56

منزعجة من نفسي لنوع من الانجذاب إليها ، أضفت ، "اعتقدت أنك كرهت هؤلاء الناس ... أليس هذا ما قلته."
هزت كتفيها ونظرت بعيدًا ، وهي تضع خصلة شعر فضفاضة خلف أذنها. بدا وجهها ممزقًا ، كما لو كانت لا تريد مواصلة هذه المحادثة ، لكنها شعرت نوعًا ما بأننا بحاجة إلى ذلك. لم أكن أرغب حقًا في الحصول عليها. أردتها أن تتفق معي في أن الجميع قد امتصوا ، واحتفظوا بي بين ذراعيها طوال الليل بينما كنت أبكي على وجودي البائس. لكن ، مرة أخرى ، ربما كنت أشعر بالشفقة في الوقت الحالي. "كان ذلك قبل أن أعرف بعضًا منهم." نظرت إلي من زاوية عينها. "الناس في النادي ليسوا سيئين للغاية ، وقد اقترب مني أشخاص آخرون في المباريات والأشياء." عندما كنت أضع رأسي عليها ، واجهتني تمامًا وابتسمت بهدوء. "يسألون عنك ، كما تعلم ، لأنهم يعرفون أننا قريبون. يسألون ما إذا كنت بخير." تلقيت رد سريع على لساني ، لكني ابتلعتها عندما تم تسجيل ما قالته معي. "يسألون عني؟ إذا كنت ... بخير؟" لا أعرف لماذا ، لكن صدمت أن أي شخص غيرها سيهتم بما يكفي للسؤال عن حالتي العقلية ، فقد خفف وجهها أكثر ووضعت يدها على خدي ، وتمسح إبهامها حول عيني. "نعم. بعض الناس لا يعرفون ماذا يقولون لك ، والبعض الآخر يمنحك مساحة للحزن." أسقطت يدها عندما انفتح فمي ، بصدمة طفيفة. انها تتأرجح لأنها هزت كتفيها مرة أخرى. "لكنك لا تتحدث إلى أي شخص ، لوك ، لا أحد سواي. أنت تتجول ورأسك لأسفل وتتجاهل الجميع. هذا يجعلك غير قابل للاقتراب. الناس ليسوا متأكدين مما يجب فعله من حولك." نظرت بعيدًا ، استيعاب ذلك. إذن العزلة كانت خطأي الآن؟ شممت وقلت بهدوء ، "الآن تبدو حقًا مثل مستشاري." هززت رأسي ، وما زلت لا أنظر إليها ، وما زلت أتخيل كل الأشخاص الذين قابلتهم في يومي. لم أر أي منهم بالطريقة التي وصفتها ، "أي شعب؟" وجهت رأسي إليها ، عبوس على شفتي. "الأشخاص الذين يهمسون بي ويسخرون مني؟ الأشخاص الذين يضحكون عندما يتعثرونني أو يحثون جوش على ركل مؤخرتي ... هؤلاء الأشخاص؟" هزت كتفي ، وألقيت يدي الحرة في الهواء ، وتنهدت ، ويدها تمسك بيدي ، وتشدها بقوة. "لا ، لوك". استندت إلي مرة أخرى ، وأرحت رأسها على رأسي للحظة. "أنت ترى فقط ما تريد أن تراه ... ليس كل شخص على هذا النحو." تراجعت لتنظر إلي ، وعيناها ناعمة بالرحمة ، وهزت رأسي في وجهها ، ولم أفهم كيف يمكننا أن ننظر إلى نفس المدرسة بشكل مختلف تمامًا. "لماذا أرغب في رؤية ذلك؟ لماذا أريد أن يكرهني الناس؟" همستُ ، وعادت الحرارة إلى صوتي.
حدقت في وجهي لثوانٍ طويلة قبل أن تتنهد أخيرًا وتزيل بعض الشعر الجامح عن جبهتي. قالت وهي تهز رأسها ، "لا أعرف. ربما ... لأنك تكرهك". انفتح فمي مرة أخرى ، ورفعت يدها إلى خدي ، واستخدمتها مرة أخرى. تبعثرت بحثًا عن شيء لأقوله ، لكني لم أستطع التركيز. لم أجد أي جدال مع ذلك. لقد كرهتني نوعا ما. لم ألوم أي شخص آخر في المدرسة لشعوري بما فعلته. لكنها كانت مخطئة ... لم يكن هناك تعاطف معي في تلك المدرسة. لم تكن لدي صداقة ، بل صداقتها. ربطت الدموع المفاجئة من عيني ، وجرفت بصري على الزجاج الأمامي في الحقول الفارغة من حولنا. شعرت الفراغ فجأة بالمجاز بطريقة مروعة بشكل مذهل. همستُ ، "لماذا نحن هنا؟" "هذا بيتي." نظرت إلى الوراء ، وعيناها تنظران إلى الاعتذار. "آسف ، ولكن عليك الخروج هنا والتسلل عبر الحقول." أومأت برأسي ونظرت إلى الفضاء المظلم بيننا وبين النور. تساءلت عن عدد المرات التي كنت أسافر فيها وأسقط على طول الطريق ، فتركت يدي وأشارت مرة أخرى إلى المنزل. "غرفتي في الطابق السفلي ، في الطابق السفلي". نظرت من فوق إطاري. "أنا متأكد من أنك ستدخل النافذة. سأفتحها حتى تعرف أيها." أومأت برأسك وتحركت لكسر بابي. أمسكت بيدي وأنا أفتحها. "لوكاس". نظرت إليها بترقب وعضت شفتها. "سوف أراك بعد قليل." أومأت برأسي وتوجهت نحو الظلام ، وأغلقت بابها خلفي ، ثم راقبتها وهي تبتعد ، ومصابيحها الخلفية تتحرك بعيدًا. على الطريق ، تأرجحت في ممر منزلها ، وتناثرت المصابيح الأمامية على منزل مزرعة من طابقين على الطراز القديم. حسنًا ، أعتقد أنه من ثلاثة طوابق إذا كانت تعيش في الطابق السفلي. كنت آمل أن أتمكن من الدخول عبر النافذة. التسلل عبر المنزل لم يكن يبدو ممتعًا. استعدت نفسي لبعض الرحلات عبر العشب الطويل المظلم بيننا ، استنشقت نفسًا عميقًا وتوجهت للقاءها مرة أخرى. في الحقل ، وإلى الزاوية المظلمة من المنزل حيث أشارت سوير إلى أن غرفتها كانت ، كان لدي بالفعل قطعتان أو ثلاث بقع من الطين ، بما في ذلك بقعة محرجة على مؤخرتي. لقد تخلصت من نفسي بأفضل ما أستطيع واقتربت من المنزل بحذر. انغمست في الانحناء ثم هزت رأسي واستعدت لأعلى. كوني أقصر لن يجعلني أقل وضوحًا ، وفي الحقيقة ، أن أبدو وكأنني مختبئ لن يؤدي إلا إلى زيادة فرص والدي سوير في استدعاء رجال الشرطة إذا صادفوا رؤيتي.
أثناء المشي فوق العشب الناعم القصير في حديقتها ، درست المستطيلات الداكنة لنوافذ المستوى السفلي. في الزاوية الخلفية للمنزل كان هناك واحد تم فتحه لي. ألقيت نظرة خاطفة على نوافذ الطابق الأول والثاني ، لكن كل شيء كان لا يزال مظلماً في الداخل. لا يوجد ظل شبيه بالعملاق يسير في الدورية ، يحمي فضيلة المراهق في الداخل. على الرغم مما اعترف به سوير لي الليلة ، فإن فضيلتي ستكون الوحيدة المتبقية في المنزل. جلست على النافذة وبدأت في فتحها لمسافة أكبر. صرخت بشدة وأجابني "" من الداخل. في محاولة للصمت ، دفعته بحذر لفتحه لبقية الطريق. تحتوي معظم غرف الطابق السفلي على تلك النوافذ النصفية الفردية التي تدفع للخارج وتجعل الوصول إليها شبه مستحيل ، ولكن تم تحويل هذه النوافذ إلى نوافذ أكثر تقليدية ، رغم أنها لا تزال أصغر. لم يرغب والداها أو الملاك السابقون في أن يُحاصر أي شخص يعيش في هذه الغرف هناك في حالة نشوب حريق. كان التأثير الجانبي غير المرغوب فيه واضحًا ، حيث انزلق جسدي للتو من الفتحة - كان الهروب من الحريق أيضًا بمثابة المدخل المثالي للصبي "بعد ساعات". قفزت إلى غرفة سوير وابتسمت وأنا أنظر حولي. لقد كان فقط نوعًا مما كنت أتوقعه. كان أثاثها أبيض اللون ، وعلى الرغم من أنه من الواضح أنه كان يديها ، إلا أنها كانت تبدو وكأنها شخص بالغ. لكن الستائر والفراش بدت وكأنها مجموعة لفتاة أصغر سنًا ، في سن ما قبل المراهقة تقريبًا ، بدرجات من اللون الوردي الفاتح والأخضر النيون والخزامى. تم طلاء جميع الجدران بظل وردي يشبه الأطفال الرضع ، كما لو كان والدها يحاول إبقائها طفلته الصغيرة من خلال اللاتكس. ستظهر الملصقات الستة لمجموعات الروك المختلفة التي تم لصقها على تلك الجدران الوردية ، أن والدها كان يفشل في ذلك. تناثرت الأقراص المضغوطة وحالاتهم على مكتبها ، الذي كان عليه مشغل أقراص مضغوطة أكبر سناً مع حقيبتها المدرسية. كانت خزانة الكتب بجانب سريرها مليئة بالكتب - الروايات الكلاسيكية والرومانسية والكاتب الذي كتب تلك الألغاز حيث بدأت جميع العناوين بحرف مختلف في الأبجدية. كان لديها ما يصل إلى ، بقدر ما أستطيع أن أقول. على عكس غرفتي ، لم تكن هناك ملابس ملقاة حول الأرض ، وكلها في أدراجها أو في خزانة ملابسها ، وسريرها مُرتب بعناية ، ودب أبيض باهت يجلس على وسادتها. عيني باقية عليه. تسللت أحمر الخدود الخافت إلى خديها عندما تمتمت ، "بارني. أنا أملكه منذ أن كنت في الثانية". وضعت على الفور "بارني" داخل خزانة ملابسها ورفعت زاوية من فمي لإحراجها. بالرجوع إليّ ، أعطتني زوجًا من العرق وقميصًا كبيرًا حقًا. أخذتهم ورسمت حاجب.
بنظرة مدببة على بنطالي الموحل ، قالت: "اعتقدت أنك ستتسخ قليلاً أثناء السير في الحقول ، لذلك أمسكت ببعض غسيل والدي". هزت رأسها وابتسمت لي بسخرية ، وظهرت غمازتها. "يبدو أنك وجدت كل حفرة طينية." ابتسمت في وجهها ونظرت للخلف من النافذة السوداء. "الظلام هناك." أومأت برأسها وذهبت لإغلاق النافذة التي تركتها مفتوحة بغباء. "أنا أعلم ... آسف." أومأت إليها وابتسمت مرة أخرى ، ولاحظت أخيرًا أنها تغيرت من لباسها. كانت ترتدي سروالًا طويلًا مكتوبًا على مؤخرتها كلمة "غض". هذا ما لفت انتباهي. كانت قد انزلقت أيضًا على قميص طويل الأكمام ، وخلعت مكياجها وأزلت الدبابيس من شعرها ، وتجعيد الشعر الداكن المتدلي حول كتفيها. على ما يبدو ، لقد تأثرت لحظة وصولي إلى هنا ونظرت إلى وجهي وأخذتها وشرحت لي. "والدي لم يعجبه هذا الفستان حقًا ، لذلك خرجت منه بأسرع ما يمكن." تدحرجت عينيها. "كان ينتظرني في المطبخ". رفعت ابتسامة صغيرة شفتيها بينما اتسعت عيني ، أتساءل عما إذا كان سيأتي للتحقق منها أثناء وجودي هنا. كادت أن تقرأ أفكاري قالت ، "لن يأتي إلى هنا.لقد رآني أستعد للنوم ، لذلك لن يقلق بشأن تسللني للخارج ... ليس كما فعلت. ضبط النفس على وجهي ثم دفعني نحو بابها. لقد توترت تلقائيًا عندما فتحته ، لكنه أدى فقط إلى ما يشبه غرفة المعيشة الصغيرة. كان هناك مقعد حب وجهاز تلفزيون قديم ومجموعة صغيرة من أفلام ، كلها كوميديا رومانسية ، زوجان مع ماثيو ماكونهي. من هناك ، أشارت إلى غرفة على الجانب الآخر من الأريكة. "الحمام هناك." أعطتني دفعة ودية وكانت تبتسم عندما نظرت إليها مرة أخرى. بينما كنت أسير عبر الغرفة ، لاحظت السلالم المؤدية إلى الطابق الرئيسي. شعرت نوعًا ما بأنني مكشوف أثناء المشي عبر خط رؤية تلك السلالم ، مثل أي لحظة كان والدها يركض عليها ويقلبني على قيد الحياة. فكرت لفترة وجيزة في عدم تغيير ملابسي ، حتى أتمكن من الجري من أجلها إذا لزم الأمر ، لكنني كنت متسخًا جدًا ، ولم أفعل. أكون وقحًا من خلال إفساد منزل سوير ، لقد تغيرت واستعدت للنوم ، وتسللت أعصابي على التفكير في البقاء هنا مع سوير طوال الليل. لم أقضي الليلة مع فتاة من قبل ، ولا حتى الليل. ليس لليلة كاملة على أي حال. لا يعني ذلك أنني اضطررت إلى البقاء في سرير سوير معها أو أي شيء آخر. يمكن أن أتحطم على أرضيتها ، أو الأفضل من ذلك ، المقعد في غرفة المعيشة. شعرت بمزيد من الأمان مع هذه الفكرة ، رشت بعض الماء على وجهي ، وأمسكت ملابسي المتسخة ، وعدت إلى غرفتها.
توقفت مؤقتًا قبل السير عبر إطار بابها ، وأخذ نفسًا سريعًا. نظرت إلى الأعلى عندما رأتني ، تستريح كتابًا كانت تقرأه على ركبتيها ، الحرف L الغامض ، مما يمكنني كتابته على الغلاف. حركت زاوية الصفحات بإبهامها وعضت شفتها. اعتقدت أنها بدت متوترة من هذا كما كنت. وضعت أغراضي على كرسي على مكتبها ، وتركت حذائي فوق سروالي الموحل ، ووجهت بإبهامي للخارج من الباب. "يمكنني ... يمكنني البقاء هناك ..." الرأس ، يربت على السرير بجانبها. "تلك الأريكة فظيعة حقًا." وأضافت وهي تنظر إلى الأسفل بخجل: "يمكنك البقاء ... معي." نظرت إلي عندما قالت ذلك وكان بإمكاني رؤية الأمل بوضوح في عينيها. مع العلم أنه لا ينبغي أن أشجع هذا الأمل ، أومأت برأسي وجلست على الوسائد ، وأقوم بتعديل طريقي لملابس كبيرة جدًا ودعم قدمي العاريتين ، لذا فإن ركبتي عالقتان في الهواء تمامًا مثل سوير. وضعت كتابها على منضدة بجانبها وأغلقت المصباح بجانبه. اجتاح الظلام الغرفة ونظرت إلى الكتلة التي كنت أعرف أنها كانت. من شكلها. "لا بأس ، لوكاس. أعلم أن الليلة كانت صعبة عليك." "كان الأمر صعبًا عليك أيضًا ،" همست الكلمات ، بالكاد كانت مسموعة. لا بد أنها سمعتني ، فقد مدت يدها وأمسكت بذراعي. تباطأت أصابعها لأسفل حتى وصلت إلى يدي وشعرت أن السرير يتحرك وهي تحرك جسدها. لم أعد أرى ركبتيها في الهواء ، لذلك اعتقدت أنها ربما تحولت إلى جانبها لتواجهني. لقد تحولت كذلك لأواجهها. الليلة التي بيننا جعلت الأمر يبدو كما لو كنا الشخصين الوحيدين في العالم. انتشر الدفء والراحة فوقي وأنا أقترب منها في السرير الصغير. شعرت بحافة جسدها ، وركبتيها تلامسان فخذي ، وتنهدت بهدوء. "لوك؟" كان صوتها أمام وجهي مباشرة ، ورائحة النعناع لمعجون أسنانها تغسل على بشرتي. "نعم؟" شعرت بالتنهد وبدأ شكل رأسها يتضح لي مع ضبط عيني. كانت صامتة ، ولم تسألني عن أي شيء ، ودرست الظلام ، وأتمنى أن أرى المزيد منها. فقط عندما بدأت ملامحها في الظهور ، عندما استطعت أن أقول إنها كانت تعض شفتها ، تحدثت. "هل ... هل ليليان هي السبب الوحيد لسنا معًا؟" أخيرًا ، وشعرت أنني مدين لها بالحقيقة ، فتنهدت وقلت: "نعم". عندما رأيت حواجبها متماسكة ، لكنني شعرت بالأمان في الليل من حولي ، أضفت ، "ما زلت أرى ليليان ، سوير."
شعرت بابتسامة على شفتي عندما كنت أفكر في ليليان ومدى قربنا مؤخرًا. كيف في أي لحظة الآن ، سنقوم بدفع هذا الحاجز المادي الأخير في علاقتنا. "نحن مثلما اعتدنا أن نكون". لقد بحثت في وجه سوير ، وتغيرت من الأسود الذي لا يمكن تمييزه إلى اللون الرمادي الباهت مع ترشيح المزيد من الضوء من خلال عيني. بدا وجهها فارغًا بينما كانت تستمع ، ونظرة فارغة قسرية ، وتنهدت. هزت رأسي ، قررت أن أكون صادقًا معها قدر الإمكان. "لقد آذتها حقًا ، عندما اكتشفت ما ... عندما كنا ..." نظرت عيناها إلى أسفل وعرفت أنها تعرف اللحظة الحميمة التي كنت أشير إليها ، لذلك واصلت دون تحديدها. "كان يجب أن ترى وجهها يا سوير. لقد دمرتها". عضت شفتي وهزت رأسي ، وشعرت بالدموع المفاجئة التي تلسع عيني. ارتجف صوتي عندما تحدثت مرة أخرى ورفعت سوير نظرتها إلى نظري عند سماعها. "لن أفعل ذلك لها مرة أخرى." أحضرت يدي إلى خدها ، على أمل أن ترى الاعتذار في عيني ، تسمعه في صوتي. "لا يمكنني ترك أي شيء آخر يحدث بيننا. لا يمكنني خداعها بعد الآن." ابتلعت وعيناها تتألقان بوضوح ، حتى في الظلام. "لكن ، نحن لسنا ... على علاقة غرامية أو أي شيء. لقد ذهبت ، لوك." أسقطت يدي عن خدها وأدت رأسي وجسدي بعيدًا عنها ، ونظر إلى سقفها. تناثر توهج في النجوم المظلمة مكتوبًا "أنا أحبك" فوق سريرها. تنهدت ، وأتمنى أن تكون هذه الكلمات بسيطة كما تبدو. "يجب أن أكون مخلصًا لها ، فهي صديقتي". عاد رأسي إليها. "و ... نعم ، أعرف كيف يبدو ذلك. أعلم أنني أبدو مجنونة تمامًا ولهذا السبب لم أتحدث معك عن هذا من قبل. لكن لا يزال هذا صحيحًا ... هذا ما أشعر به." كانت صامتة لحظة طويلة ثم دعمت نفسها على مرفق. "حسنًا ، لوك. أنا لا أفهم ذلك حقًا ولا أتفق معه ... لكني لم أعبر عما مررت به ، ولا أعرف كيف سأرد. "لقد اكتسب صوتها ووجهها تلك الجدية التي اعتدت عليها خلال الأشهر القليلة الماضية وأوليت اهتمامًا أكبر تلقائيًا. نظرت إلى الأسفل في البوصة أو الثانية بيننا ثم نظرت إليّ. "فقط لا ... لا تستخدمي. إذا كنت لا تشعر بذلك ، فلا بأس ، لكن لا ... لا تذهب إلى هناك بعد الآن. من فضلك." جلست على مرفقي أيضًا ، التواء في وجهها. قاومت كل دافع كان عليّ أن أضع خدها مرة أخرى. "أنا آسف جدًا لما يحدث بيننا باستمرار ، سوير. لست متأكدًا مما ..." عضت شفتي وهزت رأسي. "لكنني لست مثل ذلك الأحمق الذي استخدمك ... وأنا حقًا آسف ... على كل شيء." ما زالت عيناها تلمعان ، أومأت برأسها وغرقت عائدة إلى وسائدها. أطلقت أصابعنا ، وأسندت رأسها على ذراعها الخلفي المنحني. لقد قمت بنسخ موقفها وحدقنا في بعضنا البعض في صمت لبضع لحظات طويلة. شعرت بالسلام والنوم يزحف علي. بعد بضع ثوان صامتة أخرى ، قالت بهدوء ، "لكن هل تحبني؟"
ابتسمت في الظلام ، مدت يدها للضغط على يدها. "نعم ، سوير. أنا معجب بك ... كثيرًا." ابتسمت ونظرت إلى أسفل ، ثم مر الحزن على وجهها واستدارت بعيدًا. تمتمت بأنني آسف مرة أخرى وابتلعت وأومأت برأسها ، وهي تنظر إلى النجوم فوق سريرها. للحظة ، تخيلت أنها كانت تفكر في نفس الفكرة التي كانت لدي عن الحب منذ لحظات قليلة. ضغطت على يدها مرة أخرى ونظرت إليّ أخيرًا ، "هل تشعرين بالبرد؟" سألت بهدوء فاهتزت رأسها لكنها ارتجفت بشكل لا إرادي. أعطيتها ابتسامة ساخرة ثم تحركت لسحب الأغطية إلى الخلف. صعدت تحتها ورفعت ذراعي من أجلها. لم أكن متأكدة مما كنت أريدها أن تفعله ، كنت بحاجة إلى أن تكون قريبة منها. نظرت إلى وجهي وإشاراتي ، ثم تنهدت برفق قبل أن أزحف تحت الأغطية. كانت ملتوية ، فواجهني ظهرها ، ولفت ذراعي حولها ، وأبقيتها دافئة ، وحافظت على سلامتها ، وصليت دون أن أكون مضللاً مرة أخرى ، شعرت أن جسدها يرتاح في جسدي وفركت ذراعها ، وأريد التشجيع الراحة التي لطالما أعطتني إياها. "لوك"؟ قامت بتدوير رأسها لتنظر إليّ. "نعم؟" لقد عضت شفتها وظننت أنها كانت تناقش ما إذا كانت ستطلب مني شيئًا أم لا. أخيرًا همست ، "لقد تحدثت عن الحادث الليلة. وقد ذكرت ... أجزاء وأجزاء من قبل. هل تريد ... هل تريد التحدث عما تتذكره؟" لقد توترت ، لكنني جعلت نفسي لا أتفاعل سلبا على كلماتها. على الرغم من ذلك ، هرعت الذكريات من خلالي. ذكريات تلك الليلة وذكريات الصراخ على الطلاب الليلة. كلاهما كانا فظيعين بنفس القدر. نظرت إلى أسفل وهزت رأسي. "أنا آسف ، سوير. لا أستطيع. لا أستطيع. إنه ... صعب للغاية." عندما نظرت لأعلى ، شعرت بدموعي ، وأدركت أنها كانت على وشك الانسكاب خلال هذا الوقت. أومأت برأسها وقالت على الفور ، "لست مضطرًا لذلك. إذا لم تكن مستعدًا ... فلا داعي لذلك." تنهدت وشعرت بنفسي أبدأ على الفور في الاسترخاء. ابتلعت ، وجدت يدها مرة أخرى وقمت بالضغط عليها. "أنا آسف إذا أفسدت ليلتك الكبيرة ، سوير. " أنفاسها تضربني مرة أخرى. "لم تفعل ، ليس حقًا. ما زلت أستمتع معك ... لمعظمها على أي حال." هزت كتفيها ثم أعطتني وجهًا اعتذاريًا. ثم نزلت عيناها إلى صدري. "أردت أن أوضح لك أن المدرسة يمكن أن تكون ممتعة بالفعل." قابلت عينيها ، وكانت تبدو نادمة بصدق. "أشعر وكأنني فشلت".
ابتسمت لها وهزت رأسي وسحبتها ضدي بشدة. "لقد قضيت وقتًا ممتعًا معك ..." تنهدت ثم التفتت حتى استقر ظهرها في صدري مرة أخرى. رفعت ركبتي إلى أعلى ، فالتفتت راحتها حولي ، وخفضت رأسي لإسنادها على كتفها. غمرني السلام والحب والدفء وتنهدت مرة أخرى. "لقد قضيت وقتًا ممتعًا معك ، سوير ... كان كل شخص آخر أعاني من مشكلة." صمتنا بعد ذلك ، كل الكلمات التي تم نطقها للحظات ، ثم وجدنا النوم وأسلمناها ، دخل صوت الموسيقى إلى وعيي أولاً ؛ موسيقى قاسية صاخبة يتردد صداها عبر طبلة صدري وأذني. كان مرتفعًا ، أعلى بكثير مما هو مطلوب للغرفة الكبيرة المستطيلة. نظرت لأعلى إلى كرة الديسكو المعلقة من السقف ، وهي تدور بسرعة كبيرة لدرجة أن الأضواء الدوامة تجعلني أشعر بالغثيان. نظرت إلى البالونات المنبثقة المتناثرة على الأرض ، والأرض تعج بالناس ، مع ما يشبه الجسم الطلابي بأكمله. لم يكن لدي أي فكرة عن سبب عودتي إلى صالة الألعاب الرياضية ، والعودة إلى الرقص ، ولماذا لا يبدو أن حشد الناس يرقصون. بدا أنهم يشكلون دائرة ضيقة حول شخصين يتحركان داخلها ذهابًا وإيابًا ، وكان ذلك عندما مرتني صدمة طفيفة. كان ذلك عندما رأيت نفسي بين شقوق الجثث. سار دارين بجانبي ، وعقد ذراعيه فوق صدره ونظر إلى الآخر وأنا أتحرك حول شخص آخر في الفتحة الدائرية التي تركها لنا الجسم الطلابي ، وقد استرخيت قليلاً ، مسجلاً حلمًا قيد التنفيذ. قلت له: "مرحبًا يا رجل". خفت الموسيقى من حولنا فجأة وسمعته بوضوح عندما رد إليّ. "كان جوش في حالة جيدة الليلة." لوى شفته وهز رأسه ، وشعره الداكن يطابق المزاج القاتم في عينيه. "سأقوم ببعض الكلمات الجادة مع هذا الطفل ، في المرة القادمة التي أراها." أومأت برأسك ونظرت للخلف إلى الدائرة ، والتي استطعت أن أرى أنها تضمنت جوش مثلي. يبدو أننا كنا مشغولين بمباراة صراخ ، رغم أنني لم أستطع سماعها. كان صوت الموسيقى ، بينما كان هادئًا حول دارين وأنا ، يحجب كل الضوضاء الأخرى ، جاء سامي على الجانب الآخر من دارين ، وهو يميل حوله ليومأ برأسه لي بأدب. أومأت برأسي إلى الوراء وشاهدت ، مرتبكة بعض الشيء ، وهي تدير عينيها البنيتين الذهبيتين لمشاهدة العرض مع دارين. لم أكن متأكدًا من سبب حلمي بهذا الأمر. كانت هذه لحظة لم أرغب في استعادتها.
بينما كنت أفكر في محاولة تغيير الموقع ، شعرت أن ليليان تصعد إلى جانبي وتمسك بيدي. أوقفت جهودي واستدرت أبتسم لها ، وأعصر أصابعها الصغيرة. أعطتني ابتسامة صغيرة في المقابل واستدارت لمشاهدة العرض أيضًا ، نظرت بين الثلاثة ، ولست متأكدًا من سبب مشاهدتهم لهذا الأمر باهتمام شديد ، عندما عرفوا ما حدث - كانوا يعرفون كل شيء في رأسي. أخيرًا ، التفت لأنظر أيضًا ، فضولي يختلط مع القلق عندما شاهدت نسخة غاضبة من نفسي أصرخ في جوش. كرهت رؤية نفسي هكذا. كرهت سماعها أيضًا ، لكن لسوء الحظ ، كان علي أن - الموسيقى توقفت فجأة عندما ركزت بشكل كامل على المقاتلين. "هذا ليس صحيحًا! مهما كنت تعتقد أنك تعرف ، هذا غير صحيح!" صعد شكل جوش الغاضب والهزيل يصل إلي في الدائرة ، ويدفعني للخلف في مواجهة جدار المستمعين المتحمسين. كانت الوجوه التي تراقبنا تنظر إلى البهجة القاسية ؛ كانوا يأكلون عذابي. سوير لم يكن يلوح في الأفق "الجميع يعرف ذلك ، لوك!" نظر إلى الحشد وبدأوا جميعًا في الإيماء والتذمر من الاتفاقات. عاد ليضع إصبعه في صدري. "والدتك عاهرة وقد أخرجتك من المتاعب! لأنك مخمور لا قيمة له ولا قيمة له ، وقد ذبح أعز أصدقائي!" جسدي في الدائرة شاحب ومرتعب ، يتدحرج بين جدار الأجساد ، يبدو مهزومًا . ومع ذلك ، لقد غضبت مرة أخرى. تقدمت خطوة للأمام ، مستعدًا لإخراج الجحيم الحي من نسخة حلمي من جوش ، عندما وضع دارين فجأة يدًا على كتفي ، وأوقفتني ، نظرت إليه ، لكنه كان لا يزال يحدق في أخيه باهتمام. زفير ببطء واستدرت لأراقب أيضًا. غرقت نسخة الحلم مني على ركبتي ، وبدا اليأس وكأنه ينحسر غضبي. "أنا آسف ... لقد قتله بالفعل. لقد أفلت من العقاب." صعد جوش نحوي ، ويداه مشدودة على جانبيه. "إذن ، هل تعترف أنك قاتل؟" شاهدت نفسي أخفض رأسي ثم أومأت برأسي. شعرت بالتعاطف مع نسخة الأحلام هذه ، والتي كان شعورًا غريبًا. لم أقتل أصدقائي بالطريقة التي كان يشير إليها جوش ... لكنني قتلتهم ، وشعرت نوعًا ما كقاتل. شعرت بقبضة ليليان على يدي ، سخر جوش ونظر إلى الحشد. بصوت منتصر ، صاح قائلاً: "إنه يعترف بذلك! يعترف أنه قتلهم بلا رحمة وببرد". نظر إليّ بينما كان الحشد يطلق صيحات الاستهجان تجاهي. عندما هدأت ، تحدث بتواضع ، "حسنًا ، ماذا سنفعل بك الآن؟"
بدأ الحشد بالتعبير عن خياراتهم ، الأكثر قسوة والأكثر قسوة حول الرغبة في الانتقام. ابتلعت بينما كنت أشاهد الهيئة الطلابية بأكملها ، وقسمًا كبيرًا من أعضاء هيئة التدريس أيضًا ، يحاكمونني على جرائمي ضد الإنسانية. حسنًا ، ثلاثة أعضاء منها على أي حال ، استمع جوش إلى الاقتراحات ثم جاء بأحد اقتراحاته. "أعتقد أننا نفعل الشيء العادل الوحيد". جلس على الأرض ورفع رأسي المتدلي. اتسعت عيني ، سواء علي وعلى نسخة الأحلام الخاصة بي ، بينما كنت أشاهد يده تتأرجح للخلف ، صخرة خشنة بحجم الكرة اللينة محاطة بها. "العين بالعين ... أليس كذلك ، لوك؟" تحررت من أصدقائي واندفعت إلى الحشد ، في محاولة لتخطي طريقي ، بمجرد أن أدركت ما كان جوش سيفعله. سمح لي أصدقائي بالذهاب ، لكن هذا لا يهم.كان من المستحيل الوصول إلى كتلة الجثث المتعطشة بشدة لدمي. سحبت وعانيت وحتى لكمت ، لكن لم يكن هناك فائدة. لقد كانت فعالة كحاجز خرساني. من فوق الضجيج ، سمعت جوش يسخر ، "هل تريد أن تموت كل يوم؟ حسنًا ، اليوم يومك المحظوظ!" يتأرجح إلى جانب رأسي. النسخة التي أحلم بها عني لم تفعل شيئًا ، فقط واصلت التحديق في جوش بعيون فارغة بشكل مثير للشفقة. استدرت بعيدًا وأغلقت صوتي عندما سمعت الاتصال المقزز ، والضربة الرطبة بينما كان عقلي ينفجر. انطلق الحشد من حولي في الهتافات وغرقت على ركبتي ، ولم أعد قادرًا على الوقوف. شعرت بصدري يرتفع وأخذت معدتي ترتفع ، ولفّت ذراعيّ حول نفسي ، محاولًا الحفاظ على تماسكهما ، ثم ساد الهدوء الصالة الرياضية. ثم كان أصدقائي الثلاثة هم الجثث الوحيدة المتبقية في الغرفة. جلس سامي وليليان على جانبي وجهي بينما كان دارين يقف أمامي. نظرت إليه متسائلاً ما إذا كان وجهي الآن يطابق وجه نسخة الحلم المثير للشفقة ، فتنهد وجلس القرفصاء ، ووضع يده على كتفي. "كانت الرقصة مروعة يا لوك." ابتلعتها ونظرت إليه ثم سامي وصديقتي. صحيح أن الرقص كان سيئًا ، لكن لم يكن قريبًا مما كنت أتخيله للتو. استقرت أنفاسي وأنا أغلق نظراتي مع ليليان. وصلت يدها لتضرب على خدي وابتسمت لي ابتسامة حزينة ، أومأت برأسها وأنا أمسك بنظرها. "أعلم. حاولت." "لم تبذل جهدًا كافيًا يا لوك. لقد تعاملت مع ذلك بشكل سيء."
نظرت إلى دارين بعد أن قال ذلك. "لقد تعاملت مع الأمر بأفضل ما يمكنني يا دارين." نظرت إلى أرضية صالة الألعاب الرياضية الفارغة خلفي ، وكنت أتوقع تقريبًا أن أرى دمي في كل مكان. "لقد تعاملت مع الأمر بشكل أفضل من ذلك".
"هل فعلت؟" سألني فتلويت لأعطيه وجهًا حزينًا. هز كتفيه. "تسمح لهم بتشويه سمعتك. تسمح لهم بالقبض عليك. تتركهم يجعلونك ضحية." تحركت عيناه إلى حيث قتلني جوش للتو ، فتشتت من ذلك ووقفت. "لقد أخبرتهم بما حدث. أخبرتهم عن تلك الليلة. ألا يعد هذا شيئًا؟ أليس هذا ما تريدونه مني جميعًا؟" وقف سامي ووضع يده على ذراعي. "إنها بداية يا لوك. لكنك فعلت ذلك لدفع الناس إلى التراجع." هزت رأسها ، وشعرها البني المتوهج يومض باللون الأحمر حيث ضربته الأضواء. "لقد فعلت ذلك لإجبار الناس على الابتعاد ، وليس لتقريبهم". هززت رأسي ، ولم أفهم. "لقد تحدثت ... أليس هذا كافيًا؟" وضعت ليليان يدها الأخرى على ذراعي الأخرى ، وشعرها الشاحب يتباين بشدة مع شعر سامي. "لا ، لوك. أنت بحاجة إلى التوقف عن اتخاذ موقف دفاعي والبدء في السماح للناس بالدخول. مثل سوير." ابتعدت وحدقت في الثلاثة منهم ، منزعجًا وخائفًا بعض الشيء. "ما هذا؟ نوع من التدخل الأثيري؟" نظر الثلاثة فيما بينهم ثم عادوا إلي. كان هناك تضامن في صمتهم أثار أعصابي. أخيرًا ، كانت ليليان هي التي تحدثت ، وفعلت ذلك كما لو كانت تتحدث نيابة عن المجموعة. "لوكاس ، نحن قلقون عليك فقط. نريدك أن تكون بصحة جيدة وسعيدة ... وأنت لست كذلك." هززت رأسي وأمسكت بيديها ، ورفعتهما إلي. "أنا سعيد. أنا سعيد هنا معك." نظرت إلى دارين وسامي. صفق دارين بكتفي "معكم جميعًا". "لكن حياتك الحقيقية تعاني بسبب ذلك ، لوك. تقييدنا بشدة يدفع الجميع بعيدًا." هزت رأسي مرة أخرى ، لكن سامي تحدث قبل أن أجادل. "انظر إلى راندي ، لوك. لم تسمع حتى اعتذاره ... وأنا متأكد من أن هناك آخرين يريدون مصادقتك ، حتى أنك لا تراهم". تناولت دارين حديثها. "لأنك تمر كل يوم في حالة ذهول ، تفكر فقط في كيفية تمضية الوقت ، حتى تتمكن من المجيء إلى هنا مرة أخرى لتكون معنا". انفتح فمي بينما كنت أحدق بين الاثنين. "إذن؟ ما هو أفضل مما يوجد هنا؟" بصرف النظر عن مشاهدة نفسي أتعرض للرجم حتى الموت بالطبع ، كان صوت ليليان رقيقًا في أذني ، لكنه أصابني بعمق. "سوير" ، عاد رأسي إليها ، وعينيّ تدمعان. مع العلم أن جسدي كان يتعاطى مع سوير ، شعرت بالذنب يتسلل من خلالي. "لا ، ليل. قلت لها لا".
كانت إبتسامتها حزينة. "بالضبط ، لوكاس." حررت إحدى يديها يدي لأعلى ولمس وجهي. "لا يمكنك إبعاد فرصة في الحب الحقيقي للقاءات عشرين دقيقة التي تحصل معي."
دمعت عيناها الزرقاوان الشاحبتان ، لكن عينيها انهارت أخيرًا. الدموع تنهمر على خدي وأنا أجب على ذلك. "تلك العشرين دقيقة تستحق العناء". نظرت إليهم جميعًا ، وكان اليأس واضحًا في وجهي وصوتي. "أنتم تستحقون كل هذا العناء. أرجوكم ..." نظروا جميعًا إلى بعضهم البعض مرة أخرى ، وكانت دموع سامي تتدفق بحرية مثل دموع. شم دارين وحدق في الأرض وهرب تنهد خفيف من ليليان. فجأة شعرت أن هذا لم يكن مجرد خطاب آخر "يجب أن يعيش لوكاس". شعرت فجأة أنهم كانوا يلقيون عليّ خطابًا وداعًا. انطلق الجليد من كل أعصاب في جسدي. "لا تفعل هذا ..." كان صوتي بالكاد يهمسًا ، لكنهم جميعًا أعادوا انتباههم إلي. أضفت ، "أرجوك" ، صوتي متوتر من التوتر. صعدت سامي نحوي وألقت ذراعيها حول صدري. "أوه ، لوكاس. أنت تعرف كم أحبك ، أليس كذلك؟" ابتلعت وصافحت رأسي ، وأسقطت يد ليل للحظة حتى أتمكن من إمساك ذراعي سامي. "لا ، من فضلك ... لا." قطرت الدموع من خديها عندما بدأت تنحى بخفة. "أنا آسف ، لوكاس. عليك أن تدعنا نذهب إذا كنت ستتعافى." أمسكت يديها بوجهي. "أحبك كثيرًا لأدعك تتلاشى ببطء بسببنا". قبلت جبهتي وشعرت بالحرق الذي أصابني. بدأت أشعر بالذعر. "لا ، من فضلك ، سامي. سأفعل أي شيء ... أي شيء. فقط ابق ...". "كنت الأفضل ، لوك ... وأريدك أن تكون ذلك الرجل مرة أخرى." ثم اختفت وأنا أمسك الهواء: "لا! لا ، من فضلك ، سامي". حاولت أن أعيدها عقليًا ، لكن لم يحدث شيء. لم أستطع السيطرة على أي شيء ، صعد دارين نحوي وعيناه تدمعان وهو يشاهد وجهي المحموم يبحث عن صديقته المختفية. جاءت ذراعيه من حولي في عناق ونسيت للحظات رعبي من رحيل سامي. أصابني رعب جديد ، وانفتح فمي مرة أخرى وأنا أمسك كتفيه. "لا! لا يمكنك المغادرة! ليس أنت!" انكسر صوتي. "أنت أعز أصدقائي وأفضل أصدقائي لا يغادرون!" هز رأسه ، ووصلت الدموع أخيرًا إلى خديه. "لقد تركتك بالفعل ، لوكاس". تحركت عيناه فوق الغرفة المليئة بالبكاء ، وأدركت أني كنت أتنهد. "هذا ليس حقيقيا يا رجل." تشبثت به ، محاولًا منعه جسديًا من التخلي عني. "لا ... لا ، لن أدعك. عليك أن تبقى."
نجا منه بكاء خفيف لأنه تجاهل محاولاتي لإبقائه في مكانه وعلق رأسه. "كان ينبغي أن نفعل هذا منذ فترة. ربما كان من الأسهل بالنسبة لك في ذلك الوقت." رفع رأسه وأنا هزت رأسي بقوة. "وهذا ما يهم ، لوك. أنت." ارتفعت يداه ليقبض على وجهي. "أنت الوحيد المتبقي. لا تنس أنك عشت. أنا أحبك يا لوك."