28
بالقرب من الباب الفضي ، سمع ويلو ضجة عالية قادمة من المتاهة. لقد كان ضجيجًا أثار الممر المحموم لثور غاضب أطلق في وسط مصنع للكريستال. اشتد ضجيج كسر الزجاج ، وفجأة انطلقت قذيفة من أحد جدران المتاهة التي تحطمت في طريقها.
استغرق سول بضع ثوان للتعرف على العنبر في هذا الشكل الممتلئ بشظايا الزجاج. كانت مغطاة بندوب دامية من رأسها إلى أخمص قدمها ، وملابسها الممزقة معلقة حولها ، وكل بوصة من الجلد المكشوف كانت مخططة بشظايا مرآة. وخلف هذا التقدم ، امتد خندق طويل مستقيم من الإطارات الفارغة التي ما زالت تتشبث بشظايا قليلة من المرايا المكسورة.
اقتربت أمبر من سولي ، التي كانت تنظر إليها عاجزة عن الكلام ، وبحثت في الجيب الداخلي لسترتها. أخرجت مفتاحًا فضيًا صغيرًا ولوح به في وجهه.
_ ها أنت ، لقد أنجزت مهمتي العظيمة. نزهة صحية حقيقية! آسف على الفوضى "، أضافت ، مشيرة إلى الدمار الذي تركته في أعقابها. لكنني تعبت من البحث عن المخرج.
جالسًا على عرشه المرتفع المرصع بالفضة ، هنأ إمبر مالكروس ، لكن امتداحه كان يفتقر إلى الدفء. في الواقع ، لم يبدُ مسرورًا جدًا بمآثره. حاول جاهدًا أن يخفي انزعاجه ، لكن الشرارة الجامحة التي أشعلت عينيه الذهبيتين خانته.
"أنا آسف للضرر الذي لحق بالمتاهة الخاصة بك ، على الرغم من ..." بدأ سيمون.
قاطعه مالكروس بإيماءة أنيقة بقدر ما كانت لا تتحلى بالصبر.
"لا يهم! ستصلح المرايا نفسها في النهاية ، ولا يمكنها البقاء مكسورة لفترة طويلة. كفى مع ذلك! حان الوقت لمواجهة الاختبار النهائي. هل أنت مستعد ؟
_ أفترض أن نكون جاهزين قدر المستطاع. ماذا يجب أن أفعل ؟
"لقد تركت المفتاح الأخير لغرفة كنزي في حراسة أحد أكثر التابعين لي الموثوق بهم ، الفارس الأخضر. سوف تقودك الصفصاف إليه. اهزمه وسيكون المفتاح البرونزي لك.
_ إذا اضطررت إلى مواجهة فارس ، فهل يمكنني على الأقل امتلاك سلاح؟
"هل أحضرت واحدة معك؟"
_ بالطبع لا ! هل ستعطيني واحدة؟
"يجب أن أرفض ، أنا خائف. وفقًا لاتفاقنا ، يجب أن تفوز بهذه الأحداث بوسائلك الخاصة.
"وكيف لي أن أهزمه بدون سلاح؟"
_ أنا متأكد من أنك ستكتشف ذلك بنفسك. والآن اذهب! لا تجعلني أنتظر أكثر من ذلك.
تنهد سيمون. من المؤكد أن مالكاروس لم يكن لديه نية لتسهيل الأمر عليه. قبل أن يتبع سول ، اقترب من سارة و إمبر. كانت ذراعيها مغطاة بالضمادات ووجهها مرسوم بخطوط حمراء دقيقة.
_ موقف مالكاروس لا يعني لي شيئًا ، قال لهم بصوت منخفض. لم يعتقد أننا سنكون قادرين على استعادة هذين المفتاحين. وهو سيفعل كل ما هو ممكن حتى لا أعود بالثالث.
_ هل تعتقد أنه سيخدع؟
_ ربما ليس علانية. بالنسبة له ، سيكون الأمر بمثابة الاعتراف بالهزيمة. لكنني متأكد من أنه متروك لي. إذا لم أعود ، يجب أن تعدني بالمغادرة على الفور. بدوني.
_ لكننا عقدنا صفقة ، اعترضت سارة.
_ يضيف آمبر أن مالكاروس لن يسمح لنا بالرحيل بهذه السهولة. لست متأكدًا من أنني أستطيع مواجهة جيشه من العفاريت بمفردي.
"حسنًا ، عليك المحاولة ...
_ وصندوق باندورا؟ ما زلنا لن نستسلم بعد كل المشاكل التي قدمناها لأنفسنا!
_ سأبذل قصارى جهدي للحصول على المفتاح لكني لست متأكدًا من أن مالكاروس سيسمح لي بالانضمام إليك. قد تحتاج إلى العثور على الصندوق بدوني.
_ جدها ؟ لكننا لا نعرف حتى كيف تبدو!
_ حسنًا بالنسبة للمبتدئين ، إنه ليس صندوقًا حقًا. إنها جرة. هذا ما يجب أن تبحث عنه: مزهرية ، يونانية ، على الأرجح بديكور أحمر وأسود ...
قاطعتهم الصفصاف. وضعت يدها على ذراع سمعان.
_ تعال الآن ، يا سيدي غير صبور. وهو يتساءل ما الذي يخططون له أنتم الثلاثة.
أجاب سيمون: "حسنًا ، أنا أتبعك".
وبينما كان ينطق بهذه الكلمات ، غادر غراب العارضة حيث جاثم واستقر على كتفه. ملوحًا بشعلة مشتعلة ، قاده سولي عبر الممرات التي أصبحت جدرانها الحجرية محفورة أكثر فأكثر عندما غرقت في أعماق مسكن مالكاروس. بدا أكبر بكثير مما كان يتخيله سايمون. كانت المياه في كل مكان ، ورافقهم حتى نهاية رحلتهم ، في جداول قافزة أو في برك هادئة تتلألأ بسرعة أثناء مرورهم.
لقد مروا عبر العديد من الغرف حيث فقد صدى خطواتهم في الظلام وحيث جعلت الشعلة أحيانًا الذهب والأرجواني من اللوحات الجدارية نصف الممحاة يلمع. يبدو أن هذا الجزء الكامل من نطاق مالكاروس مهجور. لاحظ الساحر أن قوة الأمير سيرف كانت تتضاءل. هو ، أيضًا ، كان محكوم عليه بالفناء ، مثل كل الآخرين في هذا العصر الملحد. لقد مات العالم الذي ولده منذ فترة طويلة ... وسرعان ما سينضم إليه الأمير في غياهب النسيان.
توقفوا أخيرًا أمام باب ضخم كانت أوراقه الضخمة مبطنة بلوحات برونزية. كانت مفتوحة على مصراعيها لكنها كانت مظلمة للغاية بحيث لا يمكن رؤية أي شيء على الجانب الآخر. تم وضع مصباح زيت من الطين على قاعدة ، أشعله سولي بشعلة مصباحه.
_ لن أستمر أكثر من ذلك ، قالت ، سلمته المصباح. هذا هو المكان الذي يبدأ فيه معقل الفارس الأخضر. سوف تضطر إلى الاستمرار بمفردك.
_ انتظر ! ماذا يمكنك أن تخبرني عن هذا الفارس الأخضر؟ أي نوع من الجنيات هذا؟ من فضلك ، يجب أن أعرف!
ترددت الصفصاف للحظة ثم تركها بحسرة:
_ ربي لن يسعدني لو سمعني ، لكني أعتقد أنك تستحقين معرفة ما ينتظرك. لا أعرف الكثير عن الفارس الأخضر. لم يتم رؤيته في بلاط الأمير لفترة طويلة ، ولا يكاد يترك إقطاعته. لكنه إنسان ، أو على الأقل كان قبل إحضاره إلى هنا. يقول كوريجانز إنه كان ذات يوم محاربًا عظيمًا ، ولم يهزم في البطولات وفي ساحة المعركة. على أي حال ، كانت سمعته مثيرة للإعجاب بما يكفي لجذب انتباه سيدي ومنحه امتياز تذوق طعام الجنيات ، مما يجعل المرء خالدًا.
خالدة طالما بقي في بلاط مالكروس ، المصحح عقليًا سيمون. ولكن إذا وطأ قدمه خارج منزل الأمير ، فلن يجد منه شيء سوى كومة من العظام المبيضة. امتياز محزن ، حقًا ، أن أكون سجينًا إلى الأبد لورد جن. كان الساحر على وشك عبور العتبة عندما استدعاه الصفصاف:
_ الغراب ! يجب أن يبقى هنا. عليك أن تذهب هناك بمفردك.
_ هذا ليس جزءًا من اتفاقيتنا مع مالكاروس. غرابي يرافقني أينما ذهبت. إنه جزء مني مثل يدي أو قلبي. لن أذهب بدونه.
ومن دون انتظار إجابة سول ، انغمس في الظلام الذي كان ينتظره على الجانب الآخر من الباب ، وغرابته على كتفه.
~ * ~
تحرك سايمون بحذر فوق الأرض غير المستوية. كانت سوداء قاتمة ، ولم يكن مصباح الزيت الذي يحمله سوى وهجًا ذهبيًا خافتًا. عاد (ويلو) بالفعل ، وتركه وشأنه. كان هناك ماء هنا أيضا ، سيل هدير في مكان ما في الظلام.
_ سيدي نايت؟ هو اتصل.
لم يكن هناك رد ، لكنه سمع نوعًا من صوت الكشط ، مكتومًا من مسافة بعيدة ، كما لو كان شخصًا ما يسحب شيئًا ثقيلًا ومعدنيًا على الأرض. تململ الغراب على كتفه بعصبية. خطا سيمون بضع خطوات نحو الضوضاء ووجد نفسه في مواجهة نوع من الحوض موضوع على حامل ثلاثي القوائم من البرونز. لم يكن يحتوي على ماء ، بل مادة سوداء لزجة ، سارع الساحر إلى إشعالها بمصباحه ، فقط سعيدًا جدًا للهروب في النهاية من الظلام. بدأ الملعب يشتعل. ألقت النار ، التي اجتازتها شرارات غريبة مخضرة ، ضوءًا ساطعًا ومتحركًا على كل ما يحيط بها.
كان سايمون في وسط غرفة جيدة الحجم ، لكنها ليست كبيرة مثل تلك التي مر بها. دعمت صفوف من الأعمدة السقف المنخفض ، وتدفقت المياه على أحد الجدران ، متلألئة بانعكاسات اليشم في وهج الموقد ، قبل أن تختفي في حفرة انفتحت في الأرض. على مقربة منه كانت تقف كتلة من الخشب مغطاة بشقوق عميقة أكثر أو أقل وملطخة بعلامات بنية جافة.
قبل كل شيء ، كانت هناك الجماجم.
كان في كل مكان. المئات ، وربما الآلاف من الجماجم يحدقون به من تجاويفهم الفارغة ، مصطفين بدقة في طبقات متتالية على طول الجدران ، حول الأعمدة ، مكدسة حتى السقف. وفي الشلال ، تلك الأشكال الدائرية تحت الماء ... لكن سيمون لم يكن لديه الرغبة في الذهاب لفحصها عن كثب.
تم سماع القشط الباهت مرة أخرى ، أقرب هذه المرة ، أوضح ، مصحوبًا بصلقة يمكن أن تكون عبارة عن طبقة من البريد. لقد أدرك أخيرًا الضجيج لما كان عليه: شفرة تتقشر على الأرضية الحجرية. لا بد أنه كان عملاقًا ، إذا كان يؤمن بالضجيج الذي أحدثته. شعر سايمون بقشعريرة جليدية تتساقط على عموده الفقري. كان الفارس الأخضر قريبًا بالتأكيد.
ثم جاءت نوبة سعال كهفي مزقت الصمت ، أعقبها جوقة رهيبة من النقر والصرير. ظهر رجل عجوز أشيب من خلف عمود وسار ببطء نحو سيمون. كان وجهه طويلًا وعظميًا وجلده مصنوعًا من الجلد ، وكان رأسه الأصلع محاطًا بتاج من الشعر الأبيض سقط في خصل أشعث فوق الفولاذ الباهت الخاص به. جر وراءه فأسًا ضخمًا بيده انزلق عبر الرصيف ، وأطلق شرارات متطايرة. بدا الدرع الذي كان يرتديه كبيرًا جدًا وثقيلًا جدًا بالنسبة لهذا الكائن الجائع ، مما جعله يبدو وكأنه طفل يرتدي ملابس والده. علاوة على ذلك ، كانت في حالة سيئة: كان كل من الدرع واللباس الداخلي مبعثرًا وكان الصدأ مليئًا بالصدأ. تحت معطفه المخملي الزمردي ، رأى سيمون مفتاحًا من البرونز ، بدا وكأنه جزء لا يتجزأ من الصفيحة الفولاذية.
_ هل انت الفارس الاخضر؟ سأل سيمون بصدمة.
هزت عطسة هوميروس الرجل العجوز رداً على ذلك ، مما جعل شاربه الرمادي الطويل يرتجف. استغرق الرجل العجوز دقيقة جيدة لالتقاط أنفاسه. استقام على ارتفاعه الكامل ، ورفعت ذقنه القديمة الذابلة بفخر.
_ إنه أنا ، قال بشكل قاطع ، وهو يضرب صدره بيد مغطاة بقفاز من الحديد ، مما أدى إلى ترك سحابة كثيفة من الغبار. الفارس الأخضر ، أمير الأيل بالادين ، بلاء أدناه. وما اسمك يا شاب داموازو؟
_ سيمون. سيمون الساحر.
تومض الاهتمام في عين الفارس الشاحبة.
_ ساحر ايه؟ لقد مر وقت طويل منذ أن واجهت ساحرًا خائنًا أو ساحرًا حقيرًا ...
_ أنالست...
_ حسنًا ، حسنًا ، أيا كان ... أبلغني سيدي بوصولك يا سمعان الساحر. أنت هنا من أجل المفتاح.
_ في الواقع. ممكن اراها سأل سيمون بأدب.
داعب الرجل العجوز المفتاح الموجود في درعه بامتلاك. قام بتقويم فأسه الثقيل - ليس بدون بعض الصعوبة - نصله على الأرض ، ثم وضع يديه المتقاطعتين على الحلق ، مصحوبًا بصرير من المفصلات الصدئة. يبدو أن هذا الدرع بحاجة ماسة إلى التزييت في أماكن استراتيجية معينة.
_ هذا المفتاح عهد إليّ به الأمير سيرف نفسه ، أعلن بأجواء كريمة. سأسلمه فقط لمن يضربني. هو وحده يمكنه الحصول عليها.
أجاب سيمون ، الذي لم يكن مسرورًا بشكل خاص بفكرة مواجهة هذا الرجل العجوز الضعيف: "لن أقاتل معكم جميعًا ...".
أطلق الفارس ذو الشعر الأبيض ضحكة كبيرة انتهت بنوبة سعال.
_ استمر في المبارزة التي أقترحها عليك لم تربح بحد السيف ، ولكن في العقل. ليس نصلتي هي التي ستواجهها ولكن الألغاز الخاصة بي. أجب بشكل صحيح وسأدعك تقطع رقبتي بهذا الفأس ، قال الفارس ، مشيرًا إلى سلاحه. ولكن إذا كنت مخطئا ... سآخذ رأسك.
استغرق سول بضع ثوان للتعرف على العنبر في هذا الشكل الممتلئ بشظايا الزجاج. كانت مغطاة بندوب دامية من رأسها إلى أخمص قدمها ، وملابسها الممزقة معلقة حولها ، وكل بوصة من الجلد المكشوف كانت مخططة بشظايا مرآة. وخلف هذا التقدم ، امتد خندق طويل مستقيم من الإطارات الفارغة التي ما زالت تتشبث بشظايا قليلة من المرايا المكسورة.
اقتربت أمبر من سولي ، التي كانت تنظر إليها عاجزة عن الكلام ، وبحثت في الجيب الداخلي لسترتها. أخرجت مفتاحًا فضيًا صغيرًا ولوح به في وجهه.
_ ها أنت ، لقد أنجزت مهمتي العظيمة. نزهة صحية حقيقية! آسف على الفوضى "، أضافت ، مشيرة إلى الدمار الذي تركته في أعقابها. لكنني تعبت من البحث عن المخرج.
جالسًا على عرشه المرتفع المرصع بالفضة ، هنأ إمبر مالكروس ، لكن امتداحه كان يفتقر إلى الدفء. في الواقع ، لم يبدُ مسرورًا جدًا بمآثره. حاول جاهدًا أن يخفي انزعاجه ، لكن الشرارة الجامحة التي أشعلت عينيه الذهبيتين خانته.
"أنا آسف للضرر الذي لحق بالمتاهة الخاصة بك ، على الرغم من ..." بدأ سيمون.
قاطعه مالكروس بإيماءة أنيقة بقدر ما كانت لا تتحلى بالصبر.
"لا يهم! ستصلح المرايا نفسها في النهاية ، ولا يمكنها البقاء مكسورة لفترة طويلة. كفى مع ذلك! حان الوقت لمواجهة الاختبار النهائي. هل أنت مستعد ؟
_ أفترض أن نكون جاهزين قدر المستطاع. ماذا يجب أن أفعل ؟
"لقد تركت المفتاح الأخير لغرفة كنزي في حراسة أحد أكثر التابعين لي الموثوق بهم ، الفارس الأخضر. سوف تقودك الصفصاف إليه. اهزمه وسيكون المفتاح البرونزي لك.
_ إذا اضطررت إلى مواجهة فارس ، فهل يمكنني على الأقل امتلاك سلاح؟
"هل أحضرت واحدة معك؟"
_ بالطبع لا ! هل ستعطيني واحدة؟
"يجب أن أرفض ، أنا خائف. وفقًا لاتفاقنا ، يجب أن تفوز بهذه الأحداث بوسائلك الخاصة.
"وكيف لي أن أهزمه بدون سلاح؟"
_ أنا متأكد من أنك ستكتشف ذلك بنفسك. والآن اذهب! لا تجعلني أنتظر أكثر من ذلك.
تنهد سيمون. من المؤكد أن مالكاروس لم يكن لديه نية لتسهيل الأمر عليه. قبل أن يتبع سول ، اقترب من سارة و إمبر. كانت ذراعيها مغطاة بالضمادات ووجهها مرسوم بخطوط حمراء دقيقة.
_ موقف مالكاروس لا يعني لي شيئًا ، قال لهم بصوت منخفض. لم يعتقد أننا سنكون قادرين على استعادة هذين المفتاحين. وهو سيفعل كل ما هو ممكن حتى لا أعود بالثالث.
_ هل تعتقد أنه سيخدع؟
_ ربما ليس علانية. بالنسبة له ، سيكون الأمر بمثابة الاعتراف بالهزيمة. لكنني متأكد من أنه متروك لي. إذا لم أعود ، يجب أن تعدني بالمغادرة على الفور. بدوني.
_ لكننا عقدنا صفقة ، اعترضت سارة.
_ يضيف آمبر أن مالكاروس لن يسمح لنا بالرحيل بهذه السهولة. لست متأكدًا من أنني أستطيع مواجهة جيشه من العفاريت بمفردي.
"حسنًا ، عليك المحاولة ...
_ وصندوق باندورا؟ ما زلنا لن نستسلم بعد كل المشاكل التي قدمناها لأنفسنا!
_ سأبذل قصارى جهدي للحصول على المفتاح لكني لست متأكدًا من أن مالكاروس سيسمح لي بالانضمام إليك. قد تحتاج إلى العثور على الصندوق بدوني.
_ جدها ؟ لكننا لا نعرف حتى كيف تبدو!
_ حسنًا بالنسبة للمبتدئين ، إنه ليس صندوقًا حقًا. إنها جرة. هذا ما يجب أن تبحث عنه: مزهرية ، يونانية ، على الأرجح بديكور أحمر وأسود ...
قاطعتهم الصفصاف. وضعت يدها على ذراع سمعان.
_ تعال الآن ، يا سيدي غير صبور. وهو يتساءل ما الذي يخططون له أنتم الثلاثة.
أجاب سيمون: "حسنًا ، أنا أتبعك".
وبينما كان ينطق بهذه الكلمات ، غادر غراب العارضة حيث جاثم واستقر على كتفه. ملوحًا بشعلة مشتعلة ، قاده سولي عبر الممرات التي أصبحت جدرانها الحجرية محفورة أكثر فأكثر عندما غرقت في أعماق مسكن مالكاروس. بدا أكبر بكثير مما كان يتخيله سايمون. كانت المياه في كل مكان ، ورافقهم حتى نهاية رحلتهم ، في جداول قافزة أو في برك هادئة تتلألأ بسرعة أثناء مرورهم.
لقد مروا عبر العديد من الغرف حيث فقد صدى خطواتهم في الظلام وحيث جعلت الشعلة أحيانًا الذهب والأرجواني من اللوحات الجدارية نصف الممحاة يلمع. يبدو أن هذا الجزء الكامل من نطاق مالكاروس مهجور. لاحظ الساحر أن قوة الأمير سيرف كانت تتضاءل. هو ، أيضًا ، كان محكوم عليه بالفناء ، مثل كل الآخرين في هذا العصر الملحد. لقد مات العالم الذي ولده منذ فترة طويلة ... وسرعان ما سينضم إليه الأمير في غياهب النسيان.
توقفوا أخيرًا أمام باب ضخم كانت أوراقه الضخمة مبطنة بلوحات برونزية. كانت مفتوحة على مصراعيها لكنها كانت مظلمة للغاية بحيث لا يمكن رؤية أي شيء على الجانب الآخر. تم وضع مصباح زيت من الطين على قاعدة ، أشعله سولي بشعلة مصباحه.
_ لن أستمر أكثر من ذلك ، قالت ، سلمته المصباح. هذا هو المكان الذي يبدأ فيه معقل الفارس الأخضر. سوف تضطر إلى الاستمرار بمفردك.
_ انتظر ! ماذا يمكنك أن تخبرني عن هذا الفارس الأخضر؟ أي نوع من الجنيات هذا؟ من فضلك ، يجب أن أعرف!
ترددت الصفصاف للحظة ثم تركها بحسرة:
_ ربي لن يسعدني لو سمعني ، لكني أعتقد أنك تستحقين معرفة ما ينتظرك. لا أعرف الكثير عن الفارس الأخضر. لم يتم رؤيته في بلاط الأمير لفترة طويلة ، ولا يكاد يترك إقطاعته. لكنه إنسان ، أو على الأقل كان قبل إحضاره إلى هنا. يقول كوريجانز إنه كان ذات يوم محاربًا عظيمًا ، ولم يهزم في البطولات وفي ساحة المعركة. على أي حال ، كانت سمعته مثيرة للإعجاب بما يكفي لجذب انتباه سيدي ومنحه امتياز تذوق طعام الجنيات ، مما يجعل المرء خالدًا.
خالدة طالما بقي في بلاط مالكروس ، المصحح عقليًا سيمون. ولكن إذا وطأ قدمه خارج منزل الأمير ، فلن يجد منه شيء سوى كومة من العظام المبيضة. امتياز محزن ، حقًا ، أن أكون سجينًا إلى الأبد لورد جن. كان الساحر على وشك عبور العتبة عندما استدعاه الصفصاف:
_ الغراب ! يجب أن يبقى هنا. عليك أن تذهب هناك بمفردك.
_ هذا ليس جزءًا من اتفاقيتنا مع مالكاروس. غرابي يرافقني أينما ذهبت. إنه جزء مني مثل يدي أو قلبي. لن أذهب بدونه.
ومن دون انتظار إجابة سول ، انغمس في الظلام الذي كان ينتظره على الجانب الآخر من الباب ، وغرابته على كتفه.
~ * ~
تحرك سايمون بحذر فوق الأرض غير المستوية. كانت سوداء قاتمة ، ولم يكن مصباح الزيت الذي يحمله سوى وهجًا ذهبيًا خافتًا. عاد (ويلو) بالفعل ، وتركه وشأنه. كان هناك ماء هنا أيضا ، سيل هدير في مكان ما في الظلام.
_ سيدي نايت؟ هو اتصل.
لم يكن هناك رد ، لكنه سمع نوعًا من صوت الكشط ، مكتومًا من مسافة بعيدة ، كما لو كان شخصًا ما يسحب شيئًا ثقيلًا ومعدنيًا على الأرض. تململ الغراب على كتفه بعصبية. خطا سيمون بضع خطوات نحو الضوضاء ووجد نفسه في مواجهة نوع من الحوض موضوع على حامل ثلاثي القوائم من البرونز. لم يكن يحتوي على ماء ، بل مادة سوداء لزجة ، سارع الساحر إلى إشعالها بمصباحه ، فقط سعيدًا جدًا للهروب في النهاية من الظلام. بدأ الملعب يشتعل. ألقت النار ، التي اجتازتها شرارات غريبة مخضرة ، ضوءًا ساطعًا ومتحركًا على كل ما يحيط بها.
كان سايمون في وسط غرفة جيدة الحجم ، لكنها ليست كبيرة مثل تلك التي مر بها. دعمت صفوف من الأعمدة السقف المنخفض ، وتدفقت المياه على أحد الجدران ، متلألئة بانعكاسات اليشم في وهج الموقد ، قبل أن تختفي في حفرة انفتحت في الأرض. على مقربة منه كانت تقف كتلة من الخشب مغطاة بشقوق عميقة أكثر أو أقل وملطخة بعلامات بنية جافة.
قبل كل شيء ، كانت هناك الجماجم.
كان في كل مكان. المئات ، وربما الآلاف من الجماجم يحدقون به من تجاويفهم الفارغة ، مصطفين بدقة في طبقات متتالية على طول الجدران ، حول الأعمدة ، مكدسة حتى السقف. وفي الشلال ، تلك الأشكال الدائرية تحت الماء ... لكن سيمون لم يكن لديه الرغبة في الذهاب لفحصها عن كثب.
تم سماع القشط الباهت مرة أخرى ، أقرب هذه المرة ، أوضح ، مصحوبًا بصلقة يمكن أن تكون عبارة عن طبقة من البريد. لقد أدرك أخيرًا الضجيج لما كان عليه: شفرة تتقشر على الأرضية الحجرية. لا بد أنه كان عملاقًا ، إذا كان يؤمن بالضجيج الذي أحدثته. شعر سايمون بقشعريرة جليدية تتساقط على عموده الفقري. كان الفارس الأخضر قريبًا بالتأكيد.
ثم جاءت نوبة سعال كهفي مزقت الصمت ، أعقبها جوقة رهيبة من النقر والصرير. ظهر رجل عجوز أشيب من خلف عمود وسار ببطء نحو سيمون. كان وجهه طويلًا وعظميًا وجلده مصنوعًا من الجلد ، وكان رأسه الأصلع محاطًا بتاج من الشعر الأبيض سقط في خصل أشعث فوق الفولاذ الباهت الخاص به. جر وراءه فأسًا ضخمًا بيده انزلق عبر الرصيف ، وأطلق شرارات متطايرة. بدا الدرع الذي كان يرتديه كبيرًا جدًا وثقيلًا جدًا بالنسبة لهذا الكائن الجائع ، مما جعله يبدو وكأنه طفل يرتدي ملابس والده. علاوة على ذلك ، كانت في حالة سيئة: كان كل من الدرع واللباس الداخلي مبعثرًا وكان الصدأ مليئًا بالصدأ. تحت معطفه المخملي الزمردي ، رأى سيمون مفتاحًا من البرونز ، بدا وكأنه جزء لا يتجزأ من الصفيحة الفولاذية.
_ هل انت الفارس الاخضر؟ سأل سيمون بصدمة.
هزت عطسة هوميروس الرجل العجوز رداً على ذلك ، مما جعل شاربه الرمادي الطويل يرتجف. استغرق الرجل العجوز دقيقة جيدة لالتقاط أنفاسه. استقام على ارتفاعه الكامل ، ورفعت ذقنه القديمة الذابلة بفخر.
_ إنه أنا ، قال بشكل قاطع ، وهو يضرب صدره بيد مغطاة بقفاز من الحديد ، مما أدى إلى ترك سحابة كثيفة من الغبار. الفارس الأخضر ، أمير الأيل بالادين ، بلاء أدناه. وما اسمك يا شاب داموازو؟
_ سيمون. سيمون الساحر.
تومض الاهتمام في عين الفارس الشاحبة.
_ ساحر ايه؟ لقد مر وقت طويل منذ أن واجهت ساحرًا خائنًا أو ساحرًا حقيرًا ...
_ أنالست...
_ حسنًا ، حسنًا ، أيا كان ... أبلغني سيدي بوصولك يا سمعان الساحر. أنت هنا من أجل المفتاح.
_ في الواقع. ممكن اراها سأل سيمون بأدب.
داعب الرجل العجوز المفتاح الموجود في درعه بامتلاك. قام بتقويم فأسه الثقيل - ليس بدون بعض الصعوبة - نصله على الأرض ، ثم وضع يديه المتقاطعتين على الحلق ، مصحوبًا بصرير من المفصلات الصدئة. يبدو أن هذا الدرع بحاجة ماسة إلى التزييت في أماكن استراتيجية معينة.
_ هذا المفتاح عهد إليّ به الأمير سيرف نفسه ، أعلن بأجواء كريمة. سأسلمه فقط لمن يضربني. هو وحده يمكنه الحصول عليها.
أجاب سيمون ، الذي لم يكن مسرورًا بشكل خاص بفكرة مواجهة هذا الرجل العجوز الضعيف: "لن أقاتل معكم جميعًا ...".
أطلق الفارس ذو الشعر الأبيض ضحكة كبيرة انتهت بنوبة سعال.
_ استمر في المبارزة التي أقترحها عليك لم تربح بحد السيف ، ولكن في العقل. ليس نصلتي هي التي ستواجهها ولكن الألغاز الخاصة بي. أجب بشكل صحيح وسأدعك تقطع رقبتي بهذا الفأس ، قال الفارس ، مشيرًا إلى سلاحه. ولكن إذا كنت مخطئا ... سآخذ رأسك.