب ذلك. قد لا أعرف في الواقع ... بيولوجي ، لكنني كنت أعرف أن المدرب ليس هو. على سبيل المثال ، رأيت صور والدي وهو والمدرب لا يشبهان أي شيء. ثانيًا ، لم أرغب حقًا في التفكير في حصول المدرب على الأمر مع أمي. اشتم كوتش ورأس رأسه وهو ينظر إلي ثم أسفل المدخل إلى حيث كان جوش وأصدقاؤه ما زالوا يضحكون. "دعونا نتحدث ، الغرب." عقد ذراعيه فوق قميص بولو باللونين الأزرق والأبيض ، وألوان المدرسة ، وضيّق عينيه نحوي . النظرة في نفوسهم لم تستدعي الاستجواب.
"لا بد لي من الذهاب إلى الفصل ..." هزت كتفي بعرج وأومأت برأسي في اتجاه الدرج. تحولت سوير بجانبي بشكل غير مريح ، بدت وكأنها لم تكن متأكدة مما إذا كان ينبغي عليها البقاء بجانبي أم تركني وحدي مع المدرب. استنشق مرة أخرى ولف شفتيه ، ونظرة على وجهه القاسي كانت مستاءة من أنني قررت استجوابه على أي حال. "لم يكن هذا طلبًا." نظرت إلى الأسفل وأومأت برأسك قبل أن أعطي سوير وجهًا "آسف" ، وأخبرها أنني سألتقي بها باللغة الإنجليزية. أومأت برأسها إلى الوراء ثم نظرت بسرعة إلى الرجل المرعب بجانبي ، قبل أن تسرع صعود الدرج. شاهدتها تغادر لثانية ، انعطفت في الزاوية وتبعها ما بدا وكأنه سرب من الأطفال ، ثم تنهدت بهدوء وتواءت لمواجهة المدرب. اليوم الأول. "لقد استثمرت الكثير من الوقت فيك يا ويست ، وهذه هي الطريقة التي تعوضني بها؟" تحركت ذراعيه المتشابكتان على صدره إلى وركيه وأخذ وجهه نظرة صارمة ، وكل الزوايا الحادة والحواف الصلبة ، لم يعد يشبهني على الإطلاق. "تتخلى عن الفريق في سنتك الأولى ، ولا تكلف نفسك عناء الحضور للاختبارات هذا الصيف ، أو حتى تخبرني أنك لن تذهب." أشار بانفعال إلى أسفل القاعة حيث كان بعض الطلاب يراقبوننا نتحدث ، أو بالأحرى يشاهدون المدرب يتحدث إلي. "لقد تركتني عالقًا مع كبديل لك في سبيل الله." حاولت بخنوع. ضاقت عيناه حيث أصبح صوته أكثر صرامة. "ويل لديه أقدام جيدة ، لكن يديه هراء. إنه أكثر إحراجًا مع الكرة من طفل جديد يحاول نزع صدريته الأولى. كنا بحاجة إليك هذا العام." نظرت بعيدًا عنه. "جاءت الأمور ..." شخر بانفعال ونظرت إلى الوراء. "نعم ، أعرف كل شيء عما حدث." أخذت عيناه القاسية نظرة رافضة. "تمزق مع أصدقائك ، والجلوس خلف عجلة القيادة عندما لا يكون عليك ذلك ، وقتلهم ..." خفف وجهه بشكل مفاجئ بطريقة لم أرها من قبل ، وانغلق حلقي. والله ما شئت ان ابكي امام هذا الرجل. وضع يده على كتفي في عرض نادر من التعاطف. "سنفتقدهم ... دارين على وجه الخصوص". ابتسامة نصف غريبة أضاءت وجهه وأومضتُ عند رؤيته ؛ لم يبتسم المدرب كثيرًا ، حتى لو فزنا بالمباراة. "الآن ، كان لديه يدان عظيمتان. كنت سأجعله قورتربك ، إذا لم يكن مثل هذا الهروب إلى الوراء." عندما تلاشت كلماته بيننا ، ومر رونته اللحظية على الطلاب المتوفين ، تجمدت عيناه ووجهه حق النسخ الاحتياطي. ابتلعت وحاولت التركيز على ما كان يقوله ، وليس ما كان يجعلني أشعر به. إلى جانب آلام أصدقائي التي تم ذكرها ، لم يقم أي معلم بعد بتسميتي على الفور بالسكر مثل هذا ، وكانت معدتي تتلوى بشكل مؤلم. لم يكن المدرب أبدًا من يتفوه بالكلمات. رفع يده عن كتفي وعلق يديه على وركيه مرة أخرى. "كنت سأعيدك ، حتى مع كل ذلك. كنت سأخرجك من المخدرات ، وربما أبقيتك على مقاعد البدلاء أكثر من المعتاد ، لكنني سأعيدك. لقد استيقظت وأعدتك إلى هذا المجال ".
تنهدت وعضت لساني. لم يكن ليصدق براءتي ، حتى لو حاولت إعلانها. لم يتأرجح المدرب بسهولة بمجرد أن يسير في طريق. وفي الوقت الحالي ، كان ثابتًا على طريق "لوكاس ذهب إلى الجانب المظلم". رفع يده في الهواء وهو يهز رأسه. "ولكن بعد ذلك تذهب وتنتهي في المدرسة ، وتقفز حول رالي حماسي وكأنه هذيانك الشخصي! ما بحق الجحيم ، يا لوكاس ويست؟" . أخيرًا ، أحدث ضوضاء ساخطًا. "كان من الممكن أن تكون الرياضة منفذًا أفضل لك يا ويست. لا يزال الأمر كذلك. لقد فات الأوان لكرة القدم ، ولكن ربما ستفكر في شيء آخر. البيسبول ... أو شيء من هذا القبيل." خفف صوته ، بشكل جزئي ، وألقيت نظرة عليه. اختفت بعض الحواف الصلبة من وجهه وتم تقشير حاجبيه قليلاً ، كما لو كان قلقًا. "أي شيء سوى المخدرات والكحول ، لوك". ثم أسقط رأسه وسقط القناع الصارم للمراهق المنضبط تمامًا عن وجهه. استنشق قليلاً وهز رأسه برفق ، بينما دخلت في صوته عاطفة رقيقة بشكل غير معهود. "أكره أن أفقد واحدًا آخر." دون أن ينظر إلي مرة أخرى ، صفق بكتفي بعنف وانطلق في أسفل القاعة ، نباحًا على عدد قليل من الطلاب المتسكعين للوصول إلى الفصل كما فعل ، عاد الانضباط الصارم إلى مكان. اكتشفت أنني لا أستطيع الحركة بعد أن غادر. سبحت رؤيتي بينما كانت عيناي تدمعان ، وبالكاد استطعت أن أرى شكل المدرب وهو يغادر المبنى. كان هناك وقت كانت فيه كلماته الصارمة تعني كل شيء بالنسبة لي. يمكنه أن يسحقني أو يرفعني بجملة واحدة. يبدو أنه كان لا يزال لديه هذا التأثير علي وقد ابتلعته عدة مرات لمقاومة شعوري بالذنب والندم الساحقين. لقد كان مخطئًا بشأني ... كانوا جميعًا كذلك ، ولم تعد الرياضة مهمة بعد الآن. زفيرًا لمدة عشر ثوانٍ طويلة ، وأغمض عيني. بضعة أشهر أخرى. هذا كل ما كان علي أن آخذه. انغلقت عينا سوير على عيني في المرة الثانية التي وطأت فيها قدمي في الباب. اجتمع جبينها معًا بقلق وأعطيتها ابتسامة غامضة وإيماءة سريعة. كان الجرس قد قرع في طريقي صعودًا السلالم وكانت السيدة رينولدز قد بدأت لتوها الصف بينما كنت أدخل الغرفة. تمامًا مثل أول يوم لي هنا ، كنت أقوم بتعطيل الأشياء مرة أخرى. بدت السيدة رينولدز أكثر استعدادًا للتعامل معي هذه المرة.