30
نظرت إليها وأخذت في التعبير الجاد على وجهها. ابتلعت ، ظننت أنها ستخبرني أخيرًا أنها لا تستطيع تحمل أن تكون صديقي بعد الآن ، ليس عندما كنت أقترب منها باستمرار ودفعها بعيدًا. كانت معدتي تؤلمني بينما كنت أنتظر رفضها ، وضاقت عينيها وكشطت جبينها إلى نقطة حادة. "لا تجرؤ ... ابدأ شيئًا ما مع جوش. فقط اتركه ، لوكاس." شعرت بالملل في عينيها ، متطلبة ومع ذلك تتوسل في نفس الوقت ، استرخيت عندما أدركت أنها لن تطرحني جانبًا ، ثم بدأ حريق بطيء في داخلي. كدت أنسى أنني سأحضر هذا الفصل مع جوش. كدت أنسى أنني سأضطر إلى تحمل الجلوس في غرفة معه لمدة ساعة ، غير قادر على فعل أي شيء حيال مزيج الغضب والحزن الذي يحوم بداخلي. ضاقت عينا سوير أكثر عندما أخذت تعبيري: "أنا جاد ، لوكاس." هزت رأسها. "لا يستحق أن تُطرد من هنا. لا تعطيه ما يريد." بدأ الغضب يتلاشى مني لأنني أدركت أنها كانت على حق. إذا سمحت لمشاعري بالسيطرة وطُردت نفسي من هنا ، فسيكون لديه ما كان يأمله بالضبط من خلال حيلته الصغيرة الغبية. سيفوز. بينما كنت متأكدًا من أنها لم تكن لعبة حقًا لأي منا ، لم أكن على وشك أن أمنحه الشعور بالرضا عن هروبي.لا ، إذا اضطررت للتعامل معه لبقية العام ، فسيتعين عليه التعامل معي أيضًا. "لن ألمسه ، سوير ... أعدك." استرخى موقفها ووجهها. فتشتني بحثًا عن علامة على كذب على كلامي وأعطيتها ابتسامة ساخرة. "أعدك ، حسنًا." عضت شفتها مرة أخرى وأومأت برأسها. ضحكة صغيرة هربت مني. "علاوة على ذلك ، أعتقد أنني سأدعك تخوض كل معاركي من أجلي." ابتسمت ابتسامة عريضة وهزت كتفي. "لقد ضربتني أفضل مني على أي حال." ضحكت وعانقتني بسرعة قبل أن تندفع إلى فصلها. ابتسمت وأنا أراقبها وهي تغادر ثم عبس عندما استدرت إلى الطريق الذي قادني إلى لقائي التالي مع شقيق دارين الصغير. بينما كنت أسير على طول ذلك الطريق الخرساني ، تذكرت العودة للسير في هذا المسار بالضبط العام الماضي مع دارين. لقد كان ذلك وقتًا أبسط من غير قصد. في ذلك الوقت ، كانت أكبر معضلتنا هي اقتراب مرحلة المراهقة المعروفة باسم حفلة موسيقية صغرى. "300 دولار ، لوك. هذا هو المبلغ الذي ستكلفني به هذه الرقصة الغبية ... 300 دولار." دارين هز رأسه في ذاكرتي وعبس على مصاعبه المالية.
ابتسمت له. "نعم ، ولكن سامي ستكون ممتنة لك إلى ما لا نهاية لظهورك في سيارة الليموزين التي تريدها."
ابتسم ابتسامة شيطانية بينما كنا نسير ، توقف لجزء من الثانية للتلويح بمجموعة من الأصدقاء كنا نسير بجانبها. "يا صاح ، سامي" ممتن "لي خمس مرات في الأسبوع ... ولا يكلفني 300 دولار." توقفت عن المشي ونظر إلي. "خمس مرات في الأسبوع؟" ابتسم وأومأ. "على الأقل. في بعض الأحيان أكثر إذا غادر والديها لقضاء عطلة نهاية الأسبوع." هز كتفيه. "ماذا يمكنني أن أقول - فتاتي مهووسة بالقرن". ابتسمت ابتسامة عريضة على الكلمات التي كنت أعرف أن سامي سيضربه بها ، إذا سمعتها تتكرر. بدأت أسير بجانبه مجددًا وأهتز رأسي. نظر إلي بعناية. "أنت وليل ما زلت لا ..." نظرت إليه وهزت رأسي. "لا ، نحن ... ننتظر. لم تكن اللحظة مناسبة أبدًا ..." هزت كتفي وتطلعت إلى الأمام ، وتركت الجملة تموت. لقد تحدثنا أنا وليل عن ذلك عدة مرات ، لكن بطريقة ما ، لم يشعر أي منا أنه كان الوقت المناسب تمامًا. كنا ننتظر الوقت "المثالي" ضحك دارين بجانبي. "حسنًا ، لا تنتظر طويلاً أو سيظهر شيء ما ويخرجك من هذه الهوتي. بالإضافة إلى ذلك ، إنه الجنس فقط ، لوكاس. أعتقد أنكم يا رفاق تجعلونها صفقة أكبر بكثير مما هي عليه بالفعل." عابست بينما كنا نسير تحت سقف مبنى العلوم ، وأومأ دارين بتحية لمجموعة أخرى من الأصدقاء الذين يمرون بجانبنا. لقد حولت عبوسي إلى ابتسامة خبيثة عندما نظرت إليه. "يقول الرجل الذي انتظر عامين ليكون مع ... غريب." وجه دارين مظلل وهو يحدق في وجهي. كنت أعلم أنه وسامي يواجهان وضعًا مختلفًا عن ليل وأنا. أعني ، لقد كانا في الرابعة عشرة فقط عندما التقيا ، لكن كان من الممتع مضايقته بشأن ذلك ، خاصة إذا كان سيضايقني. . "من هو غريب؟" نظرت ورائي في جوش معلقًا منا ، ووجهه متوهج بالتعشق لأخيه الأكبر. قلت له مرحًا: "أخت زوجتك المستقبلية". صفعني دارين في صدري عندما أمسك جوش بكتفيه فجأة وهزّه برفق. "حقًا؟ مثل غريب الأطوار؟ ستسمح لي فقط بالشعور بها." ابتسم دارين ابتسامة عريضة ، مجعد شعره ، ورفع ذراعه على كتفه. أشار إلي. "حسنًا ، أنت أبعد من لوكاس ،" سخر. ضحك كلاهما مني بحرارة حينها ، بينما كنت أضرب دارين على صدره وأخبرته أين يمكنه دفعه.
عندما مررت تحت الأرصفة في مبنى العلوم المتوتر والمظلمة بشكل كبير ، تذكرت بوضوح وجوه دارين وجوش الضاحكة. الطريقة التي تألقت بها عيونهم بالحياة والفرح ، بالطريقة التي كان لديهم بها ذراع حول بعضهم البعض ، يدعمون بعضهم البعض. أفضل الأصدقاء بطريقة ما لن نكون أنا ودارين. لقد مزقني أن الوجه المرحة الذي رأيته على جوش آنذاك ، كان ضائعًا الآن ، لقد أزال الحزن على تلك الطفولة الباهتة نوبات الغضب المتبقية وشعرت بالحزن فقط عندما فتحت باب الفصل.
________________________________________
كانت عيون جوش أول ما لاحظته عندما دخلت من الباب. لقد تم حبسهم في وجهي ، كما لو كان ينتظرني لأمر بهم. ظللت وجهي فارغًا بينما كنت أشاهد تحريفه في سخرية لئيمة. كان جالسًا على مكتبه يتحدث إلى راندي ، الذي استدار أيضًا لينظر إلي. ألقى راندي نظرة سريعة عليّ ثم التفت بعيدًا للتحديق في مقدمة الفصل. لقد تجاهلتُه ، ومع ذكرياتي عن وقت أكثر سعادة في اللعب ، فكرت مرة أخرى أنه ربما سأحاول التحدث إلى جوش بشكل مدني ، أخذت نفسًا عميقًا وأغمضت عيني لثانية قبل القيام بالمحاولة. تيبس جسده بالكامل عندما اقتربت منه ، وشاهدته يتحول إلى غضب. من الواضح أنه لم يكن يريدني أن أكون قريبًا منه وربما لا يريدني حقًا أن أتحدث معه. أطلقت أنفاسي العميقة ببطء وتوقفت عند حافة مكتبه. انحرف راندي من المقعد أمام جوش للمشاهدة ، وعيناه متوترة ، كان المعلم ، السيد طومسون ، يحدق من النافذة ، في انتظار رنين الجرس وبقية الطلاب يتجهون إلى الفصل ، غافلين تمامًا عن تصاعد الدراما والتوتر داخل الغرفة. الطلاب الآخرون لم يكونوا كذلك. شعرت بعيون تتجه نحوي وسمعت صرير الكراسي بينما تتحرك الأجساد فيها ، متلهفًا للقتال. لم تعد هذه رغبتي. بدأت ببطء ، بحذر من وجه جوش العاصف ومزاجه السريع. "لا أريد أن أبدأ شيئًا معك ، جوش ، أريد فقط أن أتحدث". ضاقت عيون جوش. "ليس لدي ما أقوله لك" تنهدت. "تعال ، توقف عن هذا بالفعل. لقد جعلتني أبدو غبيًا ، حسنًا. لقد جعلتني مضطربًا وكادت أن أطرد من هنا." رفعت كتفي ويدي في تعبير غاضب. "ألا يكفي ذلك؟" وقف بجانب مكتبه وشعرت بالتوتر في الغرفة ثلاث مرات. لقد كان أقصر مني كثيرًا ، لكن ثقته في أنه يستطيع ركل مؤخرتي كانت واضحة في كل حركة يقوم بها. شفتاه ملتويتان بابتسامة صغيرة. "أنا لا أعرف ما الذي تتحدث عنه ، لوك." نظر إلي صعودا وهبوطا بازدراء. "لقد اتخذت اختياراتك السيئة ... كما هو الحال دائمًا."
أغمضت عيني على التلميح الواضح لتلك الليلة. "جوش ، اعتدنا أن نكون أصدقاء. تعال يا رجل ..." فتحت عيني بينما كانت أطراف الأصابع تدفعني للخلف. بدا وجه جوش أكثر عاصفة. "اعتدت أن أكون الكثير من الأشياء ، لوك." ارتفع صوته وخطى خطوة نحوي ، حتى وصلنا إلى أخمص القدمين. "أخ ... أفضل صديق." ضربني إصبعه بقسوة في صدري وارتفع صوته. "لقد أخذت كل هذا بعيدًا عني! أنت! لذا لا تعطيني حماقة" تعال "!" في هذه المرحلة ، استيقظ السيد طومسون من غيبوبة قريبة ، ولاحظ أخيرًا أن عاصفة كانت تختمر في غرفته. وقف وتسابق بسرعة إلى جوش وأنا. لقد كنت منزعجًا من الانفعال تجاه كلمات جوش لدرجة أنني لم أتراجع عنه واضطر السيد طومسون إلى استخدام ذراعيه لفصلنا عن بعضنا البعض. نظر كلانا إلى وجهه المنزعج عندما تحدث. "كفى! اقطعها وإلا سيُعتقل كلاكما!" دفعني بعيدًا عن المكان الذي كنت لا أزال أقف فيه في حالة ذهول. "اجلس ، لوكاس!" أدارني ودفعني باتجاه مكتبي. تعثرت قليلاً ، وبدأت أخيرًا في التحرك بمفردي. سمعته يستدير وينبح في جوش ، "أنت أيضًا!" رن الجرس ، بينما جلست تمامًا ، ومع نظرة سريعة على جوش الساطع ، حولت انتباهي مرة أخرى إلى السيد طومسون ، وضاقت عيناه بيننا. "لن يكون هناك قتال في صفي! افهم!" أومأت على مضض ونظرت إلى جوش الذي كان يفعل الشيء نفسه. بدأ التوتر في الهواء بالتلاشي وقام عدد قليل من الطلاب من حولي بإخراج الأنفاس. ضحك عدد قليل وبدأ الزوجان في وضع احتمالات خروج المغلوب بعد المدرسة. مما استطعت أن أفعله ، لم تكن الاحتمالات في مصلحتي. شدّدت فكّي وحاولت ترك جسدي يرتاح. لا أعرف لماذا حاولت ذلك. لم يكن هناك أي تفكير مع جوش ، ليس بسبب كرهه لي. أغلق عيني ، استمعت إلى السيد طومسون يبدأ الفصل وركز فقط على الاسترخاء والتنفس. لقد حاولت. لقد حاولت التخلي عن غضبي وإنقاذ بعض صداقة جوش وأنا. لكني فشلت. لقد فشلت ، والآن كان علي أن أتركه يرحل. لن أحاول التحدث إليه مرة أخرى. كان علي فقط أن أتجاهل أي محاولات أخرى قام بها لإشراكي. في الواقع ، كنت أتجاهل أي شيء ضار فعله بي. حتى لو تمكن بطريقة ما من ركل مؤخرتي ، فكل ما سيحصل عليه مني هو القبول الصامت ، لأنني ، على الرغم من أنني قد لا أتفق مع أساليب جوش ، فقد فهمت نوعًا ما غضبه ؛ سأكون غاضبًا أيضًا ، إذا اعتقدت أن جوش قد سُكر وقتلهم جميعًا. هذا من شأنه أن يمزقني من الداخل ، وربما لن أسامحه أبدًا أيضًا. وبينما لا أعتقد أنني سأذهب إلى أقصى درجات جوش ... كرهت نفسي بما يكفي لدرجة أنني أستطيع التعاطف مع جوش الذي يريد تدميري.
ذهب باقي الفصل مع الهمسات والنظرات التقليدية. في النصف الأول من الفصل ، كانت هناك بعض النظرات الغريبة المليئة بالتوتر بين الطلاب في الفراغ بيني وبين جوش. يبدو أنهم يعتقدون أننا سنطلق على بعضنا البعض في منتصف خطاب السيد طومسون حول ألغاز الثقوب السوداء. أبقيت رأسي مستقيماً وركزت على الاستماع إلى المعلم وفي النهاية بدأ الناس في الاسترخاء ، مدركين أن شيئًا لن يحدث. حاولت التركيز على المعلم ، لكن كل ما سمعته في أذني كان كلمات جوش الحارقة ، `` لقد أخذت كل شيء من ذلك بعيدا عني! أنت!' كنت أعرف أنه كان على حق. كنت أعلم أنه بغض النظر عما إذا كنت في حالة سكر أم لا ، فقد كان على حق. كنت أنا من يقود تلك الليلة. لقد فعلت ذلك ... أنا ، وذهب دارين بسببه. لن يرى جوش ذلك أبدًا وأي مظهر من مظاهر الصداقة التي كانت لدينا ، فقد ذهب. تنهدت وأنا أفكر في مدى خيبة أمل دارين حيال ذلك. أنا متأكد من أنه كان يفضل ذلك إذا كنت أنا وجوش قد ارتبطت بشكل أكثر إحكامًا بشأن وفاته ، معتمدين على بعضنا البعض للحصول على الدعم والراحة. لكن هذا لم يكن فيلم ديزني ، وما أراده جوش مني لم يكن الراحة - لقد أراد الانتقام. لقد أحزنني ترك تلك الصداقة تذهب ، لقد كان حقًا كل ما تبقى لدي من دارين ، لكنني لم أستطع التمسك بشخص ما لا يريدني شخصًا يكرهني بشدة. إن السماح له بالرحيل ، سيكون الحل الأفضل لكلينا. سيكون من الصعب ترك غضبه وعذابه يبتعد عني دون رد فعل ، ولكن حتى مع كل ما فعله حتى الآن ، لم أضربه بعد ، وأعتقد أنه كان يخدرني أسوأ ما يمكن أن يفعله . كان عليّ فقط أن أكون أكثر حرصًا بشأن أغراضي من حوله ... أو مساعديه. مع نظرة سيئة لي بعد الفصل ، تم سحب جوش بالقوة من الغرفة من قبل راندي ، الذي نظر إلي بشكل غريب ، تقريبًا وجه اعتذاري. ليس لدي فكرة لماذا. من المؤكد أنه كان أكثر من سعيد بتنفيذ أوامر جوش ورفع المياه. لم يكن الأمر كما لو كان دافئًا نحوي طوال هذا العام ، وبحلول الوقت الذي تركت فيه الباب ، كان كلاهما قد رحل وتنفس بعمق ، وتركت هشاشة الهواء تنقي أفكاري. مشيت ورأسي لأسفل وركزت على وضع قدم أمام الأخرى ؛ كان ذلك كافيًا للتركيز عليه في الوقت الحالي. سمعت نشازًا غامضًا من الهمسات بينما كنت أمشي وشعرت بأكثر من بضع عيون ، لكنني بذلت قصارى جهدي حتى لا أقلق بشأنها. فصل دراسي آخر وسأكون قادرًا على رؤية سوير مرة أخرى وبعد ذلك سينتفع عني هذا الشعور بالخلاف.
دخلت فصلًا فنيًا وابتسمت على الفور عندما استدارت السيدة سولهايم عند مدخل منزلي وصرخت ، "مرحبًا بك مرة أخرى ، توم!" هززت رأسي وشققت طريقي إلى مقعدي ، ولم أشعر بالحاجة إلى تصحيحها. ابتسم ابتسامة عريضة لأنني اعتقدت أنني ربما سأغير اسمي فقط وأكون هذا "توم" بعيد المنال من الآن فصاعدًا. هربت مني ضحكة مكتومة صغيرة عندما أدركت كيف يتناسب اسمي بشكل جيد مع سوير. كنا متصلين على العديد من المستويات المدهشة.
نظر إليّ اثنان من الطلاب الذين يعملون بشكل مكثف عندما سمعوا ضحكاتي. رمشوا بأعينهم وبدوا متفاجئين لرؤية مقعدي مشغولاً ، ثم عادوا إلى ما كانوا يعملون عليه. ابتسمت بهدوء وتركت أصوات الأشخاص المشغولين تريح مزاجي. خدوش خفيفة على الورق ، والرائحة الباهتة للدهانات الزيتية ، والهمهمة اللطيفة للسيدة سولهايم وهي تمشي في جميع أنحاء الغرفة ، للتحقق من تقدم الطالب ، خففت من توتر الفصل الأخير بعيدًا عني. أخذت نفساً عميقاً واستعدت للعمل على أحدث نسخة من نعمة الحفظ ، سوير. لم يعلق سولهيم أبدًا على حقيقة أن جميع موضوعاتي ، بأي وسيلة كانت تعلمنا إياها ، كانوا جميعًا فتاة ذات شعر داكن ذات عيون رمادية شاحبة. لم أكن متأكدة حتى من أنها أجرت الاتصال ، لأنها كانت مهتمة بتنمية تقنياتنا أكثر من اهتمامنا بما اخترناه للرسم. كان الفن هو الفصل الوحيد الذي لم يكن لدي أي واجبات منزلية حقيقية لكي أجمعها سوير - وكان ذلك أمرًا جيدًا ، لأنني كنت أشعر بالحرج حقًا عندما أعطيت سوير قطعًا من صورتها لتسليمها لي ، ولا شيء آخر حركني بما يكفي لرسمه. كانت المعلمة قد أخبرت سوير فقط أنه يمكنني العمل في مشروع واحد أثناء غيابي ، وتسليمه عند عودتي ، وحفرت في حقيبتي حتى وجدت النسخة المرسومة بالفحم التي صنعتها أثناء فترة التوقف. فتحت الورقة ومددتها على الحامل لأقوم ببعض اللمسات الأخيرة قبل أن أقوم بتسليمها. كانت القطعة المفضلة لدي منها ، ربما بسبب الأسلوب ، أو ربما لأنه كان لدي الكثير من الوقت للعمل عليها . خلال لحظاتي الأكثر وضوحًا ، قضيت ساعات في استعراض التفاصيل الدقيقة لوجهها ، والتفاصيل التي أحببتها: الجسر الرقيق لأنفها ، والنمش الصغير بجوار عينها اليسرى ، والنمش الوحيد في خدها الذي كانت تريده. فقط عندما كانت تعطيني نصف ابتسامة ساخرة ، النظرة في عينيها عندما علمت أنها كانت تقلقني ، الطريقة التي شكلت بها شفتها العليا القوس المزدوج المثالي للقلب ... وجه يميل إلى أسفل بجانب أذهلتني من عملي ونظرت إلى المعلم الذي يميل إلى الداخل ، ويتفقد رسومي. "هل هذا ما فعلته أثناء رحيلك يا توم؟" "نعم ... وهو لوكاس ، السيدة سولهايم." أنا حقًا لا يجب أن أتركها تناديني بالاسم الخطأ إلى الأبد ، بقدر ما هو لطيف مثل الأنا الأخرى.
نظرت إلي وعبست قليلاً وهي تنظر في ملامحي. "أوه ، حسنًا ، بالطبع." نظرت إلى رسومي مرة أخرى وتنهدت ، ابتسامة تلوح في شفتيها. "إنها قطعة جميلة يا لوكاس. حركاتك دقيقة ومعقدة ، وهي إنجاز كبير بالفحم. أنت حقًا موهوب للغاية." قامت بتقويم وتربيت كتفي. "أستطيع أن أراك تبذل الكثير من العمل في هذا. إنه جيد جدًا. عمل جيد ، توم ... لوكاس." ابتسم ابتسامة عريضة على أذني وهي تبتعد ، سعيدة لأن صورتي قد أسعدتها. حدقت في وجه سوير للحظات طويلة ، وكادت آسف لتركه. حسنًا ، سأستعيدها قريبًا وكنت بحاجة إلى الدرجة. تنهدت وكتبت اسمي على ظهره ، وأعد نفسي عقليًا لأترك شيئًا آخر أهتم به. لقد فعلت ذلك. لقد نجوت مما كان في الأساس أول يوم دراسي آخر. لقد كان الأمر عاطفيًا ومحرجًا ومحبطًا وصعبًا بالتأكيد ، لكن الأمر انتهى الآن ولم يعد أيًا من ذلك مهمًا. الآن تمكنت من رؤية سوير ، وكان ذلك كافيًا لأضع زنبركًا في خطوتي عندما خرجت من الفصل ، وتعثرت في تلك الخطوة عندما رأيت سوير في ما بدا وكأنه محادثة ساخنة خارج غرفة الكورال. بدت وكأنها تتحدث بحدة مع ... بريتاني. شقت طريقي على عجل عبر المسافة بين المبنيين ، على أمل أن أتمكن من إيقاف كل ما كانا يتجادلان حوله. كانت بريتاني محاطة بفيلق من أتباعها ، معظم الفتيات اللواتي عرفتهن لسنوات وتوقفت معهن في عدة مناسبات. لاحظوا أنني قادم وربت على كتف بريتاني. قطعت تعليقها على سوير ونظرت إليّ وعيناها البنيتان تضيقان. استقامة كتفيها وجرفت شعرها الأشقر إلى كتفها. انحرف وجهها إلى سخرية قاسية وتساءلت كيف أجدها جذابة في يوم من الأيام ، خطت خطوة نحوي ، وهي تدفع كتف سوير إلى الخلف مع الأخرى. تحركت عينا سوير إلى عيني وفكها مشدودًا ، قبضتيها في كرات ضيقة. بدت وكأنها تريد أن تضرب بريتاني ، على الرغم من أن عينيها بدتا وكأنها تريد أن تبدأ بالبكاء. خفق قلبي من الألم الذي رأيته في وجهها وأتمنى أن كل ما بدأ هذا ... لم يكن بسببي. لقد عانت بما فيه الكفاية بسببي ، خطت بريتاني خطوة نحوي ، وتحولت ساخرها إلى ابتسامة متكلفة. "عد للمزيد ، لوكاس؟ لقد قلت لك بالفعل" لا "عشرات المرات. أنت حقًا بحاجة للتغلب علي." انخفض صوتها بشكل مغر وشعرت أن هذا لم يكن ما تقوله على الإطلاق. شعرت أنه إذا أخبرتها سرًا أن تقابلني في غرفة نومي الليلة ... فإنها ستفعل ذلك.
أغمق وجهي ، تقدمت خطوة إلى سوير وسحبتها في داخلي. حاولت سوير التراجع ، لكنني حملتها بقوة. "هل أنت بخير" ، همست بينما نظرت إليها بأسفل ، متجاهلة للحظة بريتاني ومجموعة أصدقائها الضاحكة. عضت سوير شفتها وأومأت برأسها ، لكن عيناها تدمعتا بشدة.
مدت يدها ودفعت كتفي. عاد رأسي إلى بريتاني ، تمامًا عندما صعدت نحوي ، عمليًا في وجهي. لم تحب بريتاني أن يتم تجاهلها. "كنت أتحدث معك مخدرًا ... أم أنك فقط منتشي لدرجة لا يمكنك ملاحظتها؟" قاومت الرغبة في إضفاء مظهر متعجرف من وجهها. بمعرفة بريتاني ، ربما تحب ذلك. "ماذا كنت أقول لها؟" قلت من خلال ضغوط الأسنان ، محاولًا يائسًا الاحتفاظ بمشاعري المتغيرة باستمرار: "قمامةك البيضاء؟" هزت كتفيها ، وكأنها لا تستطيع أن تهتم كثيرًا بالحجة التي كانوا يخوضونها. "كنا ننتقل فقط إلى أنشطتك اللامنهجية." نظرت إلى سوير وأصبحت ابتسامتها مغرورة بشكل شنيع. كانت تحب هذا ، أغمضت عيني ، راغبًا في الابتعاد ، راغبًا في إخراج سوير من هذه المدرسة والابتعاد عن هؤلاء الناس. "ما الذي تتحدث عنه؟" تمتمت بدلاً من ذلك ، وانحنت بالقرب مني وشفتاها عملياً على أذني. لقد تراجعت عنها دون قصد عندما تحدثت بصوت أجش. "لقد اعتذرت فقط لأن صديقها لم يكن عاهرة جيدة." حركت عيناها جسدي بإغراء واحتقار. "ولكن ماذا يمكن أن تتوقع من مدمن كحول مخدر؟" احمر لون سوير بجانبي وفتح فمها احتجاجًا واضحًا. "إنه ليس أ-" فقط أفكر في الابتعاد عن بريتاني ، وإشاراتها المختلطة الغريبة ، قطعت سوير ... وقلت شيئًا غبيًا حقًا. "أنا لست صديقها ، بريتاني. اتركها وشأنها." بهذه الكلمات ، أمسكت بيد سوير ذات المظهر الشاحب فجأة وسحبتها بعيدًا عن المجموعة. من ورائي ، سمعت بريتاني تهتف بصوت عالٍ ، "يا إلهي ، إنه يمارس الجنس معها لكنه لا يريدها حتى!" ثم حتى بصوت أعلى سمعتها تصرخ ، "آسف ، قمامة بيضاء! أعتقد أنه ليس لدي ما أعتذر عنه!" زفير ببطء وشد يد سوير في يدي. لقد شتمت أنفاسي عندما قلت شيئًا غبيًا جدًا لبريتاني. صحيح ، لم يكن هناك شيء خاطئ في البيان ، ولكن من بين كل الأشياء التي قالتها بريتاني ، كان هذا أسوأ ما أعترض عليه. من خلال اختيار هذا البيان للنفي ، كنت قد أعطيت بريتاني ترسانة من التعذيب للتحدث عنها في سوير. في جملة واحدة ، كنت قد أكدت إلى حد كبير كل شيء آخر قالت عنه عني وقللت من أهمية سوير في حياتي. يا إلهي ، أنا أحمق. لي لمواكبة وتيرتي السريعة . نظرت إليها ورأيت أن عينيها لم تكن دامعة ، لكنها لا تزال حزينة.عاد ما تبقى من وجهها إلى رباطة جأشها الطبيعية وكنت على يقين من أنه لن يلاحظ أحد سواي التعاسة الخافتة في عينيها. لقد أبطأت من وتيرتي ونظرت إلي. "سوير ... أنا آسف على ما أنا-"
هزت رأسها وقطعتني. "لم تقل شيئًا غير صحيح." توقفت عن المشي وتوقفت معي ، وتفحص عيني ، كما لو كانت تبحث عن بعض الأدلة حول شعوري تجاهها حقًا. كنت أتمنى أن أشرح ذلك ، وتمنيت أن أخبرها أنها هي التي جعلتني أضيء بطريقة جعلت أمي تبتسم ، وأنها هي التي رسمتها في كل فصل فني ، وأنها كانت في منزلي . لم أستطع قول أي شيء من ذلك ، ليس بدون إرباكها أكثر من ذلك. "لم يكن يجب أن أقول ذلك على هذا النحو ... خاصة لشخص مثل بريتاني. لقد جاء الأمر وكأنني لا أهتم بك على الإطلاق و هذا ليس صحيحا." تنهدت بشدة وهزت رأسي. "أشعر وكأنني فقط جعلت الأمور أسوأ بالنسبة لك". اقتربت يدها لتنظيف خدي وابتلعت. "لا بأس ، لوكاس. هم فقط ..." تنهدت ونظرت بعيدًا ، وأسقطت يدها. "ماذا يا سوير؟" "لقد أزعجتني بكل شيء" القمامة البيضاء "منذ اليوم الأول ، عندما صادفتها في ساحة انتظار السيارات." تنهدت ونظرت إلى عيني. "كنت مختبئًا في الحمام في ذلك اليوم ، لأنها طاردتني طوال الطريق إلى المبنى حول ملابسي التي أضعها في يدي وحقيبة الكتب الرخيصة. لقد اعتقدت أنه كان من المضحك أنني لم يكن لدي سترة عندما كانت تتدفق و ... "نظرت إلى الحرم الجامعي إلى حيث غادرنا بريتاني وأمناؤها ،" عندما رأتني أرتدي سترتك في وقت لاحق من ذلك اليوم ... المزيد "." فتحت فمي ، فوجئت بوحيها ونظرت إلى الوراء مع سوير. كانت لدي رغبة مفاجئة في الركض إلى هناك وإخبار تلك العاهرة أنني لم أهتم بها أبدًا ولن أفعل ذلك أبدًا ، لذلك كانت هي التي يجب أن تتغلب عليها ... مهما كان الأمر بالنسبة لها بحق الجحيم. أعادتني كلمات سوير إليها: "لا يهم ، لوك. قد يزعجني ذلك أحيانًا ، المضايقات والإحباط ، لكن" ، تنشق كتفيها وتقويتها ، "أعلم أن عائلتي تكافح من أجل المال والأشياء. إنهم يبذلون قصارى جهدهم من أجلي ". هزت رأسها ، ونادرًا ما كانت الحكمة ترى في شخص في مثل عمرها تسللت إلى صوتها. "أعرف ما هو المهم ... وما هو غير ذلك ، وبريتاني ورفاقها ... ليسوا كذلك." كان وجهها متصلبًا في ذلك القناع الخطير الذي يمكن أن تنزلق إليه أحيانًا. "لن أسمح لشخص كهذا أن يدمر حياتي". نظرت حول أرض المدرسة بعينيها فقط. "كل هذا ... إنه مؤقت فقط ، لوك." نظرت إلي بإحكام. "تذكر ذلك."
أومأت برأسي ثم هزت رأسي فيها غير مصدق. معظم الأطفال ، حتى أنا في بعض الأحيان ، لم يتمكنوا من تجاوز كيف يمكن أن تبدو المدرسة الثانوية وكأنها كل شيء ونهاية لوجودنا الصغير. "كم عمرك؟" تمتمت ، ضحكت ، مثل التلميذة التي كانت بالفعل ، وبدأت في السير نحو المبنى الرئيسي مرة أخرى. وأضافت مبتسمة: "أنا في السابعة عشرة من عمري ، لوكاس ... ثمانية عشر عامًا في يناير". "واو ، أنا معلقة مع امرأة كبيرة في السن." ابتسمت لها ابتسامة عريضة. "أعتقد أنني استعدت بعض هذه النقاط الرائعة." ضحكت بصدق وعلقت ذراعها حول خصري. تركت توتر محادثتنا ، ومواجهة بريتاني ، تموت بينما راحتها تتسرب إلي. تنهدت بسعادة ونظرت إلي. "مرحبًا ، عمل جيد بالمناسبة." في حيرة من أمري ، رفعت حاجبي ونظرت إليها. "هاه؟" ابتسمت عندما اقتربنا من باب المبنى الرئيسي ، حيث التقى نادي فتحت الباب لنا وهي تجيب بحذر شديد. "حسنًا ، أنت لست مصابًا بكدمات أو تنزف ، لذا فأنا أعتبر أنك فعلت ما طلبته وتركت جوش بمفرده." ابتسم وجهها نحوي وهي تخطو عبر الباب. "ربما فزت للتو في القتال." رفعت حاجبيها وضحكت مرة أخرى. "حسنًا ، لم يتم إخراجك من الحرم الجامعي ، لذلك أفترض أنك لم تسحبها وتضربه." ضحكت ثم هزت كتفي. "قلت إنني سأبقى بعيدًا ... فعلت." لم أذكر أنني حاولت إجراء محادثة حقيقية معه. لم تسر الأمور على ما يرام على أي حال ، لذا ، لم يكن هناك الكثير لتقوله. "أنا سعيد ، لوك". أراحت رأسها ضدي وابتسمت. "لا أريد أن أراك في مأزق بعد الآن." أسندت خدي على رأسها. تمتمت: "أنا أيضًا". جئنا إلى باب الفصل وفتحته ، وأستعد للدخول معها. وضعت يدها على صدري ونظرت إلي بتساؤل. "ألا يتعين عليك الوصول إلى ... الشيء الخاص بك؟" في حيرة من أمري ، كنت على وشك أن أسألها عما كانت تتحدث عنه عندما ضربني فجأة. أوه ، اللعنة ... المستشار. مع كل ما حدث اليوم ، كنت قد نسيت تمامًا أن الجحيم ينتظرني. شعرت بالضيق لأنني أدركت أننا سنفترق الآن.
رفعت يدها إلى خدي ، وضربتها بظهر مفصل إصبعها. "مرحبًا ، ابتسم. لن يكون الأمر بهذا السوء." أسقطت يدها وهزت كتفيها. "ربما ستحبها حتى؟" أعطيتها وجهًا "نعم صحيحًا" وتنهدت ، أحدق بشوق في باب نادي النقاء. جعلني التفكير في أنني كنت أتوق إلى أن أكون في اجتماع نادي النقاء ضحكة مكتومة بهدوء ، ومع اهتزاز رأسي ، ودعتها وداعتها وعانقتها بسرعة قبل أن تدخل الفصل بدوني. أحدق في الباب المغلق ، وانتظرت عشر ثوانٍ طويلة قبل أن أستدير وأتجه إلى المكتب ... حيث كان جهنمي الشخصي الجديد ينتظرني ، طرقت بهدوء على الباب المغلق غير الشفاف مع كلمة "مستشار" في فرك -على ، بأحرف سوداء عبره. كان هذا من الناحية الفنية مكتب مستشار التوجيه ، حيث أنشأت متجرًا لمساعدة كبار السن على التقدم إلى الكليات ، ووضع الصغار معًا عامًا ثانويًا مع أكثر الفترات حرية ، ويجد الطلاب الجدد وطلاب السنة الثانية طريقة للخروج من الصالة الرياضية والكتابة. مستشارة "الحزن" التي أحضروها هذا العام بدوام كامل ، من باب المجاملة مني ، كانت تشارك المكتب معها. أفترض أن هذا الترتيب كان مفيدًا جدًا للأوصياء ، نظرًا لأنهم من الناحية الفنية ، لم يكن عليهم الاستقالة من الباب ، لقد انتظرت بضع ثوان ، على أمل ألا تسمعني ويمكنني المغادرة ، مع العلم أنني حاولت. لا يوجد مثل هذا الحظ. وبينما كنت أستدير للاندفاع بعيدًا ، لأنتظر في الردهة من أجل سوير ، أجابني صوت ناعم: "تعال إلى الداخل ، لوكاس." كل من أنها سمعتني ، وأنها عرفت أنني كنت هنا. بتنهيدة ثقيلة ، فتحت الباب ودخلت. أنا متأكد من أن هذا كان خيالي ، ولكن بدت درجة الحرارة تنخفض بضع درجات بمجرد مررت عبر إطار الباب. أغلقت الباب ورائي وشعرت أن صدى الصوت يهتز بشدة في جميع أنحاء الغرفة. أغمض عيناي على المسرحيات الخاصة بي ، خطوت خطوة إلى الغرفة ونظرت حولي في "منزلي بعيدًا عن المنزل" خلال الأسابيع الستة التالية ، كنت قد ذهبت إلى مكتب المستشار عدة مرات ، ولكن كان ذلك عند التوجيه كان لها مستشار لنفسها. ابتسمت داخليًا لمحاولة المدرسة تقسيم الغرفة إلى قسمين. كان حلهم لهذه المشكلة عبارة عن خط اقتحام مكون من خزانتين جانبيتين بطول ستة أقدام في خط مستقيم أسفل وسط الغرفة. تواجه الأدراج في "منطقة" مستشارة التوجيه ، مع دفع مكتبها بشكل عشوائي في الزاوية. كان لديها كرسي للزوار وحقيبة متينة مليئة بالكتب السميكة والمغلقة ، وكان ذلك متعلقًا بها. أراهن أنها أحببت تقليص مساحة عملها الشخصية إلى النصف ، كان الجانب الخلفي لخزائن الملفات ضيقة بنفس القدر ، ولكن كانت هناك محاولة لإنشاء مساحة عمل مريحة. تم تصميم مكتب مستشار الحزن خصيصًا للزوايا ونحت بشكل جيد في المساحة المخصصة له. توقعت صالة تشيز أو أريكة أمامها ، فوجئت قليلاً برؤية كرسي مكتب قياسي لمقعد "العميل". امتلأت بقية الغرفة بأجواء شبه سبا: شموع وصور مهدئة للشلالات والحدائق الصخرية وموسيقى الجاز الخفيفة وهي تعزف بهدوء. تم طي فاصل غرفة الأكورديون الياباني مرة أخرى على نفسه مقابل خزانة الملفات. أفترض أنه عندما كانت "الجلسة" تعقد ، كانت تمدها ، مما يمنح الفقراء والمكتئبين بعض الوهم الكاذب بالخصوصية. كما لو كان هناك أي خصوصية حقيقية في هذه المدرسة ، أو في هذه المدينة لهذا الأمر.
"تعال ، لوكاس. أجلس." ألقيت نظرة أخيرة على الغرفة الفارغة ، حسناً ، فارغة باستثناء المستشارة الجالسة على مكتبها ، مطوية في واحة مكتبها الصغير ، وتنهدت. غاضبًا من الاضطرار إلى القيام بذلك ، مشيت إليها بغضب ، وألقيت حقيبتي على الأرض قبل أن أسقط على الكرسي بشكل غير رسمي. راقبتني بجلسة قاسية ثم رفعت ابتسامة صغيرة زوايا شفتيها. لقد ذكرتني بالجذام. لماذا ا؟ لا أعلم. لم تكن عابرة صغيرة ترتدي أحذية مربوطة وقبعة خضراء. لا خضراء عليها على الإطلاق ، في الواقع. ربما كان الشعر - أحمر لامع مع تجعيد ربيعي وبقع من النمش المطابق الذي يميز أنفها وخديها ، وكل ذلك يسلط الضوء على عينيها الزرقاء بشكل لا يصدق. إذا لم أسمعها تتكلم بالفعل ، كنت أتوقع أن يصب البروغ الأيرلندي من فمها. جلست على كرسيها ، وهي تقلب قلم رصاص في يديها بلا وعي. كان لديها يد قوية المظهر. لقد طابقوا هيكلها القوي وهيكل عظمي صلب المظهر. زهرة رقيقة وحساسة لم تكن كذلك. يمكنني بسهولة تخيلها وهي تمسك بالمحراث وتحرث أحد سفوح التلال الأيرلندية. شعرت بالقلق من الصمت الذي يحيط بنا ، سعلت ونظرت حول مكتبها مرة أخرى. تحدثت أخيرًا وهي تراقبني أقوم بتقييم بيئتي. "هل تبحث عن ملاذ ، يا لوكاس؟" حولت انتباهي إليها ، ولاحظت عدد المرات التي استخدمت فيها اسمي بالفعل ، وتساءلت عما إذا كان هذا أسلوب "مستشار" تجعلنا نبدو كما لو كنا أصدقاء قدامى بالفعل. قد يعمل بشكل أفضل إذا كنت أعرف اسمها أيضًا. هززت رأسي لكني لم أجيبها بالكلام ، فابتسمت بدفء ومدت يدها. كادت تقرأ أفكاري ، قالت ، "اسمي السيدة ريانز ، لكن يمكنك مناداتي بيث". وبشعور غريب ، أمسكت بيدها. كان قبضتها ثابتًا كما كنت أظن. هزتها بشكل محرج للحظة وسحبت يدي بامتنان إلى حضني عندما تركتها. قامت بإمالة رأسها أثناء تقييمها لي ولم يسعني إلا أن أتساءل ما هو الذهان الذي وصفته لي بالفعل. "هل تعلم لماذا أنت هنا يا لوكاس؟"
ابتسمت له. "نعم ، ولكن سامي ستكون ممتنة لك إلى ما لا نهاية لظهورك في سيارة الليموزين التي تريدها."
ابتسم ابتسامة شيطانية بينما كنا نسير ، توقف لجزء من الثانية للتلويح بمجموعة من الأصدقاء كنا نسير بجانبها. "يا صاح ، سامي" ممتن "لي خمس مرات في الأسبوع ... ولا يكلفني 300 دولار." توقفت عن المشي ونظر إلي. "خمس مرات في الأسبوع؟" ابتسم وأومأ. "على الأقل. في بعض الأحيان أكثر إذا غادر والديها لقضاء عطلة نهاية الأسبوع." هز كتفيه. "ماذا يمكنني أن أقول - فتاتي مهووسة بالقرن". ابتسمت ابتسامة عريضة على الكلمات التي كنت أعرف أن سامي سيضربه بها ، إذا سمعتها تتكرر. بدأت أسير بجانبه مجددًا وأهتز رأسي. نظر إلي بعناية. "أنت وليل ما زلت لا ..." نظرت إليه وهزت رأسي. "لا ، نحن ... ننتظر. لم تكن اللحظة مناسبة أبدًا ..." هزت كتفي وتطلعت إلى الأمام ، وتركت الجملة تموت. لقد تحدثنا أنا وليل عن ذلك عدة مرات ، لكن بطريقة ما ، لم يشعر أي منا أنه كان الوقت المناسب تمامًا. كنا ننتظر الوقت "المثالي" ضحك دارين بجانبي. "حسنًا ، لا تنتظر طويلاً أو سيظهر شيء ما ويخرجك من هذه الهوتي. بالإضافة إلى ذلك ، إنه الجنس فقط ، لوكاس. أعتقد أنكم يا رفاق تجعلونها صفقة أكبر بكثير مما هي عليه بالفعل." عابست بينما كنا نسير تحت سقف مبنى العلوم ، وأومأ دارين بتحية لمجموعة أخرى من الأصدقاء الذين يمرون بجانبنا. لقد حولت عبوسي إلى ابتسامة خبيثة عندما نظرت إليه. "يقول الرجل الذي انتظر عامين ليكون مع ... غريب." وجه دارين مظلل وهو يحدق في وجهي. كنت أعلم أنه وسامي يواجهان وضعًا مختلفًا عن ليل وأنا. أعني ، لقد كانا في الرابعة عشرة فقط عندما التقيا ، لكن كان من الممتع مضايقته بشأن ذلك ، خاصة إذا كان سيضايقني. . "من هو غريب؟" نظرت ورائي في جوش معلقًا منا ، ووجهه متوهج بالتعشق لأخيه الأكبر. قلت له مرحًا: "أخت زوجتك المستقبلية". صفعني دارين في صدري عندما أمسك جوش بكتفيه فجأة وهزّه برفق. "حقًا؟ مثل غريب الأطوار؟ ستسمح لي فقط بالشعور بها." ابتسم دارين ابتسامة عريضة ، مجعد شعره ، ورفع ذراعه على كتفه. أشار إلي. "حسنًا ، أنت أبعد من لوكاس ،" سخر. ضحك كلاهما مني بحرارة حينها ، بينما كنت أضرب دارين على صدره وأخبرته أين يمكنه دفعه.
عندما مررت تحت الأرصفة في مبنى العلوم المتوتر والمظلمة بشكل كبير ، تذكرت بوضوح وجوه دارين وجوش الضاحكة. الطريقة التي تألقت بها عيونهم بالحياة والفرح ، بالطريقة التي كان لديهم بها ذراع حول بعضهم البعض ، يدعمون بعضهم البعض. أفضل الأصدقاء بطريقة ما لن نكون أنا ودارين. لقد مزقني أن الوجه المرحة الذي رأيته على جوش آنذاك ، كان ضائعًا الآن ، لقد أزال الحزن على تلك الطفولة الباهتة نوبات الغضب المتبقية وشعرت بالحزن فقط عندما فتحت باب الفصل.
________________________________________
كانت عيون جوش أول ما لاحظته عندما دخلت من الباب. لقد تم حبسهم في وجهي ، كما لو كان ينتظرني لأمر بهم. ظللت وجهي فارغًا بينما كنت أشاهد تحريفه في سخرية لئيمة. كان جالسًا على مكتبه يتحدث إلى راندي ، الذي استدار أيضًا لينظر إلي. ألقى راندي نظرة سريعة عليّ ثم التفت بعيدًا للتحديق في مقدمة الفصل. لقد تجاهلتُه ، ومع ذكرياتي عن وقت أكثر سعادة في اللعب ، فكرت مرة أخرى أنه ربما سأحاول التحدث إلى جوش بشكل مدني ، أخذت نفسًا عميقًا وأغمضت عيني لثانية قبل القيام بالمحاولة. تيبس جسده بالكامل عندما اقتربت منه ، وشاهدته يتحول إلى غضب. من الواضح أنه لم يكن يريدني أن أكون قريبًا منه وربما لا يريدني حقًا أن أتحدث معه. أطلقت أنفاسي العميقة ببطء وتوقفت عند حافة مكتبه. انحرف راندي من المقعد أمام جوش للمشاهدة ، وعيناه متوترة ، كان المعلم ، السيد طومسون ، يحدق من النافذة ، في انتظار رنين الجرس وبقية الطلاب يتجهون إلى الفصل ، غافلين تمامًا عن تصاعد الدراما والتوتر داخل الغرفة. الطلاب الآخرون لم يكونوا كذلك. شعرت بعيون تتجه نحوي وسمعت صرير الكراسي بينما تتحرك الأجساد فيها ، متلهفًا للقتال. لم تعد هذه رغبتي. بدأت ببطء ، بحذر من وجه جوش العاصف ومزاجه السريع. "لا أريد أن أبدأ شيئًا معك ، جوش ، أريد فقط أن أتحدث". ضاقت عيون جوش. "ليس لدي ما أقوله لك" تنهدت. "تعال ، توقف عن هذا بالفعل. لقد جعلتني أبدو غبيًا ، حسنًا. لقد جعلتني مضطربًا وكادت أن أطرد من هنا." رفعت كتفي ويدي في تعبير غاضب. "ألا يكفي ذلك؟" وقف بجانب مكتبه وشعرت بالتوتر في الغرفة ثلاث مرات. لقد كان أقصر مني كثيرًا ، لكن ثقته في أنه يستطيع ركل مؤخرتي كانت واضحة في كل حركة يقوم بها. شفتاه ملتويتان بابتسامة صغيرة. "أنا لا أعرف ما الذي تتحدث عنه ، لوك." نظر إلي صعودا وهبوطا بازدراء. "لقد اتخذت اختياراتك السيئة ... كما هو الحال دائمًا."
أغمضت عيني على التلميح الواضح لتلك الليلة. "جوش ، اعتدنا أن نكون أصدقاء. تعال يا رجل ..." فتحت عيني بينما كانت أطراف الأصابع تدفعني للخلف. بدا وجه جوش أكثر عاصفة. "اعتدت أن أكون الكثير من الأشياء ، لوك." ارتفع صوته وخطى خطوة نحوي ، حتى وصلنا إلى أخمص القدمين. "أخ ... أفضل صديق." ضربني إصبعه بقسوة في صدري وارتفع صوته. "لقد أخذت كل هذا بعيدًا عني! أنت! لذا لا تعطيني حماقة" تعال "!" في هذه المرحلة ، استيقظ السيد طومسون من غيبوبة قريبة ، ولاحظ أخيرًا أن عاصفة كانت تختمر في غرفته. وقف وتسابق بسرعة إلى جوش وأنا. لقد كنت منزعجًا من الانفعال تجاه كلمات جوش لدرجة أنني لم أتراجع عنه واضطر السيد طومسون إلى استخدام ذراعيه لفصلنا عن بعضنا البعض. نظر كلانا إلى وجهه المنزعج عندما تحدث. "كفى! اقطعها وإلا سيُعتقل كلاكما!" دفعني بعيدًا عن المكان الذي كنت لا أزال أقف فيه في حالة ذهول. "اجلس ، لوكاس!" أدارني ودفعني باتجاه مكتبي. تعثرت قليلاً ، وبدأت أخيرًا في التحرك بمفردي. سمعته يستدير وينبح في جوش ، "أنت أيضًا!" رن الجرس ، بينما جلست تمامًا ، ومع نظرة سريعة على جوش الساطع ، حولت انتباهي مرة أخرى إلى السيد طومسون ، وضاقت عيناه بيننا. "لن يكون هناك قتال في صفي! افهم!" أومأت على مضض ونظرت إلى جوش الذي كان يفعل الشيء نفسه. بدأ التوتر في الهواء بالتلاشي وقام عدد قليل من الطلاب من حولي بإخراج الأنفاس. ضحك عدد قليل وبدأ الزوجان في وضع احتمالات خروج المغلوب بعد المدرسة. مما استطعت أن أفعله ، لم تكن الاحتمالات في مصلحتي. شدّدت فكّي وحاولت ترك جسدي يرتاح. لا أعرف لماذا حاولت ذلك. لم يكن هناك أي تفكير مع جوش ، ليس بسبب كرهه لي. أغلق عيني ، استمعت إلى السيد طومسون يبدأ الفصل وركز فقط على الاسترخاء والتنفس. لقد حاولت. لقد حاولت التخلي عن غضبي وإنقاذ بعض صداقة جوش وأنا. لكني فشلت. لقد فشلت ، والآن كان علي أن أتركه يرحل. لن أحاول التحدث إليه مرة أخرى. كان علي فقط أن أتجاهل أي محاولات أخرى قام بها لإشراكي. في الواقع ، كنت أتجاهل أي شيء ضار فعله بي. حتى لو تمكن بطريقة ما من ركل مؤخرتي ، فكل ما سيحصل عليه مني هو القبول الصامت ، لأنني ، على الرغم من أنني قد لا أتفق مع أساليب جوش ، فقد فهمت نوعًا ما غضبه ؛ سأكون غاضبًا أيضًا ، إذا اعتقدت أن جوش قد سُكر وقتلهم جميعًا. هذا من شأنه أن يمزقني من الداخل ، وربما لن أسامحه أبدًا أيضًا. وبينما لا أعتقد أنني سأذهب إلى أقصى درجات جوش ... كرهت نفسي بما يكفي لدرجة أنني أستطيع التعاطف مع جوش الذي يريد تدميري.
ذهب باقي الفصل مع الهمسات والنظرات التقليدية. في النصف الأول من الفصل ، كانت هناك بعض النظرات الغريبة المليئة بالتوتر بين الطلاب في الفراغ بيني وبين جوش. يبدو أنهم يعتقدون أننا سنطلق على بعضنا البعض في منتصف خطاب السيد طومسون حول ألغاز الثقوب السوداء. أبقيت رأسي مستقيماً وركزت على الاستماع إلى المعلم وفي النهاية بدأ الناس في الاسترخاء ، مدركين أن شيئًا لن يحدث. حاولت التركيز على المعلم ، لكن كل ما سمعته في أذني كان كلمات جوش الحارقة ، `` لقد أخذت كل شيء من ذلك بعيدا عني! أنت!' كنت أعرف أنه كان على حق. كنت أعلم أنه بغض النظر عما إذا كنت في حالة سكر أم لا ، فقد كان على حق. كنت أنا من يقود تلك الليلة. لقد فعلت ذلك ... أنا ، وذهب دارين بسببه. لن يرى جوش ذلك أبدًا وأي مظهر من مظاهر الصداقة التي كانت لدينا ، فقد ذهب. تنهدت وأنا أفكر في مدى خيبة أمل دارين حيال ذلك. أنا متأكد من أنه كان يفضل ذلك إذا كنت أنا وجوش قد ارتبطت بشكل أكثر إحكامًا بشأن وفاته ، معتمدين على بعضنا البعض للحصول على الدعم والراحة. لكن هذا لم يكن فيلم ديزني ، وما أراده جوش مني لم يكن الراحة - لقد أراد الانتقام. لقد أحزنني ترك تلك الصداقة تذهب ، لقد كان حقًا كل ما تبقى لدي من دارين ، لكنني لم أستطع التمسك بشخص ما لا يريدني شخصًا يكرهني بشدة. إن السماح له بالرحيل ، سيكون الحل الأفضل لكلينا. سيكون من الصعب ترك غضبه وعذابه يبتعد عني دون رد فعل ، ولكن حتى مع كل ما فعله حتى الآن ، لم أضربه بعد ، وأعتقد أنه كان يخدرني أسوأ ما يمكن أن يفعله . كان عليّ فقط أن أكون أكثر حرصًا بشأن أغراضي من حوله ... أو مساعديه. مع نظرة سيئة لي بعد الفصل ، تم سحب جوش بالقوة من الغرفة من قبل راندي ، الذي نظر إلي بشكل غريب ، تقريبًا وجه اعتذاري. ليس لدي فكرة لماذا. من المؤكد أنه كان أكثر من سعيد بتنفيذ أوامر جوش ورفع المياه. لم يكن الأمر كما لو كان دافئًا نحوي طوال هذا العام ، وبحلول الوقت الذي تركت فيه الباب ، كان كلاهما قد رحل وتنفس بعمق ، وتركت هشاشة الهواء تنقي أفكاري. مشيت ورأسي لأسفل وركزت على وضع قدم أمام الأخرى ؛ كان ذلك كافيًا للتركيز عليه في الوقت الحالي. سمعت نشازًا غامضًا من الهمسات بينما كنت أمشي وشعرت بأكثر من بضع عيون ، لكنني بذلت قصارى جهدي حتى لا أقلق بشأنها. فصل دراسي آخر وسأكون قادرًا على رؤية سوير مرة أخرى وبعد ذلك سينتفع عني هذا الشعور بالخلاف.
دخلت فصلًا فنيًا وابتسمت على الفور عندما استدارت السيدة سولهايم عند مدخل منزلي وصرخت ، "مرحبًا بك مرة أخرى ، توم!" هززت رأسي وشققت طريقي إلى مقعدي ، ولم أشعر بالحاجة إلى تصحيحها. ابتسم ابتسامة عريضة لأنني اعتقدت أنني ربما سأغير اسمي فقط وأكون هذا "توم" بعيد المنال من الآن فصاعدًا. هربت مني ضحكة مكتومة صغيرة عندما أدركت كيف يتناسب اسمي بشكل جيد مع سوير. كنا متصلين على العديد من المستويات المدهشة.
نظر إليّ اثنان من الطلاب الذين يعملون بشكل مكثف عندما سمعوا ضحكاتي. رمشوا بأعينهم وبدوا متفاجئين لرؤية مقعدي مشغولاً ، ثم عادوا إلى ما كانوا يعملون عليه. ابتسمت بهدوء وتركت أصوات الأشخاص المشغولين تريح مزاجي. خدوش خفيفة على الورق ، والرائحة الباهتة للدهانات الزيتية ، والهمهمة اللطيفة للسيدة سولهايم وهي تمشي في جميع أنحاء الغرفة ، للتحقق من تقدم الطالب ، خففت من توتر الفصل الأخير بعيدًا عني. أخذت نفساً عميقاً واستعدت للعمل على أحدث نسخة من نعمة الحفظ ، سوير. لم يعلق سولهيم أبدًا على حقيقة أن جميع موضوعاتي ، بأي وسيلة كانت تعلمنا إياها ، كانوا جميعًا فتاة ذات شعر داكن ذات عيون رمادية شاحبة. لم أكن متأكدة حتى من أنها أجرت الاتصال ، لأنها كانت مهتمة بتنمية تقنياتنا أكثر من اهتمامنا بما اخترناه للرسم. كان الفن هو الفصل الوحيد الذي لم يكن لدي أي واجبات منزلية حقيقية لكي أجمعها سوير - وكان ذلك أمرًا جيدًا ، لأنني كنت أشعر بالحرج حقًا عندما أعطيت سوير قطعًا من صورتها لتسليمها لي ، ولا شيء آخر حركني بما يكفي لرسمه. كانت المعلمة قد أخبرت سوير فقط أنه يمكنني العمل في مشروع واحد أثناء غيابي ، وتسليمه عند عودتي ، وحفرت في حقيبتي حتى وجدت النسخة المرسومة بالفحم التي صنعتها أثناء فترة التوقف. فتحت الورقة ومددتها على الحامل لأقوم ببعض اللمسات الأخيرة قبل أن أقوم بتسليمها. كانت القطعة المفضلة لدي منها ، ربما بسبب الأسلوب ، أو ربما لأنه كان لدي الكثير من الوقت للعمل عليها . خلال لحظاتي الأكثر وضوحًا ، قضيت ساعات في استعراض التفاصيل الدقيقة لوجهها ، والتفاصيل التي أحببتها: الجسر الرقيق لأنفها ، والنمش الصغير بجوار عينها اليسرى ، والنمش الوحيد في خدها الذي كانت تريده. فقط عندما كانت تعطيني نصف ابتسامة ساخرة ، النظرة في عينيها عندما علمت أنها كانت تقلقني ، الطريقة التي شكلت بها شفتها العليا القوس المزدوج المثالي للقلب ... وجه يميل إلى أسفل بجانب أذهلتني من عملي ونظرت إلى المعلم الذي يميل إلى الداخل ، ويتفقد رسومي. "هل هذا ما فعلته أثناء رحيلك يا توم؟" "نعم ... وهو لوكاس ، السيدة سولهايم." أنا حقًا لا يجب أن أتركها تناديني بالاسم الخطأ إلى الأبد ، بقدر ما هو لطيف مثل الأنا الأخرى.
نظرت إلي وعبست قليلاً وهي تنظر في ملامحي. "أوه ، حسنًا ، بالطبع." نظرت إلى رسومي مرة أخرى وتنهدت ، ابتسامة تلوح في شفتيها. "إنها قطعة جميلة يا لوكاس. حركاتك دقيقة ومعقدة ، وهي إنجاز كبير بالفحم. أنت حقًا موهوب للغاية." قامت بتقويم وتربيت كتفي. "أستطيع أن أراك تبذل الكثير من العمل في هذا. إنه جيد جدًا. عمل جيد ، توم ... لوكاس." ابتسم ابتسامة عريضة على أذني وهي تبتعد ، سعيدة لأن صورتي قد أسعدتها. حدقت في وجه سوير للحظات طويلة ، وكادت آسف لتركه. حسنًا ، سأستعيدها قريبًا وكنت بحاجة إلى الدرجة. تنهدت وكتبت اسمي على ظهره ، وأعد نفسي عقليًا لأترك شيئًا آخر أهتم به. لقد فعلت ذلك. لقد نجوت مما كان في الأساس أول يوم دراسي آخر. لقد كان الأمر عاطفيًا ومحرجًا ومحبطًا وصعبًا بالتأكيد ، لكن الأمر انتهى الآن ولم يعد أيًا من ذلك مهمًا. الآن تمكنت من رؤية سوير ، وكان ذلك كافيًا لأضع زنبركًا في خطوتي عندما خرجت من الفصل ، وتعثرت في تلك الخطوة عندما رأيت سوير في ما بدا وكأنه محادثة ساخنة خارج غرفة الكورال. بدت وكأنها تتحدث بحدة مع ... بريتاني. شقت طريقي على عجل عبر المسافة بين المبنيين ، على أمل أن أتمكن من إيقاف كل ما كانا يتجادلان حوله. كانت بريتاني محاطة بفيلق من أتباعها ، معظم الفتيات اللواتي عرفتهن لسنوات وتوقفت معهن في عدة مناسبات. لاحظوا أنني قادم وربت على كتف بريتاني. قطعت تعليقها على سوير ونظرت إليّ وعيناها البنيتان تضيقان. استقامة كتفيها وجرفت شعرها الأشقر إلى كتفها. انحرف وجهها إلى سخرية قاسية وتساءلت كيف أجدها جذابة في يوم من الأيام ، خطت خطوة نحوي ، وهي تدفع كتف سوير إلى الخلف مع الأخرى. تحركت عينا سوير إلى عيني وفكها مشدودًا ، قبضتيها في كرات ضيقة. بدت وكأنها تريد أن تضرب بريتاني ، على الرغم من أن عينيها بدتا وكأنها تريد أن تبدأ بالبكاء. خفق قلبي من الألم الذي رأيته في وجهها وأتمنى أن كل ما بدأ هذا ... لم يكن بسببي. لقد عانت بما فيه الكفاية بسببي ، خطت بريتاني خطوة نحوي ، وتحولت ساخرها إلى ابتسامة متكلفة. "عد للمزيد ، لوكاس؟ لقد قلت لك بالفعل" لا "عشرات المرات. أنت حقًا بحاجة للتغلب علي." انخفض صوتها بشكل مغر وشعرت أن هذا لم يكن ما تقوله على الإطلاق. شعرت أنه إذا أخبرتها سرًا أن تقابلني في غرفة نومي الليلة ... فإنها ستفعل ذلك.
أغمق وجهي ، تقدمت خطوة إلى سوير وسحبتها في داخلي. حاولت سوير التراجع ، لكنني حملتها بقوة. "هل أنت بخير" ، همست بينما نظرت إليها بأسفل ، متجاهلة للحظة بريتاني ومجموعة أصدقائها الضاحكة. عضت سوير شفتها وأومأت برأسها ، لكن عيناها تدمعتا بشدة.
مدت يدها ودفعت كتفي. عاد رأسي إلى بريتاني ، تمامًا عندما صعدت نحوي ، عمليًا في وجهي. لم تحب بريتاني أن يتم تجاهلها. "كنت أتحدث معك مخدرًا ... أم أنك فقط منتشي لدرجة لا يمكنك ملاحظتها؟" قاومت الرغبة في إضفاء مظهر متعجرف من وجهها. بمعرفة بريتاني ، ربما تحب ذلك. "ماذا كنت أقول لها؟" قلت من خلال ضغوط الأسنان ، محاولًا يائسًا الاحتفاظ بمشاعري المتغيرة باستمرار: "قمامةك البيضاء؟" هزت كتفيها ، وكأنها لا تستطيع أن تهتم كثيرًا بالحجة التي كانوا يخوضونها. "كنا ننتقل فقط إلى أنشطتك اللامنهجية." نظرت إلى سوير وأصبحت ابتسامتها مغرورة بشكل شنيع. كانت تحب هذا ، أغمضت عيني ، راغبًا في الابتعاد ، راغبًا في إخراج سوير من هذه المدرسة والابتعاد عن هؤلاء الناس. "ما الذي تتحدث عنه؟" تمتمت بدلاً من ذلك ، وانحنت بالقرب مني وشفتاها عملياً على أذني. لقد تراجعت عنها دون قصد عندما تحدثت بصوت أجش. "لقد اعتذرت فقط لأن صديقها لم يكن عاهرة جيدة." حركت عيناها جسدي بإغراء واحتقار. "ولكن ماذا يمكن أن تتوقع من مدمن كحول مخدر؟" احمر لون سوير بجانبي وفتح فمها احتجاجًا واضحًا. "إنه ليس أ-" فقط أفكر في الابتعاد عن بريتاني ، وإشاراتها المختلطة الغريبة ، قطعت سوير ... وقلت شيئًا غبيًا حقًا. "أنا لست صديقها ، بريتاني. اتركها وشأنها." بهذه الكلمات ، أمسكت بيد سوير ذات المظهر الشاحب فجأة وسحبتها بعيدًا عن المجموعة. من ورائي ، سمعت بريتاني تهتف بصوت عالٍ ، "يا إلهي ، إنه يمارس الجنس معها لكنه لا يريدها حتى!" ثم حتى بصوت أعلى سمعتها تصرخ ، "آسف ، قمامة بيضاء! أعتقد أنه ليس لدي ما أعتذر عنه!" زفير ببطء وشد يد سوير في يدي. لقد شتمت أنفاسي عندما قلت شيئًا غبيًا جدًا لبريتاني. صحيح ، لم يكن هناك شيء خاطئ في البيان ، ولكن من بين كل الأشياء التي قالتها بريتاني ، كان هذا أسوأ ما أعترض عليه. من خلال اختيار هذا البيان للنفي ، كنت قد أعطيت بريتاني ترسانة من التعذيب للتحدث عنها في سوير. في جملة واحدة ، كنت قد أكدت إلى حد كبير كل شيء آخر قالت عنه عني وقللت من أهمية سوير في حياتي. يا إلهي ، أنا أحمق. لي لمواكبة وتيرتي السريعة . نظرت إليها ورأيت أن عينيها لم تكن دامعة ، لكنها لا تزال حزينة.عاد ما تبقى من وجهها إلى رباطة جأشها الطبيعية وكنت على يقين من أنه لن يلاحظ أحد سواي التعاسة الخافتة في عينيها. لقد أبطأت من وتيرتي ونظرت إلي. "سوير ... أنا آسف على ما أنا-"
هزت رأسها وقطعتني. "لم تقل شيئًا غير صحيح." توقفت عن المشي وتوقفت معي ، وتفحص عيني ، كما لو كانت تبحث عن بعض الأدلة حول شعوري تجاهها حقًا. كنت أتمنى أن أشرح ذلك ، وتمنيت أن أخبرها أنها هي التي جعلتني أضيء بطريقة جعلت أمي تبتسم ، وأنها هي التي رسمتها في كل فصل فني ، وأنها كانت في منزلي . لم أستطع قول أي شيء من ذلك ، ليس بدون إرباكها أكثر من ذلك. "لم يكن يجب أن أقول ذلك على هذا النحو ... خاصة لشخص مثل بريتاني. لقد جاء الأمر وكأنني لا أهتم بك على الإطلاق و هذا ليس صحيحا." تنهدت بشدة وهزت رأسي. "أشعر وكأنني فقط جعلت الأمور أسوأ بالنسبة لك". اقتربت يدها لتنظيف خدي وابتلعت. "لا بأس ، لوكاس. هم فقط ..." تنهدت ونظرت بعيدًا ، وأسقطت يدها. "ماذا يا سوير؟" "لقد أزعجتني بكل شيء" القمامة البيضاء "منذ اليوم الأول ، عندما صادفتها في ساحة انتظار السيارات." تنهدت ونظرت إلى عيني. "كنت مختبئًا في الحمام في ذلك اليوم ، لأنها طاردتني طوال الطريق إلى المبنى حول ملابسي التي أضعها في يدي وحقيبة الكتب الرخيصة. لقد اعتقدت أنه كان من المضحك أنني لم يكن لدي سترة عندما كانت تتدفق و ... "نظرت إلى الحرم الجامعي إلى حيث غادرنا بريتاني وأمناؤها ،" عندما رأتني أرتدي سترتك في وقت لاحق من ذلك اليوم ... المزيد "." فتحت فمي ، فوجئت بوحيها ونظرت إلى الوراء مع سوير. كانت لدي رغبة مفاجئة في الركض إلى هناك وإخبار تلك العاهرة أنني لم أهتم بها أبدًا ولن أفعل ذلك أبدًا ، لذلك كانت هي التي يجب أن تتغلب عليها ... مهما كان الأمر بالنسبة لها بحق الجحيم. أعادتني كلمات سوير إليها: "لا يهم ، لوك. قد يزعجني ذلك أحيانًا ، المضايقات والإحباط ، لكن" ، تنشق كتفيها وتقويتها ، "أعلم أن عائلتي تكافح من أجل المال والأشياء. إنهم يبذلون قصارى جهدهم من أجلي ". هزت رأسها ، ونادرًا ما كانت الحكمة ترى في شخص في مثل عمرها تسللت إلى صوتها. "أعرف ما هو المهم ... وما هو غير ذلك ، وبريتاني ورفاقها ... ليسوا كذلك." كان وجهها متصلبًا في ذلك القناع الخطير الذي يمكن أن تنزلق إليه أحيانًا. "لن أسمح لشخص كهذا أن يدمر حياتي". نظرت حول أرض المدرسة بعينيها فقط. "كل هذا ... إنه مؤقت فقط ، لوك." نظرت إلي بإحكام. "تذكر ذلك."
أومأت برأسي ثم هزت رأسي فيها غير مصدق. معظم الأطفال ، حتى أنا في بعض الأحيان ، لم يتمكنوا من تجاوز كيف يمكن أن تبدو المدرسة الثانوية وكأنها كل شيء ونهاية لوجودنا الصغير. "كم عمرك؟" تمتمت ، ضحكت ، مثل التلميذة التي كانت بالفعل ، وبدأت في السير نحو المبنى الرئيسي مرة أخرى. وأضافت مبتسمة: "أنا في السابعة عشرة من عمري ، لوكاس ... ثمانية عشر عامًا في يناير". "واو ، أنا معلقة مع امرأة كبيرة في السن." ابتسمت لها ابتسامة عريضة. "أعتقد أنني استعدت بعض هذه النقاط الرائعة." ضحكت بصدق وعلقت ذراعها حول خصري. تركت توتر محادثتنا ، ومواجهة بريتاني ، تموت بينما راحتها تتسرب إلي. تنهدت بسعادة ونظرت إلي. "مرحبًا ، عمل جيد بالمناسبة." في حيرة من أمري ، رفعت حاجبي ونظرت إليها. "هاه؟" ابتسمت عندما اقتربنا من باب المبنى الرئيسي ، حيث التقى نادي فتحت الباب لنا وهي تجيب بحذر شديد. "حسنًا ، أنت لست مصابًا بكدمات أو تنزف ، لذا فأنا أعتبر أنك فعلت ما طلبته وتركت جوش بمفرده." ابتسم وجهها نحوي وهي تخطو عبر الباب. "ربما فزت للتو في القتال." رفعت حاجبيها وضحكت مرة أخرى. "حسنًا ، لم يتم إخراجك من الحرم الجامعي ، لذلك أفترض أنك لم تسحبها وتضربه." ضحكت ثم هزت كتفي. "قلت إنني سأبقى بعيدًا ... فعلت." لم أذكر أنني حاولت إجراء محادثة حقيقية معه. لم تسر الأمور على ما يرام على أي حال ، لذا ، لم يكن هناك الكثير لتقوله. "أنا سعيد ، لوك". أراحت رأسها ضدي وابتسمت. "لا أريد أن أراك في مأزق بعد الآن." أسندت خدي على رأسها. تمتمت: "أنا أيضًا". جئنا إلى باب الفصل وفتحته ، وأستعد للدخول معها. وضعت يدها على صدري ونظرت إلي بتساؤل. "ألا يتعين عليك الوصول إلى ... الشيء الخاص بك؟" في حيرة من أمري ، كنت على وشك أن أسألها عما كانت تتحدث عنه عندما ضربني فجأة. أوه ، اللعنة ... المستشار. مع كل ما حدث اليوم ، كنت قد نسيت تمامًا أن الجحيم ينتظرني. شعرت بالضيق لأنني أدركت أننا سنفترق الآن.
رفعت يدها إلى خدي ، وضربتها بظهر مفصل إصبعها. "مرحبًا ، ابتسم. لن يكون الأمر بهذا السوء." أسقطت يدها وهزت كتفيها. "ربما ستحبها حتى؟" أعطيتها وجهًا "نعم صحيحًا" وتنهدت ، أحدق بشوق في باب نادي النقاء. جعلني التفكير في أنني كنت أتوق إلى أن أكون في اجتماع نادي النقاء ضحكة مكتومة بهدوء ، ومع اهتزاز رأسي ، ودعتها وداعتها وعانقتها بسرعة قبل أن تدخل الفصل بدوني. أحدق في الباب المغلق ، وانتظرت عشر ثوانٍ طويلة قبل أن أستدير وأتجه إلى المكتب ... حيث كان جهنمي الشخصي الجديد ينتظرني ، طرقت بهدوء على الباب المغلق غير الشفاف مع كلمة "مستشار" في فرك -على ، بأحرف سوداء عبره. كان هذا من الناحية الفنية مكتب مستشار التوجيه ، حيث أنشأت متجرًا لمساعدة كبار السن على التقدم إلى الكليات ، ووضع الصغار معًا عامًا ثانويًا مع أكثر الفترات حرية ، ويجد الطلاب الجدد وطلاب السنة الثانية طريقة للخروج من الصالة الرياضية والكتابة. مستشارة "الحزن" التي أحضروها هذا العام بدوام كامل ، من باب المجاملة مني ، كانت تشارك المكتب معها. أفترض أن هذا الترتيب كان مفيدًا جدًا للأوصياء ، نظرًا لأنهم من الناحية الفنية ، لم يكن عليهم الاستقالة من الباب ، لقد انتظرت بضع ثوان ، على أمل ألا تسمعني ويمكنني المغادرة ، مع العلم أنني حاولت. لا يوجد مثل هذا الحظ. وبينما كنت أستدير للاندفاع بعيدًا ، لأنتظر في الردهة من أجل سوير ، أجابني صوت ناعم: "تعال إلى الداخل ، لوكاس." كل من أنها سمعتني ، وأنها عرفت أنني كنت هنا. بتنهيدة ثقيلة ، فتحت الباب ودخلت. أنا متأكد من أن هذا كان خيالي ، ولكن بدت درجة الحرارة تنخفض بضع درجات بمجرد مررت عبر إطار الباب. أغلقت الباب ورائي وشعرت أن صدى الصوت يهتز بشدة في جميع أنحاء الغرفة. أغمض عيناي على المسرحيات الخاصة بي ، خطوت خطوة إلى الغرفة ونظرت حولي في "منزلي بعيدًا عن المنزل" خلال الأسابيع الستة التالية ، كنت قد ذهبت إلى مكتب المستشار عدة مرات ، ولكن كان ذلك عند التوجيه كان لها مستشار لنفسها. ابتسمت داخليًا لمحاولة المدرسة تقسيم الغرفة إلى قسمين. كان حلهم لهذه المشكلة عبارة عن خط اقتحام مكون من خزانتين جانبيتين بطول ستة أقدام في خط مستقيم أسفل وسط الغرفة. تواجه الأدراج في "منطقة" مستشارة التوجيه ، مع دفع مكتبها بشكل عشوائي في الزاوية. كان لديها كرسي للزوار وحقيبة متينة مليئة بالكتب السميكة والمغلقة ، وكان ذلك متعلقًا بها. أراهن أنها أحببت تقليص مساحة عملها الشخصية إلى النصف ، كان الجانب الخلفي لخزائن الملفات ضيقة بنفس القدر ، ولكن كانت هناك محاولة لإنشاء مساحة عمل مريحة. تم تصميم مكتب مستشار الحزن خصيصًا للزوايا ونحت بشكل جيد في المساحة المخصصة له. توقعت صالة تشيز أو أريكة أمامها ، فوجئت قليلاً برؤية كرسي مكتب قياسي لمقعد "العميل". امتلأت بقية الغرفة بأجواء شبه سبا: شموع وصور مهدئة للشلالات والحدائق الصخرية وموسيقى الجاز الخفيفة وهي تعزف بهدوء. تم طي فاصل غرفة الأكورديون الياباني مرة أخرى على نفسه مقابل خزانة الملفات. أفترض أنه عندما كانت "الجلسة" تعقد ، كانت تمدها ، مما يمنح الفقراء والمكتئبين بعض الوهم الكاذب بالخصوصية. كما لو كان هناك أي خصوصية حقيقية في هذه المدرسة ، أو في هذه المدينة لهذا الأمر.
"تعال ، لوكاس. أجلس." ألقيت نظرة أخيرة على الغرفة الفارغة ، حسناً ، فارغة باستثناء المستشارة الجالسة على مكتبها ، مطوية في واحة مكتبها الصغير ، وتنهدت. غاضبًا من الاضطرار إلى القيام بذلك ، مشيت إليها بغضب ، وألقيت حقيبتي على الأرض قبل أن أسقط على الكرسي بشكل غير رسمي. راقبتني بجلسة قاسية ثم رفعت ابتسامة صغيرة زوايا شفتيها. لقد ذكرتني بالجذام. لماذا ا؟ لا أعلم. لم تكن عابرة صغيرة ترتدي أحذية مربوطة وقبعة خضراء. لا خضراء عليها على الإطلاق ، في الواقع. ربما كان الشعر - أحمر لامع مع تجعيد ربيعي وبقع من النمش المطابق الذي يميز أنفها وخديها ، وكل ذلك يسلط الضوء على عينيها الزرقاء بشكل لا يصدق. إذا لم أسمعها تتكلم بالفعل ، كنت أتوقع أن يصب البروغ الأيرلندي من فمها. جلست على كرسيها ، وهي تقلب قلم رصاص في يديها بلا وعي. كان لديها يد قوية المظهر. لقد طابقوا هيكلها القوي وهيكل عظمي صلب المظهر. زهرة رقيقة وحساسة لم تكن كذلك. يمكنني بسهولة تخيلها وهي تمسك بالمحراث وتحرث أحد سفوح التلال الأيرلندية. شعرت بالقلق من الصمت الذي يحيط بنا ، سعلت ونظرت حول مكتبها مرة أخرى. تحدثت أخيرًا وهي تراقبني أقوم بتقييم بيئتي. "هل تبحث عن ملاذ ، يا لوكاس؟" حولت انتباهي إليها ، ولاحظت عدد المرات التي استخدمت فيها اسمي بالفعل ، وتساءلت عما إذا كان هذا أسلوب "مستشار" تجعلنا نبدو كما لو كنا أصدقاء قدامى بالفعل. قد يعمل بشكل أفضل إذا كنت أعرف اسمها أيضًا. هززت رأسي لكني لم أجيبها بالكلام ، فابتسمت بدفء ومدت يدها. كادت تقرأ أفكاري ، قالت ، "اسمي السيدة ريانز ، لكن يمكنك مناداتي بيث". وبشعور غريب ، أمسكت بيدها. كان قبضتها ثابتًا كما كنت أظن. هزتها بشكل محرج للحظة وسحبت يدي بامتنان إلى حضني عندما تركتها. قامت بإمالة رأسها أثناء تقييمها لي ولم يسعني إلا أن أتساءل ما هو الذهان الذي وصفته لي بالفعل. "هل تعلم لماذا أنت هنا يا لوكاس؟"