65
"يا." صوت رقيق بجانبي حطم رؤيتي ورمشت عدة مرات قبل أن أنظر إلى سوير بجانبي. كنت أعلم أن عيني كانت مبللة وهي تنظر إلي. "هل انت بخير؟" صافحت يدينا المتضامنتان برفق وخففت قبضة الموت عليها ، أومأت برأسي ، لكن بعد ذلك توقفت وهزت رأسي. برفع طفيف لشفتي هزت كتفي. "كان اليوم". أومأت برأسها وانحنت ضدي ، وفهمت ما قصدته. وقع الحادث اليوم. ابتلعت وواصلت ، "لم أكن أتخيل أبدًا قبل عام ، أنني سأتخرج اليوم بدونهم ..." تلاشى صوتي مع إغلاق حلقي. دمعت عيون سوير وأومأت مرة أخرى. "سيكونون فخورين بك يا لوك." أغمضت عيني على ذلك وأومأت برأسي. نعم ، سيفعلون. سيكونون سعداء لأنني نجوت من العام ، ونجوت من العذاب والهمسات ، وفي بعض الأحيان ، الألم الذي أصابني به. سيكونون فخورين بأنني كنت أمضي قدمًا. سيكونون سعداء لأنني عشت حياة رائعة أمامي ، مع فتاة رائعة الجمال بجانبي ، وعلى الرغم من أنني تمنيت مع كل ذرة من الحياة داخل جسدي ينجو منها أيضًا ، كنت فخورًا بهم. فخور بأنني عرفتهم ، وأفتخر بأني أحببتهم وأفتخر بأنهم أحبوني أيضًا. نفخر بأننا حصلنا على نوع من الصداقة سويًا حيث قضى بعض الأشخاص حياتهم كلها دون أن يمروا بتجربة. وسأحتفظ بهذا لي ... إلى الأبد. في النهاية نظمنا السيد فارنر والسيدة رينولدز في بضعة أسطر أبجدية طويلة. لكوني "W" الوحيد في صفي ، كنت في مؤخرة السطر الأخير. نظرت سوير إلي من الخلف وابتسمت ببراعة ، الشرابة على قبعتها تتمايل وهي تدير رأسها. قالت: "أنا أحبك" ثم تراجعت قبل أن أقول أي شيء. ابتسمت وأنا أشاهدها وهي تتحدث إلى سالي واقفة في الصف بجوارها مباشرة. نزل رينولدز في كل سطر ، مهنئًا كبار السن. توقفت أمام سوير وأعطتها بضع كلمات ، وعيناها تلمعان وهي تلهث إلى قريبها. تقاسموا عناق سريع ثم واصلت السيدة رينولدز السير على الخط نحوي. هزت رأسها وهي تقف أمامي وعرفت أن لديها الكثير من الأشياء التي تريد أن تقولها لي. يمكنني أن أتخيلهم: لقد قطعت شوطًا طويلاً ، ويسعدني أن نادي Safe and Sound كان مفيدًا لك ، وأنا آسف لأنني شككت في براءتك ، فأنا هنا إذا كنت بحاجة لي. كل ما انتهى به الأمر هو ، "أنا فخورة بك يا لوكاس." ابتسمت ابتسامة عريضة وأنا أشاهدها تتحرك مرة أخرى إلى مقدمة الصف. كان ذلك كافيا.
فتحت الباب وتوجهت إلى صالة الألعاب الرياضية. بنظرة من الملل المطلق على وجهه ، أخبر السيد فارنر الأطفال المجتمعين أن الوقت قد حان لإنهاء هذا الأمر. ألقى بيده نحو الباب المفتوح الذي مرت به السيدة رينولدز لتوها. عندما لم تتحرك الفتاة الأولى في الطابور ، آبي آدمز ، بالسرعة الكافية ، بدأ في القيام بإيماءة "الحصول على خطوة" بيده ، وتدويرها باستمرار في دائرة بينما يمشي الخط في النهاية إلى الأمام.
كان السيد فارنر إما منزعجًا لأنه تم تكليفه بمهمة عليا ، أو كان منزعجًا لأن السيدة رينولدز قد أطلقت عليه الرصاص. كنت آمل أن يكون هذا هو الأخير ، لكن في الحقيقة ، مجرد غضبه كان جيدًا معي. كانت نظرة يائسة على وجهه عندما وصلت إليه وابتسمت له ابتسامة قصيرة. حدّق ووضع يده على كتفي ، وأبعدني عن البقية ، فتشت عيناه في وجهي. "أنت رصين؟ لست بحاجة إليك هناك لإبطاء الأمور." أدرت عيني واندفعت بعيدًا عن لمسته. كان هناك شخص واحد كان سيفكر في أسوأ ما لدي مهما كان الأمر. حاولت ألا آخذ ذلك على محمل شخصي عندما فكرت في مزاجه السيئ طوال العام. لم يكن يهتم كثيرًا بالأطفال ، ولم يكن الأمر يتعلق بي بالضرورة ، على الرغم من أنني كنت متأكدًا من أنه يكرهني أكثر من البقية. لم يكن لدي أي فكرة بجدية كيف تمكنت من الحصول على درجة A من فصله ، لقد رفعت ذقني بينما كنت أبصر. "أنا لا أشرب". تحركت عيني خارج إطار الباب الفارغ الآن ثم عادت إليه. "وليس لدي أي نية لتأجيل ... خططك ، جوناثان." لم أستطع مساعدة ابتسامتي الشريرة ؛ كنت متأكدًا تمامًا من أن "خططه" لم تكن هي التي يريدها ، فقد زاد من تضييق عينيه ودفع ظهري ليجعلني أسير مرة أخرى. سمعته يتمتم عندما خرجت إلى أرضية صالة الألعاب الرياضية المصقولة بالورنيش: "لقد أوقفت خططي بالفعل". مرة أخرى ، ظننت أن السيد فارنر قد اختار المسار الخطأ في الحياة ، رمشت عينًا عندما خرجت إلى الغرفة الأكثر إشراقًا نسبيًا ، وتوقفت للحظة لأستمتع ببحر الوجوه في المدرجات. كان هناك العديد من أعضاء الجسم الطلابي الأصغر سنًا ، وداعًا لأصدقائهم الأكبر سنًا ، وتعرفت على العديد من أولياء أمور الأطفال في صفي. بينما كنت أقف بمفردي بجانب باب غرفة الجوقة ، التفت عدة رؤوس في المدرجات لتنظر إلي. تذكرت فجأة صالة الألعاب الرياضية المزدحمة التي تضحك علي وأنا أتعثر مثل أحمق ، مخدر من رأسي ، في وقت قريب من بداية العام الدراسي. كنت متأكدًا تمامًا من أن هذا الحشد لن يبدأ في الضحك أو السخرية أو إلقاء الطماطم الفاسدة في وجهي ، لكن التدقيق كان يتسبب في حرارة خدي. أرضية. كان جميع الأطفال في صفي جالسين تقريبًا بحلول الوقت الذي انطلقت فيه نحوهم. جلست على الحافة ونظرت فوق صف نظرائي الذين يرتدون ملابس زرقاء لأجد سوير ، التي كانت تنحني إلى الأمام في مقعدها وتنظر إلي. كان رأسها مصبوغاً وجبينها مجعد. من الواضح أنها كانت تتساءل لماذا تأخرت. ابتسمت لمدى قلقها علي وهزت رأسي في وجهها ، وأريدها أن تستمتع بلحظتها ، وإنجازاتها ، ولمرة واحدة ، وضعت قلبي جانبًا ، ولو للحظات قليلة.
استقرت في مقعدي بينما كان الطلاب الملبسون أمامي يتحولون ، ويستعدون لمدة ساعة على الأقل من الملل. نظرت خلفي إلى الطلاب وأولياء الأمور وهم يشاهدون أحبائهم ويبحثون عن أمي. لقد وجدتها على الفور. كانت تجلس خلفي مباشرة تقريبًا في منتصف الجزء السفلي من المدرجات. كانت تجلس بين والدة سوير ونيل ، لكنها لم تكن تنظر في طريقي ، كانت تنحني في محادثة مع شخص يجلس أمامها ، اتسعت عيني عندما أدركت من تتحدث أيضًا. لا أعتقد أنه كان بإمكاني أن أتفاجأ أكثر. كانت تتحدث إلى جوش. لم أكن متأكدة مما أذهلني أكثر ، حقيقة أنها كانت تجري ما يشبه محادثة جادة معه ، أو أنها كانت تدعمه على كتفه ، أو حقيقة أنه قد حضر الحفل بالفعل. لم يكن لديه سبب حقيقي لوجوده هنا. أعني ، كان لديه عدد قليل من الأصدقاء في الفصل ، لكنه على الأرجح سيقابلهم في حفلة تلو الأخرى على أي حال. لماذا تجلس وسط البهاء والظروف إذا لم تكن مضطرًا لذلك ، لقد أنهوا حديثهم ، أمي تنحني لتعانقه بسرعة. تذكرت حينها ، أن أمي لم تكن تعرف كل الأشياء التي قالها جوش وفعلها بي على مدار العام. كل ما كانت تعرفه هو أنه كان شقيق دارين الصغير ، وأنه ربما انفصل عن الخسارة مثلي. شعرت بالسعادة على الفور لأنني لم أخبرها أبدًا بأي من عذاباته. ربما كان حمارًا بالنسبة لي ، لكنه استحق لطف أمي. حتى لو كان قد ألمح إلى أنها كانت عاهرة ، بدا جوش غير مرتاح قليلاً ، وأعاد عناقها بهدوء ثم أومأ بأدب إلى نيل قبل أن يلتف لوجهه مرة أخرى. كان بإمكاني سماع المدير يبدأ الحفل وتهدأ الغرفة بينما يتحول الناس للاستماع. لقد تجاهلت ذلك وظللت بنظري على جوش. كان يحدق في وجهه فارغًا. أخيرًا ، رفعت إحدى حواف شفته ابتسامة. ابتسمت لرؤيتها ، واعتقدت أن هذا هو أفضل ما سأحصل عليه. لقد كان شيئًا ما ، وأفضل بكثير من قذفه بحجر نحوي. تباعدت بينما كان صوتها المستوي يهدئني إلى حالة شبه واعية. فكرت في العام وكل ما حدث. فكرت في الأشخاص الذين أحببتهم الآن والأشخاص الذين أحببتهم في ذلك الوقت. فكرت في أصدقائي وكيف يجب أن يكونوا هنا من أجل هذا.
اعترفت السيدة رينولدز بأن المدرسة تألمت بشأن ما يجب القيام به من أجلهم. كان بعض أعضاء هيئة التدريس يرغبون في إقامة نصب تذكاري خلال الحفل ، وعرض شرائح لهم وإلقاء بعض الطلاب بخطب. كانت معدتي ملتوية بسبب فكرة الاضطرار إلى الجلوس من خلال ذلك. لم أكن متأكدًا مما إذا كان بإمكاني ذلك ، حتى بعد كل هذا الوقت ، فقد أراد بعض المعلمين الآخرين فقط القيام بتذكار رمزي ، وحفظ المقاعد الفارغة والاعتراف بأسمائهم في الأماكن الصحيحة بين الطلاب الآخرين ، والإشارة إليهم ، ولكن ليس السكن على المأساة. اعتقدت أن هذا سيكون شيئًا لائقًا حقًا ، لكن عددًا قليلاً من المدرسين الأكثر صوتًا ، وأفترض أن السيد فارنر كان من بين هؤلاء ، أثار ضجة كبيرة حول الأمر برمته ، وأصر على أنه كان هناك النصب التذكارية خلال الصيف وكان الطلاب قد أمضوا العام بأكمله مع مستشار حزن على الموظفين للتعامل مع آلامهم. لقد شعروا أن التخرج يجب أن يحتفي فقط بإنجازات الأحياء ، ولا ينبغي تربية الموتى في مثل هذا الوقت المبهج. خاصة وأنني كنت على يقين من أن المدرسين الذين يشتكون رغبتهم فقط في تسريع المحنة بأكملها حتى يبدأ الصيف بالفعل. لسوء الحظ ، اتفق المدير مع أعضاء هيئة التدريس الأعلى صوتًا ولم يتم فعل أي شيء. في ذكرى وفاة أصدقائي المأساوية ، لم يتم عمل أي شيء لتكريمهم. كلما جلست في الكرسي ذي الظهر الصلب لفترة أطول ، كلما طالت مدة الفكرة التي لم تكن مناسبة لي. ليست "أحداثًا" يمكن إهمالها لأن طرحها قد يجعل بعض الناس غير مرتاحين. كنت أعلم أنه سيكون من الصعب علي سماع أسمائهم وتذكيرهم بغيابهم ، لكن هذا كان من حقهم. لقد كافحوا خلال سنوات من التعلم. لقد كانوا جميعًا طلابًا لائقين ، إن لم يكن طلابًا جيدين. لقد شاركوا جميعًا في الأنشطة الدورية الإضافية وكانوا أعضاء نشطين في المجتمع. كانوا جميعًا محبوبين. كانوا سيتخرجون بمرتبة الشرف لو استمرت حياتهم بشكل طبيعي. حسنًا ، كان دارين سيضرب للتو ، لكنني متأكد من أنه كان سيتخرج ، لقد استحقوا أفضل من الانجراف تحت البساط ، لقد استحقوا الاعتراف بهم.
________________________________________
حان وقت الوداع
مع مرور ساعة الخطب الطويلة و "اجعل حياتك تعني شيئًا ما" تمنياتك الطيبة أخيرًا ، وقفت الصفوف الأولى من الطلاب لتشق طريقها إلى المسرح. كانوا متحمسين لأنهم انتظروا في طابور بينما خاطبهم المدير واحدًا تلو الآخر. جاء تصفيق متناثر بعد كل اسم حيث أمسك ذلك الطالب بقطعة ملفوفة من الورق الرمزي.
من حين لآخر ، قد يثير اسم أحد الطلاب تصفيقًا أكبر من الآخر. كان هذا عادةً بسبب مزحة صغيرة كان الطالب يسحبها (على الرغم من أن أحداً لم يحاول أي شيء درامي مثل وميض الحشد ، مثل دارين). في بعض الأحيان كان ذلك بسبب أن هذا الطالب كان يُنظر إليه على أنه مشهور ، مثل الضوضاء المدوية التي تلقتها بريتاني. لكنني عرفت أكثر من أي شخص آخر أن الشعبية لا علاقة لها بالجدارة ، وكنت راضيًا عن حقيقة أنني ربما أتلقى فقط نوعًا من التصفيق شبه الصامت والمهذب. تصفيق (أعتقد أن له علاقة بحقيقة أننا كنا الصف الأخير ، أكثر من اسم الطالب الذي يُطلق عليه حاليًا) وشقنا طريقنا إلى منطقة الانتظار. نظرت سوير إلي مرة أخرى عندما كان اسمها هو التالي الذي يتم مناداتي بها وأعطتني ابتسامة رائعة. ابتسمت مرة أخرى ، سعيدًا أنه بعد كل ما قيل وفعلت ، ما زلت أحتفظ بها. كان هذا الدفء سيبقى معي لعدة سنوات قادمة ، ربما إلى الأبد. تم استدعاء اسمها أخيرًا وجلبت أصابعي إلى فمي ، وأنا أصفير بطريقة قريبة من شق الأذن بالنسبة لها. كان تصفيقها عالياً على أي حال (لقد قامت بعمل أفضل بكثير في دمج نفسها هذا العام مما كنت أفعله) ، لكنني أحببت القيام بدوري لمساعدتها على الشعور بأنها مرغوبة. كان أقل ما يمكنني فعله ، ضحكت وهي تحصل على شهادتها وتصافح المدير. تم مسح خديها من الإحراج الطفيف لعيون الجميع عليها ، وكانت رائعة بالنسبة لي وهي تتجه إلى أسفل الدرج على الجانب الآخر من صالة الألعاب الرياضية. أبقت عينيها وهي تسير عائدة إلى مقعدها ، وابتسامة ساخرة على شفتيها واهتزاز طفيف في رأسها. كانت تدرك جيدًا أنني قد خلقت المشاجرة. ضحكت وأنا أشاهدها تجلس ، وبحلول ذلك الوقت ، كنت أنا التالي في الصف وآخر من يصعد. ساد صمت الغرفة في الثانية قبل مناداة اسمي. شعرت بحرارة كل مجموعة من العيون علي ورفعت ذقني ، مصممة على تجاوز هذا. لا يزال بعض الناس يفكرون بي بشكل سيئ ، ومعظمهم لا يسعهم إلا التفكير في المأساة عندما نظروا إلي ، لكنني لم أكن بحاجة إلى ترك ماضي الحزين يحددني. كما أخبرني سوير ذات مرة ، يمكننا أن نختار من نريد أن نكون. "لوكاس مايكل ويست ،" ردد رئيس المدرسة بصوت عالٍ. بدأ التصفيق بنفس الضوء الذي كنت أتخيله ، ولكن بحلول الوقت الذي وصلت فيه إلى في وسط المسرح ، كان صوته أعلى بشكل ملحوظ. ليس في أي مكان بالقرب من المستوى الذي ألهمه ساكن بريتاني عبر المسرح ، لكنه ارتفع مع ذلك. تسللت ابتسامة إلى زاوية شفتي عندما سمحت للقبول الذي كنت متأكدًا من أنني لن أغسلني أبدًا. تركت قبولي يغسلني أيضًا. ماذا كانت تلك التي قالت لي بيث؟ لا يمكنك قبول مسامحة الآخرين حتى تسامح نفسك؟ اتسعت ابتسامتي عندما سمحت لنفسي بالاستغفار. شعرت بتحسن مما شعرت به منذ فترة.
أمسكت يد المدير بقوة وصافحته ، آخذًا شهادتي بيدي الأخرى. أعطتني ابتسامة مشدودة وإيماءة قصيرة برأسها. كانت مصافحة يدها نقية ومختصرة وفي صلب الموضوع - لقد تخرجت ، رائع ، بعد ذلك من فضلك. بعد أن انفصلنا ، بدأت في العودة إلى الميكروفون ، مفترضة بوضوح أنني سأستمر في النزول على المسرح وأصل إلى مقعدي دون توجيهها. لم أكن أنوي فعل ذلك حتى الآن ، بعد مواجهة عقدة عصبية مفاجئة في معدتي ، قفزت أمامها أمام الميكروفون مباشرة. نظرت مندهشة إلى مناورتي الجريئة ، توقفت فقط وحدقت في وجهي ، بدلاً من أن تسحبني للخلف. أخذت لحظة ترددها للنظر إلى الحشد من الوجوه المصدومة. سقط الهدوء على الفور في صالة الألعاب الرياضية حيث تساءل الناس عما كنت أفعله. أزلت الضفدع من حلقي وبدأت الخطاب الذي كنت أفكر فيه فقط أثناء الجلوس وانتظار دوري. "اسمي لوكاس ويست" ، توقفت مؤقتًا ، احمر خدي قليلاً لأنني أدركت أنه حتى لو لم يكونوا يعرفون بالفعل ، وهو ما كنت متأكدًا من أن معظمهم قد فعلوه ، أعلن المدير للتو ذلك عبر الميكروفون. "لكن ، أنتم جميعًا تعرفون ذلك بالفعل." انجرفت عيني على الحشد ، ولاحظت والدتي بعيون حمراء ، وتبدو فخورة ، لكنها مرتبكة. "أعلم أنكم جميعًا تريدون الاستمرار في أمسيتكم ... لكن لا يمكنني ترك هذه الليلة تمر دون الاعتراف ... الأشخاص الثلاثة الذين يجب أن يقفوا معي هنا الليلة." من مكان ما في الدبوس- تخيلت صالة الألعاب الرياضية الصامتة ، أنني سمعت السيد فارنر يتنهد. ابتلعت ونظرت إلى المدير ، بدت ممزقة من إهزاني بعيدًا والسماح لي بإنهاء ، حيث من الواضح أنني حظيت باهتمام الجميع هناك. حاولت تجاهل هذه الحقيقة بينما واصلت ما يجب علي فعله. عادت عيني إلى التجمع أمامي. بحثت عن سوير وأمسكت بصرها ، وسحب قوتها من عينيها المتقبلين: "دارين ماكورد ... سامانثا كارتر ... و ... ليليان تيت." تصدع صوتي على اسم ليل ، لكني تجاهلت ذلك. تحركت عيني على الحشد ، مستندة على الأشخاص الذين أعرفهم والأشخاص الذين لا أعرفهم. "لقد ماتوا قبل عام واحد الليلة ويستحقون بعض التقدير. أطلب منا جميعًا أن نتوقف لحظة صمت ، على الأرواح الثلاثة التي فقدوا. ربما ذهبوا ..." تحولت عيناي لتستقر على جوش ، وجهه أبيض ، خديه مبللتان ، ".. لكنهم لم ينسوا".
خفضت رأسي وشعرت بحفيف العديد من الجثث تفعل الشيء نفسه. ساد صمت كثيف الغرفة وكل ما كنت أفكر فيه هو تلك الليلة. حاولت التركيز أكثر على الجزء الأول من المساء - ضاحكًا مع سامي ، وأتجول مع دارين ، وأقبل ليليان. حتى النهاية ، كانت ليلة رائعة بالنسبة لنا جميعًا. لقد جلب لي نوعًا من السلام الغريب أن ليلتهم الأخيرة على الأرض كانت جيدة. عندما استغرقت ذكرياتي مجراها ، رفعت رأسي. حدقت في الحشد مرة أخرى. كانت بعض الرؤوس لا تزال تنعكس ، وبعض الوجوه تبكي بالفعل ، والبعض الآخر كان يحدق في وجهي بتعبير متشدد ، ربما أتمنى ألا أذكر هذا هنا ، وربما ما زلت أصدق القيل والقال الذي يدور في جميع أنحاء المدينة. عندما شعرت أن المديرة تتخذ خطوة نحوي ، واصلت ذلك قبل أن تتمكن من إيقافي. "أعرف الكثير من الافتراضات عني ... وفي تلك الليلة ، كنت أتجول في هذه المدينة ، وأنا أعلم أنني لم أفعل الكثير لردع هذه الشائعات ... "شاهدت كل رأسي يرفع من نظري ، وعندما تلاشى صوتي عبر الميكروفون ، سقط الصمت التام على الغرفة مرة أخرى. "ربما ساعدني صمتي في جعل الشائعات تبدو صحيحة". ابتلعت عيون سوير ، وابتلعت وواصلت ، "آمل أن تتمكنوا جميعًا من فهم ذلك ... أنني مررت ببعض الأشياء." أعطاني سوير ابتسامة دافئة وبدأت أتحدث كما فعلت عندما كنت وحدي مع مستشاري ، غير مدرك لعيوني ، فقط أشعر بالحاجة إلى تحرير هذا العبء من كتفي. "أتذكر كل شيء عن الحادث." هززت رأسي بينما كنت أراقب عيني سوير المتلألئة. "لقد تذكرت دائما كل شيء." سمعت ضجيجًا صاخبًا يبدأ حول الصالة الرياضية حيث استوعب الناس ذلك ، وعادت عيناي إلى الحشد. لم يفاجأ الكثير من الطلاب بهذا ، فقد كنت أتحدث إليهم كثيرًا مؤخرًا ، لكن بعض البالغين في الجمهور بدوا مندهشين حقًا ، وبدا بعضهم غاضبًا ، فأغمضت عيني وتنهدت ، وأتمنى لم يكن لديك للقيام بذلك. أتمنى لو كان أصدقائي يجلسون في مقاعدهم ، يضحكون عليّ وأنا أصنع مشهدًا من نفسي. لكن لم أتمنى أن يغير شيئًا وكان هذا هو واقعي ، حقيقة كنت بحاجة لمشاركتها الليلة. "دارين وليل وسامي كانوا يشربون ... كان دارين في حالة سكر للغاية. كنت أشرب الصودا ، لذلك أخذت المفاتيح منه." نظرت إلى الأعلى وإلى الخارج في الحشد. ضرب الصمت صالة الألعاب الرياضية مرة أخرى على كلامي ووجدت نوعًا غريبًا من القوة من ذلك. كنت قلقة نوعًا ما من أن يقوم بعض الكافرين بالوقوف ويبدأون في الإساءة إلي لفظيًا في تلك المرحلة ، لكن الجميع كانوا لا يزالون جالسين ، يستمعون إلي.
"لم يكن الحطام سببًا لأنني كنت قد أفسدت." أغلقت عيني. "لقد كانت تلك العاصفة الممطرة الغريبة. ضربناها في طريقنا إلى المنزل وبدأت سيارة دارين في الانزلاق المائي على الطريق." توقفت مؤقتًا ، وشعرت بشريحة الألم التي كانت تصيبني دائمًا في هذه المرحلة. فتحت عيني مجددًا وبحثت الجمهور حتى تواصلت مع أمي. ركزت على الحب الذي شعرت به يتدفق منها وبصوت أكثر هدوءًا ، تابعت. "لقد ارتكبت خطأ. كنت أقود بسرعة كبيرة وكل ما أردته هو التوقف ... لذلك ضغطت على الفرامل. فقدت السيطرة على السيارة تمامًا وكنا في تلك الزاوية الحادة. لم أستطع فعل أي شيء لإيقافنا وضربنا السكة بقوة ... وذهبنا ". أبقيت عيني على أمي ، والدموع تنهمر على خديها وهي تبكي بخفة. تصدع صوتي عندما بدأ مرة أخرى. "لقد أخطأت ... وماتوا جميعًا بسببه".
نظرت إلى الوراء فوق الحشد ورأيت عدة وجوه بدموع غير متساقطة وعدة وجوه أخرى بخدود مبللة. لقد شعرت بالذهول قليلاً عندما أدركت أن المنجم كان مبتلاً أيضًا. "لقد كانوا أعز أصدقائي وأنا أفتقدهم كل يوم ، وأعرف أن العديد منكم يشعر بنفس الشعور." تركت عيني تنجرف إلى كبار السن قبلي. "كانوا سيحبون أن يكونوا هنا ، ويتخرجون معنا اليوم." ابتلعت بصخب. "سأقدم أي شيء لأتمكن من العودة إلى تلك الليلة قبل عام ، وأنا أعلم ما أعرفه اليوم ، وأغير كل ما حدث. سأغادر مبكرًا ، أو أقود السيارة أبطأ ، أو أجعلنا جميعًا نسير إلى المنزل حتى." تنهدت ، مع العلم أنه مرة أخرى ، أتمنى أن أفعل شيئًا. "لا ... سأقنعهم جميعًا ألا يذهبوا في المقام الأول. سأقنعهم بالبقاء في مكاني والبقاء آمنين. أعرف أنني لا أستطيع العودة وتغيير أي شيء ، لكني أعط أي شيء لاستعادة أصدقائي ... أصدقائنا. "شممت وفتشت عيون الطلاب المدروسة أمامي ، ومعظمهم يذرفون بالدموع. توقفت عندما نظرت عيني إلى سوير مرة أخرى. كانت رطبة مثل بلدي كما أومأت بتشجيعها. "لقد فكرت في الانضمام إليهم عدة مرات. اعتقدت أن حياة الجميع ستكون أفضل إذا لم أنجو أبدًا ، إذا كنت ميتًا أيضًا. وأردت أن أموت. حاولت ... أن أموت معهم." نظرت إلى وجه أمي وسجلت البياض الشاحب حيث عاد عقلها إلى ذلك اليوم الرهيب على الطريق السريع ، عندما كنت عازمًا على الانتحار بنفسي ، ابتلعتها وتحدثت إليها مباشرة. "أردت أن أجعل حياة الجميع أسهل. أردت أن ينتهي تعذيبي". صدمت رأسي وأنا أشاهدها وهي تبدأ بالبكاء بهدوء في المدرجات. وضع نيل يده على كتفيها وجذبها إلى جانبه. ربت والدا سوير ، وجوههم مبتلة ومذهلة مثل أمي ، على ظهرها تعاطفًا. انجرفت عيني منها إلى جوش. كان يحدق بي بعيون واسعة وفمه مفتوح. لم يكن يعلم أنني قد انتقلت بالفعل من الرغبة في الموت ، إلى محاولة تحقيق ذلك. بصوت خافت تحدثت معه. "لكن لا يمكنني تغيير الماضي وعلي أن أتعايش مع ما قمت به. وسأفعل."
بعد تقشير عينيّ بعيدًا عن وجه جوش المصاب وألم أمي ، استنشقت نفسًا عميقًا ونظيفًا واكتسحت الغرفة مرة أخرى. "إذا اختار بعضكم تصديق الأكاذيب ، وظلوا يختارون كرهتي ... فلن أعتبر ذلك ضدكم." وضعت فكي ورفعت ذقني. "لكن ، لن أنضم إليكم في كرهتي بعد الآن. لقد ارتكبت خطأ ، خطأ يمكن لأي شخص أن يرتكبه." خف صوتي ووجهي ونظرت إلى أسفل وهزت رأسي بخفة. "لقد أخذت كفارتي ، والآن ... أنا أمضي قدمًا. الآن ، سأفعل ما كان يريدني دارين وسامي وليليان أن أفعله." نظرت للخلف ، عينيّ تتجهان تلقائيًا إلى وجه سوير اللامع. "الآن ، سأعيش". ابتعدت عن المنصة وأومضت بضع مرات وأنا أنظر حولي. لم يكن هناك تصفيق رواقي مثلما كنت تتوقع بعد خطاب كهذا ، فقط بضع زخات من الزكام وبضع كلمات تمتم ، وبحر من التقييم ، والوجوه المدروسة. لم أكن متأكدة مما إذا كان حديثي قد غيّر مشاعر أي شخص تجاهي - أولئك الذين ما زالوا يعتقدون أن الأسوأ ، بعد كل هذا الوقت ، ربما سيصدقون دائمًا الأسوأ ، لكنني كنت بحاجة إلى القيام بذلك وعندما تنحيت للانضمام إلى زملائي في الصف ، شعرت بسلام هادئ يتدفق من خلالي ، وسرعان ما اختتم المدير المساء ، ثم انطلقت الصالة الرياضية بأكملها في الاحتفال. انضممت إليها. لقد فعلت ذلك. لقد نجحت في ذلك خلال العام في قطعة واحدة أو أكثر. عندما بدأ حشد الطلاب المتخرجين يتفرقون ، وجدت سوير ورفعتها في الهواء بمقدار قدم. صرخت وعانقتني بشدة ، تهمس كم كانت فخورة بي بسبب كلامي. نزلتها وأمسكت وجهها ، وأعطيتها قبلة طويلة وبطيئة لم تنته حتى بدأ بعض الطلاب من حولنا يصفقون ظهورنا لتهنئتنا. زملاء الدراسة مما كنت أعتقد. جاءت السيدة رينولدز إليّ والدموع على خديها ، وأخبرتني أن كلامي كان جميلًا. اقتربت مني السيدة سولهايم بعد دقيقة ، مما جعل سوير يضحك عندما اتصلت بي توم. عند سماع صوت سوير ، استدارت لتتعرف عليها وتغمض عينها ، وهي تهز رأسها ، كما لو كانت تنظر إلى شيء لا يمكن أن يكون حقيقيًا. نظر إليها سوير بغرابة ، لكنني فهمت رد فعل معلمتي المتطايرة. ربما اعتقدت السيدة سولهايم أنها كانت ترى الفن ينبض بالحياة أمام وجهها مباشرة. كنت أرسم ورسمت ونحت نسخًا مختلفة من سوير طوال العام ، وعلى الرغم من أن السيدة سولهايم قد تحدثت إلى سوير في بداية العام الدراسي ، عندما كان سوير يجمع واجباتي المدرسية ، لا أعتقد أنها " أدركت أن موضوعي كان شخصًا حقيقيًا حتى هذه الثانية بالذات ، وعندما شاهدت معلمتي الفردية تستعيد نفسها وتتحول لتطفو بين كبار السن ، صفقت يدي على ظهري. انحرفت لرؤية المدرب يقف ورائي. رمشت عيناي وهزت رأسي ، كما لو كنت أرى شيئًا لا يمكن أن يكون حقيقيًا. كان لدى المدرب دموع حقيقية في عينيه. مع فخر واضح على وجهه ، صفق بكتفي وجذبني إلى عناق سريع. هذا أذهلني أيضًا.
فتحت الباب وتوجهت إلى صالة الألعاب الرياضية. بنظرة من الملل المطلق على وجهه ، أخبر السيد فارنر الأطفال المجتمعين أن الوقت قد حان لإنهاء هذا الأمر. ألقى بيده نحو الباب المفتوح الذي مرت به السيدة رينولدز لتوها. عندما لم تتحرك الفتاة الأولى في الطابور ، آبي آدمز ، بالسرعة الكافية ، بدأ في القيام بإيماءة "الحصول على خطوة" بيده ، وتدويرها باستمرار في دائرة بينما يمشي الخط في النهاية إلى الأمام.
كان السيد فارنر إما منزعجًا لأنه تم تكليفه بمهمة عليا ، أو كان منزعجًا لأن السيدة رينولدز قد أطلقت عليه الرصاص. كنت آمل أن يكون هذا هو الأخير ، لكن في الحقيقة ، مجرد غضبه كان جيدًا معي. كانت نظرة يائسة على وجهه عندما وصلت إليه وابتسمت له ابتسامة قصيرة. حدّق ووضع يده على كتفي ، وأبعدني عن البقية ، فتشت عيناه في وجهي. "أنت رصين؟ لست بحاجة إليك هناك لإبطاء الأمور." أدرت عيني واندفعت بعيدًا عن لمسته. كان هناك شخص واحد كان سيفكر في أسوأ ما لدي مهما كان الأمر. حاولت ألا آخذ ذلك على محمل شخصي عندما فكرت في مزاجه السيئ طوال العام. لم يكن يهتم كثيرًا بالأطفال ، ولم يكن الأمر يتعلق بي بالضرورة ، على الرغم من أنني كنت متأكدًا من أنه يكرهني أكثر من البقية. لم يكن لدي أي فكرة بجدية كيف تمكنت من الحصول على درجة A من فصله ، لقد رفعت ذقني بينما كنت أبصر. "أنا لا أشرب". تحركت عيني خارج إطار الباب الفارغ الآن ثم عادت إليه. "وليس لدي أي نية لتأجيل ... خططك ، جوناثان." لم أستطع مساعدة ابتسامتي الشريرة ؛ كنت متأكدًا تمامًا من أن "خططه" لم تكن هي التي يريدها ، فقد زاد من تضييق عينيه ودفع ظهري ليجعلني أسير مرة أخرى. سمعته يتمتم عندما خرجت إلى أرضية صالة الألعاب الرياضية المصقولة بالورنيش: "لقد أوقفت خططي بالفعل". مرة أخرى ، ظننت أن السيد فارنر قد اختار المسار الخطأ في الحياة ، رمشت عينًا عندما خرجت إلى الغرفة الأكثر إشراقًا نسبيًا ، وتوقفت للحظة لأستمتع ببحر الوجوه في المدرجات. كان هناك العديد من أعضاء الجسم الطلابي الأصغر سنًا ، وداعًا لأصدقائهم الأكبر سنًا ، وتعرفت على العديد من أولياء أمور الأطفال في صفي. بينما كنت أقف بمفردي بجانب باب غرفة الجوقة ، التفت عدة رؤوس في المدرجات لتنظر إلي. تذكرت فجأة صالة الألعاب الرياضية المزدحمة التي تضحك علي وأنا أتعثر مثل أحمق ، مخدر من رأسي ، في وقت قريب من بداية العام الدراسي. كنت متأكدًا تمامًا من أن هذا الحشد لن يبدأ في الضحك أو السخرية أو إلقاء الطماطم الفاسدة في وجهي ، لكن التدقيق كان يتسبب في حرارة خدي. أرضية. كان جميع الأطفال في صفي جالسين تقريبًا بحلول الوقت الذي انطلقت فيه نحوهم. جلست على الحافة ونظرت فوق صف نظرائي الذين يرتدون ملابس زرقاء لأجد سوير ، التي كانت تنحني إلى الأمام في مقعدها وتنظر إلي. كان رأسها مصبوغاً وجبينها مجعد. من الواضح أنها كانت تتساءل لماذا تأخرت. ابتسمت لمدى قلقها علي وهزت رأسي في وجهها ، وأريدها أن تستمتع بلحظتها ، وإنجازاتها ، ولمرة واحدة ، وضعت قلبي جانبًا ، ولو للحظات قليلة.
استقرت في مقعدي بينما كان الطلاب الملبسون أمامي يتحولون ، ويستعدون لمدة ساعة على الأقل من الملل. نظرت خلفي إلى الطلاب وأولياء الأمور وهم يشاهدون أحبائهم ويبحثون عن أمي. لقد وجدتها على الفور. كانت تجلس خلفي مباشرة تقريبًا في منتصف الجزء السفلي من المدرجات. كانت تجلس بين والدة سوير ونيل ، لكنها لم تكن تنظر في طريقي ، كانت تنحني في محادثة مع شخص يجلس أمامها ، اتسعت عيني عندما أدركت من تتحدث أيضًا. لا أعتقد أنه كان بإمكاني أن أتفاجأ أكثر. كانت تتحدث إلى جوش. لم أكن متأكدة مما أذهلني أكثر ، حقيقة أنها كانت تجري ما يشبه محادثة جادة معه ، أو أنها كانت تدعمه على كتفه ، أو حقيقة أنه قد حضر الحفل بالفعل. لم يكن لديه سبب حقيقي لوجوده هنا. أعني ، كان لديه عدد قليل من الأصدقاء في الفصل ، لكنه على الأرجح سيقابلهم في حفلة تلو الأخرى على أي حال. لماذا تجلس وسط البهاء والظروف إذا لم تكن مضطرًا لذلك ، لقد أنهوا حديثهم ، أمي تنحني لتعانقه بسرعة. تذكرت حينها ، أن أمي لم تكن تعرف كل الأشياء التي قالها جوش وفعلها بي على مدار العام. كل ما كانت تعرفه هو أنه كان شقيق دارين الصغير ، وأنه ربما انفصل عن الخسارة مثلي. شعرت بالسعادة على الفور لأنني لم أخبرها أبدًا بأي من عذاباته. ربما كان حمارًا بالنسبة لي ، لكنه استحق لطف أمي. حتى لو كان قد ألمح إلى أنها كانت عاهرة ، بدا جوش غير مرتاح قليلاً ، وأعاد عناقها بهدوء ثم أومأ بأدب إلى نيل قبل أن يلتف لوجهه مرة أخرى. كان بإمكاني سماع المدير يبدأ الحفل وتهدأ الغرفة بينما يتحول الناس للاستماع. لقد تجاهلت ذلك وظللت بنظري على جوش. كان يحدق في وجهه فارغًا. أخيرًا ، رفعت إحدى حواف شفته ابتسامة. ابتسمت لرؤيتها ، واعتقدت أن هذا هو أفضل ما سأحصل عليه. لقد كان شيئًا ما ، وأفضل بكثير من قذفه بحجر نحوي. تباعدت بينما كان صوتها المستوي يهدئني إلى حالة شبه واعية. فكرت في العام وكل ما حدث. فكرت في الأشخاص الذين أحببتهم الآن والأشخاص الذين أحببتهم في ذلك الوقت. فكرت في أصدقائي وكيف يجب أن يكونوا هنا من أجل هذا.
اعترفت السيدة رينولدز بأن المدرسة تألمت بشأن ما يجب القيام به من أجلهم. كان بعض أعضاء هيئة التدريس يرغبون في إقامة نصب تذكاري خلال الحفل ، وعرض شرائح لهم وإلقاء بعض الطلاب بخطب. كانت معدتي ملتوية بسبب فكرة الاضطرار إلى الجلوس من خلال ذلك. لم أكن متأكدًا مما إذا كان بإمكاني ذلك ، حتى بعد كل هذا الوقت ، فقد أراد بعض المعلمين الآخرين فقط القيام بتذكار رمزي ، وحفظ المقاعد الفارغة والاعتراف بأسمائهم في الأماكن الصحيحة بين الطلاب الآخرين ، والإشارة إليهم ، ولكن ليس السكن على المأساة. اعتقدت أن هذا سيكون شيئًا لائقًا حقًا ، لكن عددًا قليلاً من المدرسين الأكثر صوتًا ، وأفترض أن السيد فارنر كان من بين هؤلاء ، أثار ضجة كبيرة حول الأمر برمته ، وأصر على أنه كان هناك النصب التذكارية خلال الصيف وكان الطلاب قد أمضوا العام بأكمله مع مستشار حزن على الموظفين للتعامل مع آلامهم. لقد شعروا أن التخرج يجب أن يحتفي فقط بإنجازات الأحياء ، ولا ينبغي تربية الموتى في مثل هذا الوقت المبهج. خاصة وأنني كنت على يقين من أن المدرسين الذين يشتكون رغبتهم فقط في تسريع المحنة بأكملها حتى يبدأ الصيف بالفعل. لسوء الحظ ، اتفق المدير مع أعضاء هيئة التدريس الأعلى صوتًا ولم يتم فعل أي شيء. في ذكرى وفاة أصدقائي المأساوية ، لم يتم عمل أي شيء لتكريمهم. كلما جلست في الكرسي ذي الظهر الصلب لفترة أطول ، كلما طالت مدة الفكرة التي لم تكن مناسبة لي. ليست "أحداثًا" يمكن إهمالها لأن طرحها قد يجعل بعض الناس غير مرتاحين. كنت أعلم أنه سيكون من الصعب علي سماع أسمائهم وتذكيرهم بغيابهم ، لكن هذا كان من حقهم. لقد كافحوا خلال سنوات من التعلم. لقد كانوا جميعًا طلابًا لائقين ، إن لم يكن طلابًا جيدين. لقد شاركوا جميعًا في الأنشطة الدورية الإضافية وكانوا أعضاء نشطين في المجتمع. كانوا جميعًا محبوبين. كانوا سيتخرجون بمرتبة الشرف لو استمرت حياتهم بشكل طبيعي. حسنًا ، كان دارين سيضرب للتو ، لكنني متأكد من أنه كان سيتخرج ، لقد استحقوا أفضل من الانجراف تحت البساط ، لقد استحقوا الاعتراف بهم.
________________________________________
حان وقت الوداع
مع مرور ساعة الخطب الطويلة و "اجعل حياتك تعني شيئًا ما" تمنياتك الطيبة أخيرًا ، وقفت الصفوف الأولى من الطلاب لتشق طريقها إلى المسرح. كانوا متحمسين لأنهم انتظروا في طابور بينما خاطبهم المدير واحدًا تلو الآخر. جاء تصفيق متناثر بعد كل اسم حيث أمسك ذلك الطالب بقطعة ملفوفة من الورق الرمزي.
من حين لآخر ، قد يثير اسم أحد الطلاب تصفيقًا أكبر من الآخر. كان هذا عادةً بسبب مزحة صغيرة كان الطالب يسحبها (على الرغم من أن أحداً لم يحاول أي شيء درامي مثل وميض الحشد ، مثل دارين). في بعض الأحيان كان ذلك بسبب أن هذا الطالب كان يُنظر إليه على أنه مشهور ، مثل الضوضاء المدوية التي تلقتها بريتاني. لكنني عرفت أكثر من أي شخص آخر أن الشعبية لا علاقة لها بالجدارة ، وكنت راضيًا عن حقيقة أنني ربما أتلقى فقط نوعًا من التصفيق شبه الصامت والمهذب. تصفيق (أعتقد أن له علاقة بحقيقة أننا كنا الصف الأخير ، أكثر من اسم الطالب الذي يُطلق عليه حاليًا) وشقنا طريقنا إلى منطقة الانتظار. نظرت سوير إلي مرة أخرى عندما كان اسمها هو التالي الذي يتم مناداتي بها وأعطتني ابتسامة رائعة. ابتسمت مرة أخرى ، سعيدًا أنه بعد كل ما قيل وفعلت ، ما زلت أحتفظ بها. كان هذا الدفء سيبقى معي لعدة سنوات قادمة ، ربما إلى الأبد. تم استدعاء اسمها أخيرًا وجلبت أصابعي إلى فمي ، وأنا أصفير بطريقة قريبة من شق الأذن بالنسبة لها. كان تصفيقها عالياً على أي حال (لقد قامت بعمل أفضل بكثير في دمج نفسها هذا العام مما كنت أفعله) ، لكنني أحببت القيام بدوري لمساعدتها على الشعور بأنها مرغوبة. كان أقل ما يمكنني فعله ، ضحكت وهي تحصل على شهادتها وتصافح المدير. تم مسح خديها من الإحراج الطفيف لعيون الجميع عليها ، وكانت رائعة بالنسبة لي وهي تتجه إلى أسفل الدرج على الجانب الآخر من صالة الألعاب الرياضية. أبقت عينيها وهي تسير عائدة إلى مقعدها ، وابتسامة ساخرة على شفتيها واهتزاز طفيف في رأسها. كانت تدرك جيدًا أنني قد خلقت المشاجرة. ضحكت وأنا أشاهدها تجلس ، وبحلول ذلك الوقت ، كنت أنا التالي في الصف وآخر من يصعد. ساد صمت الغرفة في الثانية قبل مناداة اسمي. شعرت بحرارة كل مجموعة من العيون علي ورفعت ذقني ، مصممة على تجاوز هذا. لا يزال بعض الناس يفكرون بي بشكل سيئ ، ومعظمهم لا يسعهم إلا التفكير في المأساة عندما نظروا إلي ، لكنني لم أكن بحاجة إلى ترك ماضي الحزين يحددني. كما أخبرني سوير ذات مرة ، يمكننا أن نختار من نريد أن نكون. "لوكاس مايكل ويست ،" ردد رئيس المدرسة بصوت عالٍ. بدأ التصفيق بنفس الضوء الذي كنت أتخيله ، ولكن بحلول الوقت الذي وصلت فيه إلى في وسط المسرح ، كان صوته أعلى بشكل ملحوظ. ليس في أي مكان بالقرب من المستوى الذي ألهمه ساكن بريتاني عبر المسرح ، لكنه ارتفع مع ذلك. تسللت ابتسامة إلى زاوية شفتي عندما سمحت للقبول الذي كنت متأكدًا من أنني لن أغسلني أبدًا. تركت قبولي يغسلني أيضًا. ماذا كانت تلك التي قالت لي بيث؟ لا يمكنك قبول مسامحة الآخرين حتى تسامح نفسك؟ اتسعت ابتسامتي عندما سمحت لنفسي بالاستغفار. شعرت بتحسن مما شعرت به منذ فترة.
أمسكت يد المدير بقوة وصافحته ، آخذًا شهادتي بيدي الأخرى. أعطتني ابتسامة مشدودة وإيماءة قصيرة برأسها. كانت مصافحة يدها نقية ومختصرة وفي صلب الموضوع - لقد تخرجت ، رائع ، بعد ذلك من فضلك. بعد أن انفصلنا ، بدأت في العودة إلى الميكروفون ، مفترضة بوضوح أنني سأستمر في النزول على المسرح وأصل إلى مقعدي دون توجيهها. لم أكن أنوي فعل ذلك حتى الآن ، بعد مواجهة عقدة عصبية مفاجئة في معدتي ، قفزت أمامها أمام الميكروفون مباشرة. نظرت مندهشة إلى مناورتي الجريئة ، توقفت فقط وحدقت في وجهي ، بدلاً من أن تسحبني للخلف. أخذت لحظة ترددها للنظر إلى الحشد من الوجوه المصدومة. سقط الهدوء على الفور في صالة الألعاب الرياضية حيث تساءل الناس عما كنت أفعله. أزلت الضفدع من حلقي وبدأت الخطاب الذي كنت أفكر فيه فقط أثناء الجلوس وانتظار دوري. "اسمي لوكاس ويست" ، توقفت مؤقتًا ، احمر خدي قليلاً لأنني أدركت أنه حتى لو لم يكونوا يعرفون بالفعل ، وهو ما كنت متأكدًا من أن معظمهم قد فعلوه ، أعلن المدير للتو ذلك عبر الميكروفون. "لكن ، أنتم جميعًا تعرفون ذلك بالفعل." انجرفت عيني على الحشد ، ولاحظت والدتي بعيون حمراء ، وتبدو فخورة ، لكنها مرتبكة. "أعلم أنكم جميعًا تريدون الاستمرار في أمسيتكم ... لكن لا يمكنني ترك هذه الليلة تمر دون الاعتراف ... الأشخاص الثلاثة الذين يجب أن يقفوا معي هنا الليلة." من مكان ما في الدبوس- تخيلت صالة الألعاب الرياضية الصامتة ، أنني سمعت السيد فارنر يتنهد. ابتلعت ونظرت إلى المدير ، بدت ممزقة من إهزاني بعيدًا والسماح لي بإنهاء ، حيث من الواضح أنني حظيت باهتمام الجميع هناك. حاولت تجاهل هذه الحقيقة بينما واصلت ما يجب علي فعله. عادت عيني إلى التجمع أمامي. بحثت عن سوير وأمسكت بصرها ، وسحب قوتها من عينيها المتقبلين: "دارين ماكورد ... سامانثا كارتر ... و ... ليليان تيت." تصدع صوتي على اسم ليل ، لكني تجاهلت ذلك. تحركت عيني على الحشد ، مستندة على الأشخاص الذين أعرفهم والأشخاص الذين لا أعرفهم. "لقد ماتوا قبل عام واحد الليلة ويستحقون بعض التقدير. أطلب منا جميعًا أن نتوقف لحظة صمت ، على الأرواح الثلاثة التي فقدوا. ربما ذهبوا ..." تحولت عيناي لتستقر على جوش ، وجهه أبيض ، خديه مبللتان ، ".. لكنهم لم ينسوا".
خفضت رأسي وشعرت بحفيف العديد من الجثث تفعل الشيء نفسه. ساد صمت كثيف الغرفة وكل ما كنت أفكر فيه هو تلك الليلة. حاولت التركيز أكثر على الجزء الأول من المساء - ضاحكًا مع سامي ، وأتجول مع دارين ، وأقبل ليليان. حتى النهاية ، كانت ليلة رائعة بالنسبة لنا جميعًا. لقد جلب لي نوعًا من السلام الغريب أن ليلتهم الأخيرة على الأرض كانت جيدة. عندما استغرقت ذكرياتي مجراها ، رفعت رأسي. حدقت في الحشد مرة أخرى. كانت بعض الرؤوس لا تزال تنعكس ، وبعض الوجوه تبكي بالفعل ، والبعض الآخر كان يحدق في وجهي بتعبير متشدد ، ربما أتمنى ألا أذكر هذا هنا ، وربما ما زلت أصدق القيل والقال الذي يدور في جميع أنحاء المدينة. عندما شعرت أن المديرة تتخذ خطوة نحوي ، واصلت ذلك قبل أن تتمكن من إيقافي. "أعرف الكثير من الافتراضات عني ... وفي تلك الليلة ، كنت أتجول في هذه المدينة ، وأنا أعلم أنني لم أفعل الكثير لردع هذه الشائعات ... "شاهدت كل رأسي يرفع من نظري ، وعندما تلاشى صوتي عبر الميكروفون ، سقط الصمت التام على الغرفة مرة أخرى. "ربما ساعدني صمتي في جعل الشائعات تبدو صحيحة". ابتلعت عيون سوير ، وابتلعت وواصلت ، "آمل أن تتمكنوا جميعًا من فهم ذلك ... أنني مررت ببعض الأشياء." أعطاني سوير ابتسامة دافئة وبدأت أتحدث كما فعلت عندما كنت وحدي مع مستشاري ، غير مدرك لعيوني ، فقط أشعر بالحاجة إلى تحرير هذا العبء من كتفي. "أتذكر كل شيء عن الحادث." هززت رأسي بينما كنت أراقب عيني سوير المتلألئة. "لقد تذكرت دائما كل شيء." سمعت ضجيجًا صاخبًا يبدأ حول الصالة الرياضية حيث استوعب الناس ذلك ، وعادت عيناي إلى الحشد. لم يفاجأ الكثير من الطلاب بهذا ، فقد كنت أتحدث إليهم كثيرًا مؤخرًا ، لكن بعض البالغين في الجمهور بدوا مندهشين حقًا ، وبدا بعضهم غاضبًا ، فأغمضت عيني وتنهدت ، وأتمنى لم يكن لديك للقيام بذلك. أتمنى لو كان أصدقائي يجلسون في مقاعدهم ، يضحكون عليّ وأنا أصنع مشهدًا من نفسي. لكن لم أتمنى أن يغير شيئًا وكان هذا هو واقعي ، حقيقة كنت بحاجة لمشاركتها الليلة. "دارين وليل وسامي كانوا يشربون ... كان دارين في حالة سكر للغاية. كنت أشرب الصودا ، لذلك أخذت المفاتيح منه." نظرت إلى الأعلى وإلى الخارج في الحشد. ضرب الصمت صالة الألعاب الرياضية مرة أخرى على كلامي ووجدت نوعًا غريبًا من القوة من ذلك. كنت قلقة نوعًا ما من أن يقوم بعض الكافرين بالوقوف ويبدأون في الإساءة إلي لفظيًا في تلك المرحلة ، لكن الجميع كانوا لا يزالون جالسين ، يستمعون إلي.
"لم يكن الحطام سببًا لأنني كنت قد أفسدت." أغلقت عيني. "لقد كانت تلك العاصفة الممطرة الغريبة. ضربناها في طريقنا إلى المنزل وبدأت سيارة دارين في الانزلاق المائي على الطريق." توقفت مؤقتًا ، وشعرت بشريحة الألم التي كانت تصيبني دائمًا في هذه المرحلة. فتحت عيني مجددًا وبحثت الجمهور حتى تواصلت مع أمي. ركزت على الحب الذي شعرت به يتدفق منها وبصوت أكثر هدوءًا ، تابعت. "لقد ارتكبت خطأ. كنت أقود بسرعة كبيرة وكل ما أردته هو التوقف ... لذلك ضغطت على الفرامل. فقدت السيطرة على السيارة تمامًا وكنا في تلك الزاوية الحادة. لم أستطع فعل أي شيء لإيقافنا وضربنا السكة بقوة ... وذهبنا ". أبقيت عيني على أمي ، والدموع تنهمر على خديها وهي تبكي بخفة. تصدع صوتي عندما بدأ مرة أخرى. "لقد أخطأت ... وماتوا جميعًا بسببه".
نظرت إلى الوراء فوق الحشد ورأيت عدة وجوه بدموع غير متساقطة وعدة وجوه أخرى بخدود مبللة. لقد شعرت بالذهول قليلاً عندما أدركت أن المنجم كان مبتلاً أيضًا. "لقد كانوا أعز أصدقائي وأنا أفتقدهم كل يوم ، وأعرف أن العديد منكم يشعر بنفس الشعور." تركت عيني تنجرف إلى كبار السن قبلي. "كانوا سيحبون أن يكونوا هنا ، ويتخرجون معنا اليوم." ابتلعت بصخب. "سأقدم أي شيء لأتمكن من العودة إلى تلك الليلة قبل عام ، وأنا أعلم ما أعرفه اليوم ، وأغير كل ما حدث. سأغادر مبكرًا ، أو أقود السيارة أبطأ ، أو أجعلنا جميعًا نسير إلى المنزل حتى." تنهدت ، مع العلم أنه مرة أخرى ، أتمنى أن أفعل شيئًا. "لا ... سأقنعهم جميعًا ألا يذهبوا في المقام الأول. سأقنعهم بالبقاء في مكاني والبقاء آمنين. أعرف أنني لا أستطيع العودة وتغيير أي شيء ، لكني أعط أي شيء لاستعادة أصدقائي ... أصدقائنا. "شممت وفتشت عيون الطلاب المدروسة أمامي ، ومعظمهم يذرفون بالدموع. توقفت عندما نظرت عيني إلى سوير مرة أخرى. كانت رطبة مثل بلدي كما أومأت بتشجيعها. "لقد فكرت في الانضمام إليهم عدة مرات. اعتقدت أن حياة الجميع ستكون أفضل إذا لم أنجو أبدًا ، إذا كنت ميتًا أيضًا. وأردت أن أموت. حاولت ... أن أموت معهم." نظرت إلى وجه أمي وسجلت البياض الشاحب حيث عاد عقلها إلى ذلك اليوم الرهيب على الطريق السريع ، عندما كنت عازمًا على الانتحار بنفسي ، ابتلعتها وتحدثت إليها مباشرة. "أردت أن أجعل حياة الجميع أسهل. أردت أن ينتهي تعذيبي". صدمت رأسي وأنا أشاهدها وهي تبدأ بالبكاء بهدوء في المدرجات. وضع نيل يده على كتفيها وجذبها إلى جانبه. ربت والدا سوير ، وجوههم مبتلة ومذهلة مثل أمي ، على ظهرها تعاطفًا. انجرفت عيني منها إلى جوش. كان يحدق بي بعيون واسعة وفمه مفتوح. لم يكن يعلم أنني قد انتقلت بالفعل من الرغبة في الموت ، إلى محاولة تحقيق ذلك. بصوت خافت تحدثت معه. "لكن لا يمكنني تغيير الماضي وعلي أن أتعايش مع ما قمت به. وسأفعل."
بعد تقشير عينيّ بعيدًا عن وجه جوش المصاب وألم أمي ، استنشقت نفسًا عميقًا ونظيفًا واكتسحت الغرفة مرة أخرى. "إذا اختار بعضكم تصديق الأكاذيب ، وظلوا يختارون كرهتي ... فلن أعتبر ذلك ضدكم." وضعت فكي ورفعت ذقني. "لكن ، لن أنضم إليكم في كرهتي بعد الآن. لقد ارتكبت خطأ ، خطأ يمكن لأي شخص أن يرتكبه." خف صوتي ووجهي ونظرت إلى أسفل وهزت رأسي بخفة. "لقد أخذت كفارتي ، والآن ... أنا أمضي قدمًا. الآن ، سأفعل ما كان يريدني دارين وسامي وليليان أن أفعله." نظرت للخلف ، عينيّ تتجهان تلقائيًا إلى وجه سوير اللامع. "الآن ، سأعيش". ابتعدت عن المنصة وأومضت بضع مرات وأنا أنظر حولي. لم يكن هناك تصفيق رواقي مثلما كنت تتوقع بعد خطاب كهذا ، فقط بضع زخات من الزكام وبضع كلمات تمتم ، وبحر من التقييم ، والوجوه المدروسة. لم أكن متأكدة مما إذا كان حديثي قد غيّر مشاعر أي شخص تجاهي - أولئك الذين ما زالوا يعتقدون أن الأسوأ ، بعد كل هذا الوقت ، ربما سيصدقون دائمًا الأسوأ ، لكنني كنت بحاجة إلى القيام بذلك وعندما تنحيت للانضمام إلى زملائي في الصف ، شعرت بسلام هادئ يتدفق من خلالي ، وسرعان ما اختتم المدير المساء ، ثم انطلقت الصالة الرياضية بأكملها في الاحتفال. انضممت إليها. لقد فعلت ذلك. لقد نجحت في ذلك خلال العام في قطعة واحدة أو أكثر. عندما بدأ حشد الطلاب المتخرجين يتفرقون ، وجدت سوير ورفعتها في الهواء بمقدار قدم. صرخت وعانقتني بشدة ، تهمس كم كانت فخورة بي بسبب كلامي. نزلتها وأمسكت وجهها ، وأعطيتها قبلة طويلة وبطيئة لم تنته حتى بدأ بعض الطلاب من حولنا يصفقون ظهورنا لتهنئتنا. زملاء الدراسة مما كنت أعتقد. جاءت السيدة رينولدز إليّ والدموع على خديها ، وأخبرتني أن كلامي كان جميلًا. اقتربت مني السيدة سولهايم بعد دقيقة ، مما جعل سوير يضحك عندما اتصلت بي توم. عند سماع صوت سوير ، استدارت لتتعرف عليها وتغمض عينها ، وهي تهز رأسها ، كما لو كانت تنظر إلى شيء لا يمكن أن يكون حقيقيًا. نظر إليها سوير بغرابة ، لكنني فهمت رد فعل معلمتي المتطايرة. ربما اعتقدت السيدة سولهايم أنها كانت ترى الفن ينبض بالحياة أمام وجهها مباشرة. كنت أرسم ورسمت ونحت نسخًا مختلفة من سوير طوال العام ، وعلى الرغم من أن السيدة سولهايم قد تحدثت إلى سوير في بداية العام الدراسي ، عندما كان سوير يجمع واجباتي المدرسية ، لا أعتقد أنها " أدركت أن موضوعي كان شخصًا حقيقيًا حتى هذه الثانية بالذات ، وعندما شاهدت معلمتي الفردية تستعيد نفسها وتتحول لتطفو بين كبار السن ، صفقت يدي على ظهري. انحرفت لرؤية المدرب يقف ورائي. رمشت عيناي وهزت رأسي ، كما لو كنت أرى شيئًا لا يمكن أن يكون حقيقيًا. كان لدى المدرب دموع حقيقية في عينيه. مع فخر واضح على وجهه ، صفق بكتفي وجذبني إلى عناق سريع. هذا أذهلني أيضًا.