46
ماندى يستدير وينظر إلى المناظر الطبيعية. يمكننا التحدث إلى تارا. يأخذ
نفسًا عميقًا ، ويفرك يديه بعصبية على بنطاله الجينز. إذا كانت المرأة الطيبة
نسميها ذلك حقًا؟ إنه اسم سخيف.
جانبية ، أراها ترفع حاجبًا في اتجاهي. هل تفضلين المرأة التي ربما تكون إيثان أو ربما لا؟
هز رأسي ، واستقالة ، وأدعم مرفقي على النافذة ، وأصابع تنقر على عجلة
القيادة.
الحلقة التي بها الأسد تتلألأ في إصبعي السبابة ، حجر الجزع الذي
يلتقط الانعكاسات الأرجواني للشفق ، والذي ألقى بالفعل أول قطعة قماش صفراء
وبرتقالية في السماء الباهتة.
على أي حال ، إذا أخذته المرأة الطيبة إلى الفيلا ، فلا بد أن كرويلا قابلتها. تمر رعشة من خلال كلماته ، مما يعطي إشارة من القلق. وربما هو يعرفها. أو أجرى بحثًا عنها ، كما هو الحال مع والدي.
عندما تقفز حفرة في السيارة ، يمسك ماندى بالباب ويضغط عليه بشدة.
انفجر الراديو تصادم زجاجات وعلب تتدحرج وتتصادم مع أصداء أغنية الجاز.
من الواضح أني لم اخترها.
على الرغم من المسافة ، إلا أنني أدركت خوفه ، وكأنه اهتز في الهواء
حتى أصابني ، وكأنه أصبح لي أنا أيضًا.
أعود بالتفكير إلى الرعب الذي هاجمني ، وأنا محبوس في الخزانة ، إلى
طعمه المر الذي اختلط فمي ، وأتساءل عما إذا كانت تشعر بنفس الشيء.
على الفور ، يؤسفني عدم السماح لها بالقيادة والإفتاء قليلاً ، على
أمل أن تكون قادرة على جعلها تشعر بتحسن.
نعم ، أعتقد المشهد. انفجرت في ضحك مرير. مرحبًا ، تارا. أعلم أننا أكثر شخصية تكرهها في العالم ، لكن هل
يمكنك مساعدتنا في العثور على الرجل الذي أغلق بالطفل الذي لم تسمثه؟ متاح كما هو ، سيفعل
ذلك بالتأكيد.
حسنًا ، بالتأكيد ليس إذا كنت تستخدم تلك النبرة الغاضبة.
ماندى يميل إلى الأمام ويعبث برؤوس متذبذبة لصف الدمى على لوحة القيادة.
توقف على أحدهم وبدأ في ضربه ، مما جعله يهز رأسه بشكل متقطع. هل الصبي الهلام مثل عائلة سمبسون؟
أنا أنظر وأضحك. هذا موريك ترامب.
آه ثم أنا أصفع الرئيس.
تظهر ابتسامة صغيرة على شفتي ، لكنها تختفي بمجرد أن ألاحظ أن يد ماندى
ترتجف.
لماذا تخافون من السيارات؟ أطلب بأدب.
بعد أن فاجأتني ، أطلقت علي نظرة محيرة ، لكنها بعد ذلك سارعت إلى
إعادة قناع السخرية معًا. تتذكر عندما أخطأت في
أنني دبوس ، أليس كذلك؟
أدير عيني مستاءً. مرة أخرى؟ هل أنت
جاد؟
ركبتي ما زلت تؤلمني عندما تمطر.
كم مرة يجب أن أعتذر؟ أنا غاضب.
هز ماندى كتفيه. يمكن للمرء أن يكون
بالفعل تقدمًا كبيرًا وفقًا معاييرك.
تصاعد الإحباط يعذب معدتي ، لكني أحاول كبتها.
يبدو أنه كلما حاولت الاقتراب ، زادت قوة دروعه: هل تجيبني بصدق؟
انعطف يسارًا إلى ممر قصير ، مع طقطقة الحصى أسفل الإطارات ، واسحب
كورفيت أمام البوابة الصدئة. تمزقت بعض القضبان المعدنية أو ثنيها ، مما خلق
مساحات كبيرة بما يكفي لتمرير الرجل من خلالها.
على الطوب الباهت من السياج ، استمتع المخربون برسم الإهانات أو
الرسومات القذرة باستخدام علب الرش ، ولكن هناك أيضًا جداريات لفنانين يتمتعون
بموهبة واضحة.
من هنا ، نذهب سيرًا على الأقدام. أخرج المفاتيح وأدخلها في جيبي. سنفعل ذلك أولاً.
انها كذبة. لا يزال بإمكاننا قطع بضعة كيلومترات أخرى بالسيارة ،
لكنني علمت الآن أنها فخورة للغاية.
إذا اكتشف أنني توقفت لأنني أعلم أنه يعاني من الألم ، ولا يمكنني
تحمل ذلك ، فمن المؤكد أنه سيطلق بعض النكات ويضع نفسه في مقعد السائق ليثبت أنني
مخطئ ، حتى لو كنت على صواب.
تغلق ماندى الباب وتنظر حولها ، وتنظف بشكل غريزي انتفاخ سكين الجيش
السويسري من خلال القماش. يبدو وكأنه وكر مصاص
دماء. فقط علامة النيون مفقودة: لتموت في معاناة
مروعة ، في هذا الجانب
في مساحة بيضاء محاطة بغابة من الأشجار المليئة بالثلوج ، تبرز
الأشكال غير المتوازنة للأجنحة البالية ذات الخيام الممزقة أو المتعفنة.
صرير عجلة فيريس ضخمة تحت رمش الريح ، وعند قدميه ، يتم تقليل الكبائن
المنهارة إلى كتلة ملتوية من الحديد. المسرح ، الذي رأيت فيه أسودًا مدربة
ومخادعين ماهرين يؤدون عروضهم منذ سنوات ، لم يعد الآن أكثر من منصة خشبية فاسدة
تتغذى على الفئران ، مغطاة بقطع من المخمل الثقيل لما كان يومًا ما فيلاريومًا.
في الماضي ، كان هذا المكان مضاءًا بشبكة من الأضواء الناعمة الشبيهة
باللهب والألوان الزاهية للألعاب النارية ، ولكن الآن كل شيء محاط بالشفق الناري
للأشعة المحتضرة التي تتسرب عبر تشابك الفروع العقدية.
لقد كان سيرك ، تمتم ، متزلجًا بين
قضيبين من البوابة. لقد أغلقوا قبل أربع
سنوات.
يتبعني ماندى بخطوة حذرة ويقف بجانبي ، وعيناه تدفعان في كل مكان
بحذر. تهمس بتوتر أنا أكره السيرك. إنهم يجعلونني أفكر في أنه مهرج زاحف.
ندخل إلى الخراب الأبيض ، ونمشي عبر الثلوج حتى عقولنا فقط ، لأن
النباتات المحيطة يجب أن تكون بمثابة حاجز طبيعي.
قبضة من الحنين تضيق حلقي وأنا أشاهد الأرجوحة بحبالها البالية
والمتشابكة.
يعود عقلي إلى عندما كنت في الرابعة عشرة من عمري. تسللت أنا وأختي ،
بمن فيهم أختي ، إلى خارج المنزل. أردت من كل قلبي أن أرى السيرك مرة واحدة على
الأقل ، قبل أن يغلقوه ، لذلك رتب انطوان هذا الهروب السري لإرضائي. كان كال قد أطلق
عليها اسم عملية الخلد ، وهي الأولى وليس الأخيرة
التي نفعلها بدون علم تارا.
لقد خاطرنا بأخذ توبي معنا حتى ولو كان صغيرًا جدًا ، والذي انتهى به
الأمر بالضياع وسط الحشد. ثم ارتجلت إلين نوعًا ما من مهمة الإنعاش ، وقسمتنا إلى
أزواج انظف المنطقة.
في النهاية ، وجدناه يتأرجح في مقعده ، هادئًا ويضحك ، غير مدرك أننا
كنا نبحث عنه بشدة لمدة ساعتين.
فجأة ، تعيدني موسيقى نغمة الرنين إلى الواقع بشكل مفاجئ. تستقر يدي
في جيبي ، قبل أن أدرك أنها أغنية إيطالية وليست شياطين.
يخرج ماندى الهاتف ويلون وجهه نظرة فزع. توقيتك سيء ، جزرة صغيرة. وهو يرفض المكالمة.
شيء ما يخدش قلبي في فكر مارك ، وعلى الرغم من أنني أعلم أنه لا
ينبغي عليّ ذلك ، فإن حقيقة أنه لم يجيب تملأني بخفة غريبة.
تومض ابتسامة خبيثة ، مع الحرص على الحفاظ على نبرة صوتي محايدة. مشاكل مع أخي الصغير؟
أنت المشكلة ، يتمتم على الفور تقريبًا.
عبس ، مرتبك. ماذا فعلت؟
ماندى يتسلق فوق مقعد مقلوب ، والذي يخرج من كومة بيضاء ، متجنباً نظري
بحذر.
اتركه.
لكن
اسكت وامشي
هز رأسي وأتذكر في نفسي: أشفق على الروح
المسكينة التي ستتزوج.
لا أحد في هذا الخطر. ماندى تصيبني بنظرة
جانبية ، كشر منزعج يتجعد أنفها. أنا أكره الأعراس.
نبرته لا مبالية ، لكنها تسبب لي وجع بالذنب. إنه يخفيها جيدًا ،
لكنني أعلم أنه يفكر في والدته.
في صمت ، أمشي باتجاه القوس الحجري المحمر. الممر الترابي ، المغطى
عادة بالطين ، مغمور بطبقة من الثلج الناعم تمتص ساقي مثل الرمال المتحركة.
أصبحت الرحلة الآن مألوفة جدًا بالنسبة لي لدرجة أنني أستطيع أن
امشيها معصوب العينين وأعرف عن ظهر قلب أكثر الأماكن أمانًا لإراحة قدميك.
الثانية ، أميل إلى أخذ ماندى من يدها ، لكنني بعد ذلك أوصلها تتبعني.
أنت وأنا وحدك في الغابة ، تلهث ، وتدفقات من
الهواء المتجمد من فمها. إنه خطأك هناك ثرثرة
عنا ، يا زهرة صغيرة.
عاصفة من الرياح تضربني ، وتلقي برقائق مثل شظايا الجليد في وجهي.
أرتجف وسحب سحاب سترة الصوف المبطن التي أرتديها فوق قميصي.
أرادت ساندى مساعدتي في العثور على الرجل الصالح. اعتقدت أن هذا هو
السبيل الوحيد علقت الكلمات في حلقي.
يكمل ماندى شفاء جروح ماضيك.
إنها نفس الجملة التي نطقتها بها. بقيت في حيرة من أمري للحظة ، لكن
بعد ذلك أدركت أن كلود قد أبلغه بذلك.
هل تعتقد أنها قتلت من أجل هذا؟ لماذا اكتشف شيئا؟
أتجمد فجأة ، فجأة لدرجة أن ماندى تضرب ظهري. يتأرجح للحظة ، لكنه تمكن
من استعادة توازنه بسرعة.
رجل ، بلوندي. بينما تتحرك ، تكون في خطر عام ، صاح ، وهو يفرك جبهته.
لكن بمجرد أن تلتقي عيناي ، تتوقف ، وذراعها ما زالت مرفوعة وتعبير
محير على وجهها.
ما أخبارك؟
أحني رأسي ، أحدق في صخرة تخرج من الثلج. أنت لا تعتقد أنني كنت أنا ، إذن ، همسة بهدوء.
هل تعتقد أنني كنت سأوافق على القيام بنزهة في مكان مجهول مع قاتل
محتمل؟
على الرغم من موجة الراحة التي تغمرني ، اخترقت طعنة مؤلمة صدري.
كيف أقول لها إنني لست متأكدا من أنني بريء؟
هل هناك أي طريقة يمكن من خلالها أن أعترف لها بأنني مرعوب لأنني
ربما أؤذي ساندى دون أن أبدو مثل وحش؟
لا أسمثها أن تخاف مني. لكني أتساءل عما إذا كان يجب أن يكون لديه أي
منها.
أنت لم تجب ، هكذا قال ماندى وهو يمشي
أمامي.
هل يمكن ربط موت ساندى والرجل الصالح؟
أنا أسرع للانضمام إليها وأتجاهل. ربما لهذا السبب أحضرته إلى هنا. يجب أن تعرف كل شيء
بلطف ، أمسكت بمرافقها وسحبتها نحوي لمنعها من التعثر في مصيدة الأرانب
المدفونة في الجوار. عندما تستدير مفاجأة ، أنفاسها الدافئة تدغدغ خدي المتجمدين.
سأكون صادقًا تمامًا ، أعدك. لا بد لي من محاربة الرغبة في تجنب قفل مبلل يسقط على أنفها. لا أسمث أن يحدث لك أي شيء بسببي.
ولا حتى أنت.
يبتسم ماندى بصوت خافت ويشير إلى الجيب الذي يحمل فيه دائمًا سكينة. لست بحاجة إلى الحماية ، لكن شكرًا لك. إنه شيء رومانسي للغاية
بالنسبة لك ، يغمز.
أقوس حاجبي المكسور من الندبة. هل تدرك أنه بحجم عود أسنان؟
وأنتم تسعون كيلو من الجلد والعظام وبعض اللحوم.
أنا أحدق في وجهها وأبدأ المشي مرة أخرى. لسبب ما ، لا يسعني إلا أن
أعتقد أن
مارك ليس أفضل مني بكثير.
في حزيران (يونيو) ، بعد وقت قصير من علمنا بوجود وكالة
ووكر، ذهبت أنا وساندى إلى المقر الرئيسي للوكالة في كلايتون. الغريب ، لا يبدو أن ماندى مندهشة للغاية مما قلته. لقد صرفت انتباه السكرتيرة عندما دخلت وألقي نظرة خاطفة على ملفات
الموظفين. في ذلك الوقت ، لم يكن لدينا شارة ، لذلك لم يستغرق حراس الأمن وقتًا
طويلاً لملاحظة ذلك. تمكنت فقط من قراءة بعض الأسماء قبل أن يعثروا علي.
أسماء النساء التي كانت لديك في مذكراتك السرية ، أليس كذلك؟
دفتر ملاحظاتي أصححها. ونعم. لاحقًا ، نظرت
إليهم ، بحثًا عن صور على الإنترنت ، لكن لم يكن أي منها متطابقًا
يدفعني ماندى بشكل
استفزازي.
تعال ، قولها.
أستسلم للتنهد. إلى المرأة الطيبة.
تجاهلت ابتسامتها المنتصرة وقادتها إلى أعلى التل. تخترق مخالب الشمس
المحمرّة شبكة السعف المتشابكة فوق رؤوسنا. يعكس الثلج على الأغصان توهج غروب
الشمس ، الذي ينتشر حجابًا دمويًا فوق عباءته الباهتة.
نتقدم بحذر ، ونقطع تشابك الشجيرات والنباتات العشبية والأشجار الشائكة
المنخفضة التي تشكل الشجيرات الكثيفة.
اعتقلوني وقضيت الليلة في مركز الشرطة. في اليوم التالي ، سحب مدير
الوكالة الشكوى ، معتقدًا أنها لعبة غبية بين الأولاد أكمل ، محاولًا أن أبدو صامتًا. أخذت ساندى غرفة في فندق تنتظرني وعدنا معًا إلى صن سيت هيلز. لكن كان هناك شيء غريب عنها ، كانت مثل مستاءة.
ماندى تضع يدها على وركها ، محملة بالبرد أو التعب ، لا أعرف. منزعج حول ماذا؟
ليس لدي فكره.
تزحف ذكريات أخرى من أبعد زاوية ذهني ، غامضة وضبابية.
للحظة ، أشعر مرة أخرى بدفء ألسنة اللهب المتلألئة في كومة الخشب ،
وتردد صدى الموسيقى في الليل الأسود والصراخ الحماسي للشباب السكارى.
أستطيع أن أرى الرصيف القديم يبرز في النهر ، وهلال القمر مظلل على
الأمواج المتدفقة ، وعينا ساندى الذهبيتين تحدقان في وجهي.
في الصمت ، مازال صدى صوته يصلني. هل تثق بي ، ميتن؟لم
أتردد لحظة. نعم بالتأكيد.
كانت الابتسامة التي نمت على شفتيه من أجمل الابتسامة التي رأيتها على
الإطلاق. ما زلت لا أعرف أنه سيكون آخر من يخاطبني.
خرجت أنا وماندى من الغابة ، إلى مساحة كبيرة من الثلوج حيث لا تزال
الشجيرات والكروم تتدحرج.
يقع منزل ريفي صغير على الطراز الإنجليزي عند سفح التل ، وتحيط به
شرفة تطل على ضفة التيار المتدفق بين الحجارة. الجسر العريض الذي تصطف على جانبيه
الزهور المجففة المؤدية إلى المدخل واللبلاب المتشبث الجدران المبنية من الطوب
يضفي عليه جوًا يشبه الحكايات الخيالية.
في ليلة أغسطس ، أخبرتني ساندى أنها بدأت تعتقد أن ماضي كان
ماضيها أيضًا . لا أعرف ما الذي يعنيه ذلك ، تحديدًا ، توقع سؤال ماندى. ثم أحضرني إلى هنا.
لقد عرفت أنني بحالة جيدة حسنًا ، مع
الأقفال ، و أرادتني أن أساعدها في ذلك.
نظرة ماندى تفحص أسوار الحديقة الفارغة بشكل مريب. لان؟
هز كتفي. لا أعلم. آخر شيء
أتذكره هو هذا المكان ثم وجدت نفسي عند
النار و صوتي ينفجر وأصمت.
مع رعشة ، نظرت إلى كلتا يدي ، مرة أخرى أشعر بالدم يسيل على بشرتي دمه .
لا يزال لدي إحساس غامض بالمسدس الذي تمسكه في أصابعي ، لذلك من الصعب
أن يبيض أظافري. كان الأمر كما لو أن قوة خفية منعتني من تركها.
أرى جسد ساندى ممدودًا بين ذراعي ، وصمة عار حمراء تنتشر فوق
بلوزتها. زاد وزنها مع كل خطوة ، كل خطوة كانت مؤلمة أكثر من الأخرى.
صورة وجهها تطفو أمام عينيّ: أسافين ذهبية تبرز بين جفني نصف مغلقين ،
وخديها البهتان يتناثر أن بقطرات أرجوانية ، وفمها مطوي في تعبير عن الرعب والمفاجأة.
وأتذكر أنني كررت تعويذة ، الكلمات التي جاءت بشكل عفوي من حلقي. في
وقت لاحق فقط اكتشفت ما كنت أسعى إليه.
قتلتها.
يا بلوندي ميتن تقترب مني ماندى ، مترددة بشكل غريب. كل شئ على ما يرام؟ لهجته تنم عن خوف.
أجبر نفسي على الإيماء ، محاولًا خنق الوزن الذي يمسك بصدري. الكوخ
مملوك لسيلين دوبوا. لا أعرف ما إذا كنت قد سمعت عنها
أومئ ماندى. وختم بعدم الارتياح الشاهد في محاكمتك أي أركان.
إن فكرة والدي تطعنني مثل طعنة ، لكني أجبر نفسي على البقاء مكتوفي
الأيدي.
هناك أسطورة عنها. عن هذا المنزل
أجلس على الأرجوحة الشبكية ، معلقًا بشكل غير محكم بين قطبي دعم تحت
المظلة. ماندى مستلقية بجانبي ، أصابعها تتلاعب بالوشاح. تتألق أحجارها الكهرمانية
مثل الشرر المحترق وتذوب القشرة البيضاء في شعرها الأزرق ، مما يجعلها تبدو سوداء
تقريبًا.
نفسًا عميقًا ، ويفرك يديه بعصبية على بنطاله الجينز. إذا كانت المرأة الطيبة
نسميها ذلك حقًا؟ إنه اسم سخيف.
جانبية ، أراها ترفع حاجبًا في اتجاهي. هل تفضلين المرأة التي ربما تكون إيثان أو ربما لا؟
هز رأسي ، واستقالة ، وأدعم مرفقي على النافذة ، وأصابع تنقر على عجلة
القيادة.
الحلقة التي بها الأسد تتلألأ في إصبعي السبابة ، حجر الجزع الذي
يلتقط الانعكاسات الأرجواني للشفق ، والذي ألقى بالفعل أول قطعة قماش صفراء
وبرتقالية في السماء الباهتة.
على أي حال ، إذا أخذته المرأة الطيبة إلى الفيلا ، فلا بد أن كرويلا قابلتها. تمر رعشة من خلال كلماته ، مما يعطي إشارة من القلق. وربما هو يعرفها. أو أجرى بحثًا عنها ، كما هو الحال مع والدي.
عندما تقفز حفرة في السيارة ، يمسك ماندى بالباب ويضغط عليه بشدة.
انفجر الراديو تصادم زجاجات وعلب تتدحرج وتتصادم مع أصداء أغنية الجاز.
من الواضح أني لم اخترها.
على الرغم من المسافة ، إلا أنني أدركت خوفه ، وكأنه اهتز في الهواء
حتى أصابني ، وكأنه أصبح لي أنا أيضًا.
أعود بالتفكير إلى الرعب الذي هاجمني ، وأنا محبوس في الخزانة ، إلى
طعمه المر الذي اختلط فمي ، وأتساءل عما إذا كانت تشعر بنفس الشيء.
على الفور ، يؤسفني عدم السماح لها بالقيادة والإفتاء قليلاً ، على
أمل أن تكون قادرة على جعلها تشعر بتحسن.
نعم ، أعتقد المشهد. انفجرت في ضحك مرير. مرحبًا ، تارا. أعلم أننا أكثر شخصية تكرهها في العالم ، لكن هل
يمكنك مساعدتنا في العثور على الرجل الذي أغلق بالطفل الذي لم تسمثه؟ متاح كما هو ، سيفعل
ذلك بالتأكيد.
حسنًا ، بالتأكيد ليس إذا كنت تستخدم تلك النبرة الغاضبة.
ماندى يميل إلى الأمام ويعبث برؤوس متذبذبة لصف الدمى على لوحة القيادة.
توقف على أحدهم وبدأ في ضربه ، مما جعله يهز رأسه بشكل متقطع. هل الصبي الهلام مثل عائلة سمبسون؟
أنا أنظر وأضحك. هذا موريك ترامب.
آه ثم أنا أصفع الرئيس.
تظهر ابتسامة صغيرة على شفتي ، لكنها تختفي بمجرد أن ألاحظ أن يد ماندى
ترتجف.
لماذا تخافون من السيارات؟ أطلب بأدب.
بعد أن فاجأتني ، أطلقت علي نظرة محيرة ، لكنها بعد ذلك سارعت إلى
إعادة قناع السخرية معًا. تتذكر عندما أخطأت في
أنني دبوس ، أليس كذلك؟
أدير عيني مستاءً. مرة أخرى؟ هل أنت
جاد؟
ركبتي ما زلت تؤلمني عندما تمطر.
كم مرة يجب أن أعتذر؟ أنا غاضب.
هز ماندى كتفيه. يمكن للمرء أن يكون
بالفعل تقدمًا كبيرًا وفقًا معاييرك.
تصاعد الإحباط يعذب معدتي ، لكني أحاول كبتها.
يبدو أنه كلما حاولت الاقتراب ، زادت قوة دروعه: هل تجيبني بصدق؟
انعطف يسارًا إلى ممر قصير ، مع طقطقة الحصى أسفل الإطارات ، واسحب
كورفيت أمام البوابة الصدئة. تمزقت بعض القضبان المعدنية أو ثنيها ، مما خلق
مساحات كبيرة بما يكفي لتمرير الرجل من خلالها.
على الطوب الباهت من السياج ، استمتع المخربون برسم الإهانات أو
الرسومات القذرة باستخدام علب الرش ، ولكن هناك أيضًا جداريات لفنانين يتمتعون
بموهبة واضحة.
من هنا ، نذهب سيرًا على الأقدام. أخرج المفاتيح وأدخلها في جيبي. سنفعل ذلك أولاً.
انها كذبة. لا يزال بإمكاننا قطع بضعة كيلومترات أخرى بالسيارة ،
لكنني علمت الآن أنها فخورة للغاية.
إذا اكتشف أنني توقفت لأنني أعلم أنه يعاني من الألم ، ولا يمكنني
تحمل ذلك ، فمن المؤكد أنه سيطلق بعض النكات ويضع نفسه في مقعد السائق ليثبت أنني
مخطئ ، حتى لو كنت على صواب.
تغلق ماندى الباب وتنظر حولها ، وتنظف بشكل غريزي انتفاخ سكين الجيش
السويسري من خلال القماش. يبدو وكأنه وكر مصاص
دماء. فقط علامة النيون مفقودة: لتموت في معاناة
مروعة ، في هذا الجانب
في مساحة بيضاء محاطة بغابة من الأشجار المليئة بالثلوج ، تبرز
الأشكال غير المتوازنة للأجنحة البالية ذات الخيام الممزقة أو المتعفنة.
صرير عجلة فيريس ضخمة تحت رمش الريح ، وعند قدميه ، يتم تقليل الكبائن
المنهارة إلى كتلة ملتوية من الحديد. المسرح ، الذي رأيت فيه أسودًا مدربة
ومخادعين ماهرين يؤدون عروضهم منذ سنوات ، لم يعد الآن أكثر من منصة خشبية فاسدة
تتغذى على الفئران ، مغطاة بقطع من المخمل الثقيل لما كان يومًا ما فيلاريومًا.
في الماضي ، كان هذا المكان مضاءًا بشبكة من الأضواء الناعمة الشبيهة
باللهب والألوان الزاهية للألعاب النارية ، ولكن الآن كل شيء محاط بالشفق الناري
للأشعة المحتضرة التي تتسرب عبر تشابك الفروع العقدية.
لقد كان سيرك ، تمتم ، متزلجًا بين
قضيبين من البوابة. لقد أغلقوا قبل أربع
سنوات.
يتبعني ماندى بخطوة حذرة ويقف بجانبي ، وعيناه تدفعان في كل مكان
بحذر. تهمس بتوتر أنا أكره السيرك. إنهم يجعلونني أفكر في أنه مهرج زاحف.
ندخل إلى الخراب الأبيض ، ونمشي عبر الثلوج حتى عقولنا فقط ، لأن
النباتات المحيطة يجب أن تكون بمثابة حاجز طبيعي.
قبضة من الحنين تضيق حلقي وأنا أشاهد الأرجوحة بحبالها البالية
والمتشابكة.
يعود عقلي إلى عندما كنت في الرابعة عشرة من عمري. تسللت أنا وأختي ،
بمن فيهم أختي ، إلى خارج المنزل. أردت من كل قلبي أن أرى السيرك مرة واحدة على
الأقل ، قبل أن يغلقوه ، لذلك رتب انطوان هذا الهروب السري لإرضائي. كان كال قد أطلق
عليها اسم عملية الخلد ، وهي الأولى وليس الأخيرة
التي نفعلها بدون علم تارا.
لقد خاطرنا بأخذ توبي معنا حتى ولو كان صغيرًا جدًا ، والذي انتهى به
الأمر بالضياع وسط الحشد. ثم ارتجلت إلين نوعًا ما من مهمة الإنعاش ، وقسمتنا إلى
أزواج انظف المنطقة.
في النهاية ، وجدناه يتأرجح في مقعده ، هادئًا ويضحك ، غير مدرك أننا
كنا نبحث عنه بشدة لمدة ساعتين.
فجأة ، تعيدني موسيقى نغمة الرنين إلى الواقع بشكل مفاجئ. تستقر يدي
في جيبي ، قبل أن أدرك أنها أغنية إيطالية وليست شياطين.
يخرج ماندى الهاتف ويلون وجهه نظرة فزع. توقيتك سيء ، جزرة صغيرة. وهو يرفض المكالمة.
شيء ما يخدش قلبي في فكر مارك ، وعلى الرغم من أنني أعلم أنه لا
ينبغي عليّ ذلك ، فإن حقيقة أنه لم يجيب تملأني بخفة غريبة.
تومض ابتسامة خبيثة ، مع الحرص على الحفاظ على نبرة صوتي محايدة. مشاكل مع أخي الصغير؟
أنت المشكلة ، يتمتم على الفور تقريبًا.
عبس ، مرتبك. ماذا فعلت؟
ماندى يتسلق فوق مقعد مقلوب ، والذي يخرج من كومة بيضاء ، متجنباً نظري
بحذر.
اتركه.
لكن
اسكت وامشي
هز رأسي وأتذكر في نفسي: أشفق على الروح
المسكينة التي ستتزوج.
لا أحد في هذا الخطر. ماندى تصيبني بنظرة
جانبية ، كشر منزعج يتجعد أنفها. أنا أكره الأعراس.
نبرته لا مبالية ، لكنها تسبب لي وجع بالذنب. إنه يخفيها جيدًا ،
لكنني أعلم أنه يفكر في والدته.
في صمت ، أمشي باتجاه القوس الحجري المحمر. الممر الترابي ، المغطى
عادة بالطين ، مغمور بطبقة من الثلج الناعم تمتص ساقي مثل الرمال المتحركة.
أصبحت الرحلة الآن مألوفة جدًا بالنسبة لي لدرجة أنني أستطيع أن
امشيها معصوب العينين وأعرف عن ظهر قلب أكثر الأماكن أمانًا لإراحة قدميك.
الثانية ، أميل إلى أخذ ماندى من يدها ، لكنني بعد ذلك أوصلها تتبعني.
أنت وأنا وحدك في الغابة ، تلهث ، وتدفقات من
الهواء المتجمد من فمها. إنه خطأك هناك ثرثرة
عنا ، يا زهرة صغيرة.
عاصفة من الرياح تضربني ، وتلقي برقائق مثل شظايا الجليد في وجهي.
أرتجف وسحب سحاب سترة الصوف المبطن التي أرتديها فوق قميصي.
أرادت ساندى مساعدتي في العثور على الرجل الصالح. اعتقدت أن هذا هو
السبيل الوحيد علقت الكلمات في حلقي.
يكمل ماندى شفاء جروح ماضيك.
إنها نفس الجملة التي نطقتها بها. بقيت في حيرة من أمري للحظة ، لكن
بعد ذلك أدركت أن كلود قد أبلغه بذلك.
هل تعتقد أنها قتلت من أجل هذا؟ لماذا اكتشف شيئا؟
أتجمد فجأة ، فجأة لدرجة أن ماندى تضرب ظهري. يتأرجح للحظة ، لكنه تمكن
من استعادة توازنه بسرعة.
رجل ، بلوندي. بينما تتحرك ، تكون في خطر عام ، صاح ، وهو يفرك جبهته.
لكن بمجرد أن تلتقي عيناي ، تتوقف ، وذراعها ما زالت مرفوعة وتعبير
محير على وجهها.
ما أخبارك؟
أحني رأسي ، أحدق في صخرة تخرج من الثلج. أنت لا تعتقد أنني كنت أنا ، إذن ، همسة بهدوء.
هل تعتقد أنني كنت سأوافق على القيام بنزهة في مكان مجهول مع قاتل
محتمل؟
على الرغم من موجة الراحة التي تغمرني ، اخترقت طعنة مؤلمة صدري.
كيف أقول لها إنني لست متأكدا من أنني بريء؟
هل هناك أي طريقة يمكن من خلالها أن أعترف لها بأنني مرعوب لأنني
ربما أؤذي ساندى دون أن أبدو مثل وحش؟
لا أسمثها أن تخاف مني. لكني أتساءل عما إذا كان يجب أن يكون لديه أي
منها.
أنت لم تجب ، هكذا قال ماندى وهو يمشي
أمامي.
هل يمكن ربط موت ساندى والرجل الصالح؟
أنا أسرع للانضمام إليها وأتجاهل. ربما لهذا السبب أحضرته إلى هنا. يجب أن تعرف كل شيء
بلطف ، أمسكت بمرافقها وسحبتها نحوي لمنعها من التعثر في مصيدة الأرانب
المدفونة في الجوار. عندما تستدير مفاجأة ، أنفاسها الدافئة تدغدغ خدي المتجمدين.
سأكون صادقًا تمامًا ، أعدك. لا بد لي من محاربة الرغبة في تجنب قفل مبلل يسقط على أنفها. لا أسمث أن يحدث لك أي شيء بسببي.
ولا حتى أنت.
يبتسم ماندى بصوت خافت ويشير إلى الجيب الذي يحمل فيه دائمًا سكينة. لست بحاجة إلى الحماية ، لكن شكرًا لك. إنه شيء رومانسي للغاية
بالنسبة لك ، يغمز.
أقوس حاجبي المكسور من الندبة. هل تدرك أنه بحجم عود أسنان؟
وأنتم تسعون كيلو من الجلد والعظام وبعض اللحوم.
أنا أحدق في وجهها وأبدأ المشي مرة أخرى. لسبب ما ، لا يسعني إلا أن
أعتقد أن
مارك ليس أفضل مني بكثير.
في حزيران (يونيو) ، بعد وقت قصير من علمنا بوجود وكالة
ووكر، ذهبت أنا وساندى إلى المقر الرئيسي للوكالة في كلايتون. الغريب ، لا يبدو أن ماندى مندهشة للغاية مما قلته. لقد صرفت انتباه السكرتيرة عندما دخلت وألقي نظرة خاطفة على ملفات
الموظفين. في ذلك الوقت ، لم يكن لدينا شارة ، لذلك لم يستغرق حراس الأمن وقتًا
طويلاً لملاحظة ذلك. تمكنت فقط من قراءة بعض الأسماء قبل أن يعثروا علي.
أسماء النساء التي كانت لديك في مذكراتك السرية ، أليس كذلك؟
دفتر ملاحظاتي أصححها. ونعم. لاحقًا ، نظرت
إليهم ، بحثًا عن صور على الإنترنت ، لكن لم يكن أي منها متطابقًا
يدفعني ماندى بشكل
استفزازي.
تعال ، قولها.
أستسلم للتنهد. إلى المرأة الطيبة.
تجاهلت ابتسامتها المنتصرة وقادتها إلى أعلى التل. تخترق مخالب الشمس
المحمرّة شبكة السعف المتشابكة فوق رؤوسنا. يعكس الثلج على الأغصان توهج غروب
الشمس ، الذي ينتشر حجابًا دمويًا فوق عباءته الباهتة.
نتقدم بحذر ، ونقطع تشابك الشجيرات والنباتات العشبية والأشجار الشائكة
المنخفضة التي تشكل الشجيرات الكثيفة.
اعتقلوني وقضيت الليلة في مركز الشرطة. في اليوم التالي ، سحب مدير
الوكالة الشكوى ، معتقدًا أنها لعبة غبية بين الأولاد أكمل ، محاولًا أن أبدو صامتًا. أخذت ساندى غرفة في فندق تنتظرني وعدنا معًا إلى صن سيت هيلز. لكن كان هناك شيء غريب عنها ، كانت مثل مستاءة.
ماندى تضع يدها على وركها ، محملة بالبرد أو التعب ، لا أعرف. منزعج حول ماذا؟
ليس لدي فكره.
تزحف ذكريات أخرى من أبعد زاوية ذهني ، غامضة وضبابية.
للحظة ، أشعر مرة أخرى بدفء ألسنة اللهب المتلألئة في كومة الخشب ،
وتردد صدى الموسيقى في الليل الأسود والصراخ الحماسي للشباب السكارى.
أستطيع أن أرى الرصيف القديم يبرز في النهر ، وهلال القمر مظلل على
الأمواج المتدفقة ، وعينا ساندى الذهبيتين تحدقان في وجهي.
في الصمت ، مازال صدى صوته يصلني. هل تثق بي ، ميتن؟لم
أتردد لحظة. نعم بالتأكيد.
كانت الابتسامة التي نمت على شفتيه من أجمل الابتسامة التي رأيتها على
الإطلاق. ما زلت لا أعرف أنه سيكون آخر من يخاطبني.
خرجت أنا وماندى من الغابة ، إلى مساحة كبيرة من الثلوج حيث لا تزال
الشجيرات والكروم تتدحرج.
يقع منزل ريفي صغير على الطراز الإنجليزي عند سفح التل ، وتحيط به
شرفة تطل على ضفة التيار المتدفق بين الحجارة. الجسر العريض الذي تصطف على جانبيه
الزهور المجففة المؤدية إلى المدخل واللبلاب المتشبث الجدران المبنية من الطوب
يضفي عليه جوًا يشبه الحكايات الخيالية.
في ليلة أغسطس ، أخبرتني ساندى أنها بدأت تعتقد أن ماضي كان
ماضيها أيضًا . لا أعرف ما الذي يعنيه ذلك ، تحديدًا ، توقع سؤال ماندى. ثم أحضرني إلى هنا.
لقد عرفت أنني بحالة جيدة حسنًا ، مع
الأقفال ، و أرادتني أن أساعدها في ذلك.
نظرة ماندى تفحص أسوار الحديقة الفارغة بشكل مريب. لان؟
هز كتفي. لا أعلم. آخر شيء
أتذكره هو هذا المكان ثم وجدت نفسي عند
النار و صوتي ينفجر وأصمت.
مع رعشة ، نظرت إلى كلتا يدي ، مرة أخرى أشعر بالدم يسيل على بشرتي دمه .
لا يزال لدي إحساس غامض بالمسدس الذي تمسكه في أصابعي ، لذلك من الصعب
أن يبيض أظافري. كان الأمر كما لو أن قوة خفية منعتني من تركها.
أرى جسد ساندى ممدودًا بين ذراعي ، وصمة عار حمراء تنتشر فوق
بلوزتها. زاد وزنها مع كل خطوة ، كل خطوة كانت مؤلمة أكثر من الأخرى.
صورة وجهها تطفو أمام عينيّ: أسافين ذهبية تبرز بين جفني نصف مغلقين ،
وخديها البهتان يتناثر أن بقطرات أرجوانية ، وفمها مطوي في تعبير عن الرعب والمفاجأة.
وأتذكر أنني كررت تعويذة ، الكلمات التي جاءت بشكل عفوي من حلقي. في
وقت لاحق فقط اكتشفت ما كنت أسعى إليه.
قتلتها.
يا بلوندي ميتن تقترب مني ماندى ، مترددة بشكل غريب. كل شئ على ما يرام؟ لهجته تنم عن خوف.
أجبر نفسي على الإيماء ، محاولًا خنق الوزن الذي يمسك بصدري. الكوخ
مملوك لسيلين دوبوا. لا أعرف ما إذا كنت قد سمعت عنها
أومئ ماندى. وختم بعدم الارتياح الشاهد في محاكمتك أي أركان.
إن فكرة والدي تطعنني مثل طعنة ، لكني أجبر نفسي على البقاء مكتوفي
الأيدي.
هناك أسطورة عنها. عن هذا المنزل
أجلس على الأرجوحة الشبكية ، معلقًا بشكل غير محكم بين قطبي دعم تحت
المظلة. ماندى مستلقية بجانبي ، أصابعها تتلاعب بالوشاح. تتألق أحجارها الكهرمانية
مثل الشرر المحترق وتذوب القشرة البيضاء في شعرها الأزرق ، مما يجعلها تبدو سوداء
تقريبًا.